Ягодники подготовились основательно. Одних бочек с краской я насчитала пять штук. Тащили их два косматых медвежонка. Запряженные в телегу, они то и дело останавливались и протяжно ревели; тогда погонщикам приходилось спешиваться и угощать косолапых малиной. Возглавляла процессию сама ягодная княгиня. Если прежде ее светлость не расставалась с гуслями, то теперь на ее плече висел барабан. И вот под ритмичное «бом-бом» ее подданные шагали на встречу с грибовичами. Каждый член отряда был вооружен распылителем краски, но поразило меня не столько оружие, сколько мрачная решимость, витающая над ягодным войском. Или это у меня разыгралось воображение из-за стремительно надвигающегося вечера?

— Ваша светлость! Как хорошо, что я вас отыскала!

Я на всех парах подлетела к княгине-ягодке. Илар и Габриэль остались наблюдать издалека. Еле убедила их, что мне ничего не грозит, а если что-то пойдет не так, я всегда смогу приказать ступе взлететь повыше.

Княгиня скупо кивнула:

— Приветствую тебя, ведьма, и надеюсь, ты выберешь правильную сторону.

Я и опомниться не успела, как одна из ягодок сунула мне в руки распылитель.

— Дозорная рассказала мне о вашей беде, — я тихонько опустила распылитель в ступу. Потом выкину!

— Шляпкоголовые совсем обезумели! Покусились на самое нежное и прелестное создание нашего сада. Мы вернем мою дочурку и отомстим грибовичам, чего бы нам этого ни стоило!

Ягодная княгиня взмахнула барабанной палочкой, и ее подданные подхватили воинственный клич. Ежки-поварешки! Что с ними со всеми сделалось-то?

Внезапно неподвижно лежащий клубочек отмер и покатился дальше, обгоняя ягодное войско. Пришлось устремиться следом и надеяться, что зоркий глаз Илара понял причину моей спешки.

Летела я недолго, ровно до того момента, как услышала ритмичное «ать-два» — это грибовичи спешили навстречу ягодникам. И топали они не с пустыми руками! За плечами у каждого болтался объемистый рюкзак, соединенный с длинной трубочкой-спорометом. А то, что грибные споры с подвохом, я знала преотлично: и сонные, и чихательные, и память отшибающие в ассортименте имеются.

— Ваше превосходительство, уделите минуточку! — прокричала я из ступы.

Грибовичи остановились, и три десятка спорометов нацелились в мою сторону. Ничего себе приветствие! Ладно еще моя физиономия раскрашена под ягодку, прическа соответствующая, но ступу-то они должны были узнать!

Дед Белогриб вскинул посох, и грибовичи опустили оружие; настал и мой черед приблизиться к земле.

— Почто обидела, внучка? Зачем плохому ягодников научила?

— Вы меня с кем-то путаете. Я ведьма занятая, обучаю, довожу и пакостю согласно графику, а он у меня плотный. Вон третьего жениха к Черной башне сопровождаю.

Дед Белогриб задумчиво пожевал бороду:

— Значит, сами решились на злодеяние.

— Знаете, ягодники говорят то же самое о вас.

— Вероломные пустобрехи! — дед Белогриб так взмахнул посохом, что казалось, стукнет им по бортику ступы. — Не прошло и недели, как они принимали моего сына в своем саду, предлагали жить в мире и согласии, а минувшей ночью украли святыню нашего народа — Грибную купель.

— А вы у них княжну Малинку похитили!

— Враки! — Посох Белогриба подобно мечу очертил полукруг. Стоящие рядом грибовичи едва успели отскочить. — Да на что нам эта Костяника сдалась?

— Ее Малинкой звать.

— Малина — ягода ладная, крепкая, а эта — набор костей. Тощая, малахольная, мелкая, такую затопчешь и не заметишь.

Под конец фразы голос грибовича сделался задумчивым. Не иначе как догадался, куда могла деться пропавшая княжна.

— Так, говоришь, ягодная княгиня уверена, что мы похитили ее дочку?

Хотела подтвердить, что да, уверена и ведет себя жуть до чего неадекватно, как вдруг послышался звук барабана и следом звонкое:

— Крась шляпкоголовых!!!

Это подоспело ягодное войско. Не могли хотя бы на минуточку еще задержаться! Я же почти привела деда Белогриба в чувство! Появление противника свело все мои старания на нет.

