То есть собираются нарушить собственное правило ради Миллисандры? Или я прежде чего-то не замечала, потому что не интересовалась политикой? Идея, подкинутая Нелли, показалась мне очень соблазнительной. Я бы с удовольствием организовала Миллисандре торжественное возвращение в Турин. И для принцессы хорошо, и мне как ведьме реклама отличная! Да однокурсницы от зависти лопнут. Еще и диплом не получила, а уже так развернулась!

— Госпожа ведьма, вы это видели?!

Встревоженный возглас Габриэля заставил меня остановить ступу.

— Госпожа ведьма слишком занята чтением любовных посланий, вот и не смотрит по сторонам, — едко заметил Илар.

— И совсем они не любовные, — фыркнув, убрала записку к предыдущим.

— Это ты сейчас злишься или сожалеешь?

Проигнорировав подначку, я наконец-то увидела то, что встревожило принца. По правую сторону от тропинки маячил пень, на котором стояла корзинка, как две капли похожая на ту, которую позабыла наколдованная лесом Райна.

— Элли, а вдруг там пирожки? — трагическим шепотом поинтересовался принц.

Поколебавшись пару секунд, я объявила:

— Проверять не будем.

— А лес не обидится? — встревожился Габриэль.

— Тише! Сглазишь еще. Догоняй!

Я ускорила ступу, стремясь убраться как можно дальше от очередного подарочка. Тропинка, несмотря на мои опасения, ничуть не изменилась, погода не испортилась и даже лесная нечисть не дала о себе знать, и только я расслабилась, как справа снова замаячил знакомый пень со стоящей на нем корзиной. Завидев ее, Илар остановил Буяна.

— Вот те на! — встревоженно всхрапнул конь. — Сдается мне, вас хотят угостить.

— Что будем делать? — спросил Илар.

— Едем дальше, — скомандовала я.

— Элли, ты уверена? — Полуэльф чувствовал, что от этой корзины нам так просто не избавиться.

Я и сама была аналогичного мнения. Но попытаться же стоило! Мне так не хотелось пополнять бравый отряд грибовичей. Еще неизвестно, что хуже — грибовидная прическа или то, что снова придется лицезреть противную рожу сэра Эмброуза.

Темный лес решил наказать нас за своеволие. К этому неутешительному выводу я пришла спустя полчаса, когда тропинка внезапно нырнула в окутанное зеленоватым туманом болото.

Ежки-поварешки! Хорошо, что не Огненное.

— Пирожок мне в зубы! Надо было угощаться, когда предлагали! — Буян с негодованием вытаращился на меня.

— Накормим, — скупо пообещал Илар.

Конь набычился и принялся недовольно ковырять копытом землю.

— Элли, наша тропинка исчезла! — объявил не на шутку встревоженный Габриэль.

Обернувшись, я убедилась в его правоте. Дорожка, выведшая нас к болоту, растворилась, словно ее и не было. Да и сам лес заметно поредел. Высокие ели сменились чахленькими деревцами, растущими на зыбкой почве. Мы очутились посреди Туманного болота.

— Иов! — я не таясь позвала привидение, но тот не явился, а значит, и иные сюрпризы не за горами. — Лучше спешиться. Лес коней не обидит.

— А нас? — понуро спросил принц.

— Тебе правду сказать или соврать? — буркнула я.

— Тише… — Спрыгнувший на землю Илар предупреждающе вскинул руку, а потом потянулся за стрелой.

Я прислушалась и уловила еле слышное шуршание. Только этого нам не хватало! Выбравшись из ступы, я отослала ведьмолетку прочь и пояснила:

— Нужно держаться рядом.

Подарок дружно проигнорировали, вот и расплачиваться будем вместе. Разумеется, вслух я этого не произнесла — ни к чему отряд перед боем деморализовывать. То, что придется драться, я уже ни капли не сомневалась.

Едва различимое шуршание стало отчетливее, а потом сквозь зеленоватую дымку проступил змеиный силуэт. Тварь медленно раскачивалась, словно красуясь перед незадачливыми зрителями.

— Ой! А она маленькая, — оптимистично объявил Габриэль.

— Это болото, на твоем месте я бы не обольщался, — предупредил Илар.

«Маленькая» словно только ждала этих слов, потому что, зашипев, взметнулась вверх и стала выше нас в полтора раза. Еще и из тумана соизволила показаться, продемонстрировав морду, покрытую зеленоватой чешуей, выпученные желтые глаза и четыре острейших клыка, между которыми мелькал длинный раздвоенный язык.

