— Вот и все. — Илар ощупал мою щиколотку. — Болит?

— Нет, порядок. — Я притянула ногу к себе, наслаждаясь отсутствием дискомфорта.

— Вот и славно. Хватит сидеть в потемках. Не грусти. — Полуэльф вскинул руку и зажег в воздухе несколько светлячков. Они разогнали полумрак ночного леса, выхватив из темноты лицо Илара. И снова у меня возникло ощущение дежавю, словно и прежде мы сидели вот так, в ночи, при свете магических огоньков. Илар выставил ладонь, и один из огоньков опустился на нее, точно ручной. По приказу создателя огонек превратился в «жидкое пламя» и заскользил по коже.

— Забавно, один мой друг тоже любил играть со светлячками. Он… — Слова замерли на моих губах, а все потому, что я заметила на коже в районе локтя сеть тонких шрамов.

Они были знакомы мне до последней черточки. Ведь я сколько сил положила на то, чтобы их свести! А сколько дней и ночей я провела рядом с Арнеллем, меняя ему повязки. Светлейший Верель преподал сыну суровый урок и запретил целителям лечить руку юнца, дерзнувшего призвать солнечный огонь. Талантливый не по годам, Нелли смог активировать заклинание, но не совладал с высвободившейся силой, и она оставила на нем отметины, которые не могла замаскировать даже магия.

Проследив за моим взглядом, Илар, или правильнее было бы сказать Арнелль, резко опустил руку.

— Я все могу объяснить, — быстро произнес он.

— Устно или письмо напишешь? — едко поинтересовалась я.

Я же верила Арнеллю! Считала родственной душой. Неужели за пять лет он так изменился?

— Отец не был уверен, что ты носительница темного дара…

— Хватит! — Я протестующе взмахнула рукой. — И верни уже свое лицо!

Илар кивнул и набросил на голову капюшон, а когда снял его, на меня смотрел уже Арнелль. Тот, которого я считала самым близким и родным, меня обманул!

— Я понимаю, как это выглядит со стороны, — еле слышно выдохнул он. — Но твоя предрасположенность к темному дару не оставила нам выбора.

— Нет никакого дара! Это у Миллисандры он проявился!

— Эту дочь Гарольда Темного мы сначала упустили из виду.

Гарольд. Так вот как зовут моего отца. В прошлом я бы многое отдала, чтобы узнать хоть что-то о моих настоящих родителях. Сейчас же я осознала, что мне все равно.

— Светлейший Вирель мог послать кого угодно, но выбрал тебя. Почему?

— Я сам настоял. Внезапное пробуждение темного дара таит угрозу не только для окружающих, но и для носителя. Я считал, что ты в опасности, и хотел быть рядом. Ты дорога мне, Элли. Всегда была.

Огорошив меня этим признанием, Арннель хотел вернуться на свой спальник. Не тут-то было! Я ухватила его за руку, точно клещ.

— Нет, Нелли, мы не договорили!

Поняв, что я не отстану, пока не добьюсь своего, Арнелль уселся обратно.

— Хорошо. Что еще ты хочешь узнать?

— Почему ты выбрал чужую личину? Почему нельзя было спросить прямо?

— Дар необученного мага лучше всего раскрывается в стрессовой ситуации. Вот я и старался соблюсти все необходимые условия.

— Ты намеренно меня бесил!

— Есть такое.

— Постоянно изводил придирками и доставал.

— Твоя школа, — насмешливо бросил Арнелль.

— Признайся: ты тоже считаешь, что я не ведаю, что творю?! — выпалила я и зажала рот ладонью. Поздно, сказанного не воротишь.

— Ты за нами следила? — обомлел Арнелль.

— Сюрприз, — мрачно произнесла я. — Так уж вышло, что в момент разговора между тобой и отцом я находилась рядом с волшебным зеркалом.

— И, услышав всего пару фраз, сделала в корне неверные выводы.

— Скажи еще, что вы говорили не обо мне, — упрямо буркнула я и по реакции Арнелля поняла, что попала в точку.

— Мы с отцом не знали, кто из вас двоих обладает даром. Я встретился с тобой, но не заметил признаков его пробуждения, после чего должен был проверить Миллисандру. Кто ж знал, что ты утащишь принцессу до того, как я во всем разберусь.

