— И что нам теперь делать?

— Заканчивай зелье. Водяной ждет, — напомнил Илар. — О конях лес позаботится. Остальное я приберу.

Я благодарно улыбнулась. Понимает, что нельзя неуважительно относиться к лесу. Хотя чему тут удивляться — эльфийская кровь и воспитание. Кстати, о воспитании. Я сурово посмотрела на Габриэля:

— Волк в овечьей шкуре.

— Всего лишь младший ребенок в семье и единственный сын — претендент на трон Фландрии.

Я провела параллель с тем, что пришлось испытать Миллисандре.

— Тебя пытались убить?

— Что вы, королевская семья Фландрии слишком хорошо воспитана, чтобы скатиться до физического устранения наследника, но все ждут не дождутся, когда я публично сяду в лужу. А все потому, что не слушаю ничьих советов и не желаю пополнять казну через брак.

Вот так новости! Надеюсь, Миллисандра этого не слышит.

— У Фландрии проблемы с деньгами? — как назло, спросил Илар. Вот какое ему дело до финансовых трудностей чужого королевства?

— В казне мышь повесилась, — с обычной прямолинейностью выдал Габриэль. — Но я не спешу приносить себя в жертву.

— А Турин, я слышал, процветает.

Небрежное замечание полуэльфа заставило меня заскрипеть зубами от злости. Миллисандра же наверняка за нами наблюдает и слышит каждое слово!

— Прекрасная страна, но регентский совет, точно черная плесень, портит все, к чему прикасается. Местная знать думает лишь о сиюминутной выгоде. Жалко Миллисандру. Она не заслужила такого наследства.

— Так вы знакомы? — опешила я.

— Встречались. Правда, вряд ли она меня запомнила. Милли всегда окружала толпа поклонников. — Габриэль снова улыбнулся, да так искренне, что я устыдилась собственных мыслей.

— Ты и правда ее любишь?

Илар закатил глаза к небу, давая понять, что думает о тонкости моего вопроса. Да кому нужна эта деликатность! Миллисандра должна быть уверена, что ее хотят спасти ради нее самой.

Засияв, словно праздничный фонарик, Габриэль начал вещать о большой и чистой любви к принцессе. Вот только в этот раз мне уже не хотелось скептически фыркнуть.

С зельем для Водолея Бультыховича я провозилась дольше, чем в первый раз. Не мудрено кого-то во что-то превратить, с этим и ведьма-первокурсница справится, а вот возвращение к исходному состоянию — уже задачка посложнее. Илар и Габриэль мне не мешали. Если полуэльф добросовестно разбирал лагерь наемников: свернул спальники, сложил вещи в сумки и расседлал лошадей, — то принц развалился на травке и что-то строчил на клочке бумаги. Не иначе как и правда сочинял балладу, превозносящую красоту Миллисандры.

— В башне все спокойно! — Выглянувшая из сундучка полупрозрачная голова Иова едва не напугала меня до нервного тика.

Убедившись, что ни Илар, ни Габриэль ничего не заметили, я быстро спросила:

— И чем принцесса занимается?

— Подглядывает за вами на пару с Захарием.

Как это? Неужели рискнула спуститься по веревке? Или это Захарий выполнил угрозу и вскарабкался к Милли по стене?

— Башня построила для Миллисандры подъемник. Все равно она луг покинуть не может. Так что принцесса спустилась вниз, довела Захария до полуобморочного состояния своими придирками, а теперь отпаивает малиновым чаем с пирожками. Еще и зеркало волшебное на внешнюю стену перевесила, и теперь у них коллективный просмотр ваших подвигов. Вы там с ними не затягивайте, ждут же.

— А пирожки откуда?

— Листик передал. — Иов хитро прищурился: — Тебя только наличие пирожков смутило?

— Нет, просто это единственное, чему можно найти логическое объяснение. В остальном же… — Я посмотрела на котел, в котором остывало готовое зелье. — Даже водяной чудит.

— Грибовичам еще веселее приходится. Новобранцы больно ушлые попались, сумели вдрызг рассорить их с ягодниками.

Я удивленно икнула. И когда успели? Отношения суровых военизированных грибовичей и веселых ягодников и без того находились в состоянии затяжного конфликта, но раз Иов говорит, что дела плохи, то… сэр Эмброуз и тут отличился! И зачем ему Темный лес тропу показал?