— Я так понимаю, вопрос ядовитости уже не актуален? — пролепетал Габриэль.

— Тише, — шикнула я на него.

— Не высовывайся, — подхватил Илар. — Сможешь ее замедлить?

— Попробую.

Эх! Сейчас бы мешок сонного порошка грибовичей. А еще лучше — два!

Сплетенное за пару секунд заклинание замедления приняло форму оранжевого шара и стремительно помчалось к цели. Вот что значит опыт и сноровка! Они всегда выручают… если не вмешивается нечто непредвиденное!

Нашим нежданчиком оказалась тень. Вынырнувшая из болота, она столкнулась с моей замедлялкой, после чего зависла в воздухе подобно реющему на ветру рваному тряпью. Змеюка зашипела и попыталась ужалить незваную гостью. Раздвоенный язык мазнул по черному мареву, последовавший оглушительный треск сопровождался яркой вспышкой чужой магии. Разбираться, кто же такой расчудесный нам помог, я не стала, а живенько добавила от себя огненный шар. Стрелы Илара особого вреда змее не принесли, зато выступили окончательным аргументом. Издав возмущенное «пш», она вернулась в болото, зато тень так и осталась парить в воздухе, а все потому, что я сплела очень качественное замедляющее заклинание. При иных обстоятельствах обязательно бы этому порадовалась.

— Элли! — Илар как-то странно уставился на меня.

— Что? — я украдкой ощупала затылок. Не выросла ли на голове грибная шляпка?

— Твоя работа?

Легкий кивок в сторону тени заставил уже меня вытаращиться на Илара.

— С чего бы это? Я же ведьма, а не черный маг.

— Тебе могли передаться способности по линии отца.

А я еще тень считала нежданчиком! Заявление Илара приложило меня точно обухом, я могла только стоять и таращиться в одну точку. К слову, тень не выдержала пристального внимания и самоликвидировалась, рассыпавшись черным пеплом.

— Владыка знает? — спросила я, хотя ответ и без того был очевиден.

Илар скупо кивнул — видимо, уже пожалел, что сболтнул лишнее.

Как и все сиротские дети, я втайне мечтала о выдающихся родителях, которые однажды найдут и непременно объяснят, отчего моя жизнь так сложилась. Но оказаться дочерью черного мага…

— Кто еще в курсе?

— Я. Теперь я, — робко и совсем не к месту пискнул Габриэль и, спохватившись, добавил: — Но я никому не расскажу.

Отлично! Теперь от меня не только эльфы, но и фландрийский принц шарахаться будет. Неужто испугался, что я его в этом лесу и прикопаю?

— Все не так, как ты себе вообразила, — мягко возразил Илар. — Владыка узнал всего пару месяцев назад.

— Поэтому тебя отправили за мной присматривать?

— Темный дар — опаснейшая способность.

— Чудненько.

Неужели Темный лес именно поэтому отнесся ко мне благосклонно? А нечисть так вообще за свою приняла.

Пока я переваривала новости, туман стал не таким густым. Если прежде можно было рассмотреть только ближайшие деревца, то теперь вдалеке маячили высокие ели, обозначающие край болота. Габриэль тихонечко кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Смотрите. Вон там.

Повернувшись в указанном направлении, я снова увидела корзинку. Она стояла на пригорочке, словно паря над зеленоватым маревом. Лес давал нам третий шанс.

— Можно я тихонечко ругнусь? — недовольно всхрапнул Буян.

— Пирожок в зубы — и ругайся сколько тебе влезет, — мрачно предложила я.

— Спасибо, но я лучше подожду, пока вы откушаете. Всю жизнь мечтал порезвиться вволю на болоте.

— И змеи тебя не пугают?

— Темный лес меня не обидит, — нагло вернул мои же слова конь.

Ну и пусть. Без него и в самом деле будет спокойнее. Я подошла к корзинке, заглянула под полотенце и объявила:

— Кому пирожочков с грибами?

Пирожки из корзинки оказались не с грибами, а с ягодами. Превращение тоже не заставило себя ждать, причем такое, что мне кусок поперек горла стал! Я, Илар и Габриэль уменьшились, а вот наша одежда осталась прежнего размера. Да я еле рубашку успела подхватить! Иначе бы она соскользнула с плеч и упала следом за юбкой.