— Скажи еще, что это я одна во всем виновата! Если бы ты был со мной честен…

— Я старался тебя оградить.

— Потрясающая забота! Да я из-за тебя чуть не рехнулась! Каково мне было осознавать, что меня тянет к тебе и Илару в равной степени?

— Так тебя ко мне тянет?

Сидевший до сих пор рядом Арнелль придвинулся поближе и обнял меня, положив руку на плечо. Сколько раз мы сидели так прежде, встречая рассвет на крыше замка. Я прикрыла глаза, пытаясь воскресить прежние чувства, но ощутила нечто новое. Томительное и тягучее, оно разливалось в груди, заставляя сердце трепетать от восторга и ожидания чего-то совершенно волшебного.

— Знаешь, никогда бы не подумал, что можно ревновать тебя к самому себе.

— Нелли, ты болван! — Я ткнула его локтем в бок.

— Полный, — с тихим смешком согласился он. — Не надо было держаться в стороне все эти годы. Но я намерен наверстать упущенное. Если ты не против.

— А если вы не против, то я бы сейчас поспал, — раздалось возмущенное ржание.

— Нечего подслушивать. Предатель! — взвилась я, осознав, что Буян все это время прекрасно знал, кто скрывается под личиной Илара.

— Ты сама меня продала, так что я лоялен исключительно к новому владельцу.

— Скоро превратишься в совместно нажитое имущество… — ввернул Арнелль, да так и замер с открытым ртом.

— Это предложение? — на всякий случай уточнила я.

— Вообще-то я бы подождал, пока мы вернем себе привычную форму и размер, — несколько смущенно произнес Арнелль.

— Вы можете ждать и миловаться сколько вам угодно, но клубочек ждать не станет!

Взволнованное ржание Буяна заставило нас вскочить на ноги — и мы убедились в правоте коня. Неподвижно лежащий клубочек отмер и теперь лениво перекатывался на месте, словно предупреждая, что скоро нам придется отправиться в путь.

Ежки-поварешки! С этим Темным лесом не соскучишься! Мне, между прочим, предложение только что сделали, а я и отреагировать на него толком не успела!

— Обязательно тащиться куда-то именно ночью? — проворчал Буян, и в кои-то веки я была с ним согласна.

Вот и что могло случиться такого, что Темный лес не пожелал подождать до утра?

У дремучего духа была веская причина сорвать нас с места — пятеро волкоглотов, чинно рассевшихся вокруг догорающего костра. В полумраке я сперва не рассмотрела объект их пристального внимания, но, как только ступа подлетела поближе, увидела свернувшуюся калачиком человеческую фигуру. Сэр Эмброуз находился в полуобморочном состоянии и лишь тихонечко скулил от страха, когда одна из зверюг тыкала в него лапой или словно невзначай облизывала.

Вскинув руку, создала огненный шар и зло спросила:

— А почему на этой вечеринке так темно?

— Элли… — ошарашенно выдохнул Арнелль.

— Я уже не первый год Элли, — отмахнулась я. — Милли, кончай дурить! Сложно было подождать с великой мстей несостоявшемуся жениху до утра?!

Один из волкоглотов повернул ко мне свою морду и выдал ворчливое «ры!». Меня просили не лезть не в свое дело.

— Так! Мне нужно увидеть Миллисандру! — объявила я.

Арнелль понятливо кивнул.

— Мне перебраться на Буяна?

— Получается, нас хотят кинуть в этой чудесной компании? Нет уж! Перетолчется! — В ржании Буяна послышались панические нотки.

— Кто з-здесь? — слабо пролепетал Люциус и попытался встать.

— Р-р-ры! — Волкоглот был начеку и придавил его лапой.

— Милли, это уже не смешно!

— Не смешно было бы, если бы она приказала его сожрать, — со всей прямолинейностью заметил Арнелль.

— Так мне что теперь, ее похвалить нужно?!

— Для начала стоит попросить вернуть Грибную купель.

— Сэр Эмброуз… — волкоглоты повернули головы в мою сторону, и я поспешила исправиться. — Господа, у вашего задержанного должен быть артефакт. И он нам очень нужен.

До сэра Эмброуза только тут дошло, что мы не галлюцинация, потому как он поднял голову и взмолился:

— Все отдам! И з-замок р-родовой отп-пишу, и др-раг-гоценности.