Перелив зелье в пустой флакон, я поспешила к озеру. Звать Водолея Бультыховича не пришлось — сам явился, едва я приблизилась к кромке воды.

— Готово. — Я протянула водяному зелье. — Результат мгновенен, но до конца не предсказуем. Так что я бы на вашем месте хорошенько подумала.

— Три жалкие улитки на обед и пучок водорослей. А еще, как его, отвар тины болотной для повышения уровня тестостерона. Тьфу! Раньше мне русалки котлетки из ряски стряпали, заливным из озерных гадов баловали, а теперь готовят со счетами в руках, все калории да полезность блюд прикидывают. Надоело! — с этими словами водяной залпом выпил зелье.

Результат, как я и предупреждала, был мгновенным, и уже через пару секунд водяной с восторгом ощупывал свой заметно округлившийся живот.

— Вот он, родименький! Теперь заживем по-прежнему!

Я хотела предупредить, что радоваться лучше потише, но не успела.

— Асмодеюшка, ты ли это? — Выплывшая из камышей русалка неверяще похлопала ресницами и выпустила из рук венок из водорослей и кувшинок. Надо же, и впрямь прихорашивалась.

— Водолей Бультыхович я! — грозно рявкнул водяной. — Всегда им был, есть… и буду есть! Много, сытно и со вкусом!

Да уж! Вкус у водяного и впрямь был странноват, раз он пожелал вернуть себе былую фигуру.

Русалка нахмурилась, посмотрела на меня, а потом простерла взгляд еще дальше и заметила подвешенный над костром котелок. Соответствующие выводы были сделаны мгновенно.

— Девочки, наш водяной от магического преображения отказался! — заголосила она, переполошив подруг.

Заросли камышей заволновались, следом раздалось встревоженное:

— Как это отказался?

— Зачем?

— И что нам теперь делать? Мы же к нему такому уже привыкли!

Водяной приосанился и самодовольно ухмыльнулся — дескать, я у вас один на все озеро, полюбите, каков есть. Русалки печально вздыхали, кое-кто украдкой утирал слезы, венок из водорослей и кувшинок понемногу был ощипан до последнего лепесточка.

— Магия… Все беды от нее. — Одна из русалок недобро покосилась в мою сторону.

Я на всякий случай отошла от воды.

— Без волшебства и иной напасти живется спокойнее, — подтвердила ее подруга. — Ой, девочки, а ведь мы и без магии можем вылепить водяного своей мечты!

— Да что вы говорите, — недоверчиво хмыкнул Водолей Бультыхович. — И из чего лепить изволите? Из песка морского или из тины?

— Есть у нас один материал на примете, — русалка недобро улыбнулась.

— Эге-гей, вы чего удумали? — Водяной попятился, прикрывая руками живот.

— Физические нагрузки еще никому не помешали, а тебе, Асмодеюшка, они только на пользу, — ласково пропела озерная дева.

— Не заставите! — Водяной упрямо вскинул подбородок, но живот все-таки втянуть попытался.

— Спорим?! — хором пропели русалки.

— Иди сюда, родимый, мы тебе покажем, как физкультуру полюбить. И потом, кто не занимается спортом — тот не ест котлетки из ряски.

— Те самые, с гарниром из водяной губки?

— Десять кругов вокруг озера, или губу на вкусненькое можешь не раскатывать!

Выставив ультиматум, русалки веско прихлопнули хвостами по воде и ушли на дно озера. Я тактично ретировалась.

Пока я возилась с зельем, Габриэль и Илар приготовили обед или даже ужин, поскольку в лесу незаметно наступил вечер. Клубочек не шевелился, я решила не испытывать судьбу и спрятала его в карман. По-хорошему нам всем нужна была передышка. Интуиция подсказывала, что дремучий дух с нами пока что играл, настоящие испытания были впереди.

— Элли, держи. — Габриэль протянул мне миску. — Была обычная пшеничная каша, но Илар в нее что-то добавил, и вкус стал изумительный.

Я поднесла миску к лицу и, зажмурившись, насладилась ароматом приправ из Златолесья.

— Душица, вяленый помидор и белый корень, — подсказал Илар.