— Позже поговорим, — скупо заявил мне главный грибович и принялся отдавать приказы.

Я взлетела повыше, чтобы обозревать уже два отряда. Увиденное ничуть меня не обрадовало: грибовичи и ягодники заканчивали последние приготовления перед боем. И я совершенно не знала, как им помешать! Не швыряться же боевыми заклинаниями в друзей? И рой ос на них не нашлешь.

— Элли, что происходит? — это уже Илар догнал мою ступу.

— Готовится ягодно-грибное побоище. Я ставлю на команду в забавных шляпах, — ехидно проржал Буян.

— Они всерьез настроились драться, а я не знаю, как это предотвратить! — закричала я. Да я в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной!

— Да какая нам разница? Едем дальше, — завел любимую песню конь, но полуэльф ласково и ненавязчиво потрепал его по холке. — Понятно, не едем.

Ничего себе Илар его выдрессировал!

— Спокойнее. — Полуэльф ухватился за бортик моей ступы. — Закрой глаза и выдохни. Ты знаешь оба народца лучше, чем кто-либо из нас. Что их может остановить?

— Появление общего врага, — незамедлительно выдала я. — Но у нас нет такого. Не собираешься же ты…

Договорить я не успела — помешал вой, который, услышав хотя бы раз, уже ни с чем не спутаешь. Ежки-поварешки! Когда я говорила об общем враге, то не имела в виду волкоглотов! Наступившая после воя тишина оглушила: казалось, что я могу расслышать, как стучит собственное сердце. Припомнилось и предыдущее явление этой нечисти.

— Скажи, пожалуйста, что это не я, — слабо пролепетала я.

— Черным магам подвластны не только тени. Они могут повелевать и нечистью, — тихо подтвердил мои опасения Илар.

— Глупости! Если бы у меня проснулись скрытые способности, я бы почувствовала. В конце концов, меня этому учили.

— А давайте вы это обсудите чуть позже? — вмешался встревоженный Габриэль.

Принц был прав: момент был, мягко говоря, не самый подходящий. Грибовичи и ягодники уже тоже догадались, кто к нам пожаловал, и теперь поспешно перестраивались.

— Надо держаться кучнее! — прокричала я, и хоть бы кто послушался!

Только когда вокруг грибовичей и ягодников вспыхнула огненная дуга охранного контура, они смекнули, что к чему, и начали сближаться. Ну почему нельзя было соображать быстрее?! Тогда бы я обязательно успела!

Выскочившая из леса тварь немного замедлилась, оценила возведенную мной преграду и, обнаружив брешь, с довольным рыком устремилась к цели. Ягодники не растерялись и окатили волкоглота краской из распылителей, следом раздались залпы спорометов. Не ожидавший такой подставы волкоглот остановился, тряхнул головой, после чего выдал громко «апчхи!» и, упав на землю, захрапел.

— Сдается мне, Темный лес ограничился одним испытанием, — переводя дух, промолвил дед Белогриб и жестом приказал грибовичам сложить оружие. Спорометы вернулись в кармашки рюкзаков.

— Слушаюсь и повинуюсь воле дремучего духа. Несмотря ни на что, — еле слышно выдохнула ягодная княгиня, прижимая к груди дрожащие руки.

— Ваша светлость, грибовичи не имеют отношения к пропаже вашей дочери!

— Отчасти имеем, — огорошил меня Белогриб. — Сбежала Костяника с моим Рыжиком. Заморочил парню голову женишок. Зря я его к себе в отряд взял.

— Вы имеете в виду Люциуса Эмброуза?

— Его самого. Понарассказывал мальчику о великой любви. Как будто сам из-за нее в лес сунулся. Одного не пойму: зачем Рыжик взял Грибную купель. Он же знает, что она значит для нашего народа.

— А вы уверены, что это он? — спросила я, начиная понимать, что же на самом деле произошло.

Да уж, сэр Трутень и в Темном лесу отличился! Да как быстро все провернул! Только же вчера расстались! Неужто Люциус счел, что артефакт грибовичей поможет ему вернуть прежний вид?

— Так Грибную купель украл тот поганец-недомерок?! — Дед Белогриб аж затрясся от ярости, застучал посохом. — Когда я до него доберусь, он у меня месяц в карцере просидит! Элли, деточка, помоги! Наши грибницы без водицы из купели споры волшебные родить не смогут. Останемся безоружными.