— Я бы умчалась из Златолесья в два раза быстрее, — буркнула я и, спохватившись, прижала пальцы к губам.

Вместо того чтобы обидеться, Нелли покачал головой и взял меня за руку.

— Я проводил бы тебя до ворот академии, а потом бы регулярно наведывался на радость твоим однокурсницам. Тогда бы после завершения учебы ты бы не сомневалась, что в Златолесье тебя помнят и ждут.

— Так уж и ждут, — я раздраженно передернула плечом, но руки не отняла. — Встреча с Эльварком прекрасно продемонстрировала отношение эльфов к ведьмам и их дару.

— Нечестно делать выводы по всего лишь одному разговору с незнакомым эльфом. Ты должна дать шанс вам обоим.

Нелли хотел, чтобы я и Светлейший Вирель поговорили. Казалось бы, всего лишь разговор, ничего сложного — но как же я его боялась! Снова столкнуться с непониманием? Во второй раз почувствовать, как сильно во мне разочарован тот, кто заменил мне отца? Нет уж! Сперва надо обзавестись весомыми аргументами в свою пользу. Такими как диплом, метла и отличные рекомендации от клиентов. Интересно, возвращение Миллисандры на трон поможет убедить Владыку, что из меня вышла отличная ведьма?

— А своему родному отцу я тоже должна дать шанс?

Мой вопрос заметно смутил Арнелля.

— Видишь ли, Элли, Гарольд ищет Миллисандру из-за пробудившегося темного дара.

— То есть неодаренная дочь ему не нужна?

— Боюсь, он вообще не подозревает о твоем существовании.

Нет, я, конечно, не надеялась на счастливое воссоединение с тем, кто за двадцать один год не удосужился объявиться. Но обнаружить, что о тебе и не слышали… Это не просто обидно, а прямо-таки вселенская несправедливость, которую я должна была исправить!

— Узнаю этот взгляд. И уже начинаю сочувствовать черному магу.

— Никто не заставлял его покидать Гиблые топи в поисках родни. Кто пожаловал, тот сам виноват.

Столько лет считала себя сиротой, а теперь от внезапно обретенных родственных связей голова шла кругом. И чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем сильнее она меня раздражала.

— Явились, не запылились!

Внезапно прозвучавший возглас Листика заставил меня подпрыгнуть на месте. Да я чуть в колодец не свалилась! Спас Арнелль, вовремя ухвативший меня за плечо. Он и подсказал мне, куда смотреть.

Увиденное изрядно меня взбодрило, я и сама едва удержалась от гневного возгласа. Нет, я, конечно, хотела отыскать пропавших влюбленных, но не ожидала, что те сами выйдут к избушке Листика.

Приближающиеся Малинка и Рыжик выглядели до зубного скрежета счастливыми. Они шли не спеша, держась за руки, и казались ожившей иллюстрацией любовного романа, причем такого, где герои жили долго и счастливо на зависть окружающим.

Листик умиляться чужому счастью не стал и, едва княжна-ягодка и юный грибович подошли к избушке, доходчиво изложил, чем их побег едва не обернулся для двух лесных народцев. От природы розовощекая Малинка покраснела как помидор, насупившийся Рыжик угрюмо топтался рядом. Меня и Арнелля парочка пока не заметила, чем я и предполагала воспользоваться. Призвать ступу не составило труда, очередь была за Буяном. Надо было по-тихому выманить коня, но неожиданно Нелли отказался уходить тайком.

— Ты же хотела вернуть Грибную купель, — напомнил он.

— Ее и Листик передаст. Поверь, он поймет, отчего мы не задержались.

— Сбежали. — Арнелль неодобрительно посмотрел на меня.

— Избежали ненужной болтовни. Я ничьей совестью подрабатывать не собираюсь. На редкость неблагодарное занятие.

— Листик прекрасно справляется, — заметил Арнелль.

Судя по выражению лиц юных влюбленных, они уже сто раз пожалели, что сбежали. Стребовав с них какое-то обещание, подкрепленное энергичными кивками, домовой пригласил ребят в избу. Самое время было отправиться в путь. Я озвучила предложение Арнеллю.

— Разве мы сможем покинуть эту поляну без позволения хозяина?

— Уже уходите? — Подоспевший домовой услышал слова Нелли. — Хотя бы до утра подождали бы. Ни к чему испытывать терпение Темного леса.

— Боюсь, что в избушке подвергнется испытанию уже наше.

— Тогда переночуйте в сарайчике. — Листик указал на крошечное строение позади избушки. — Там у меня сухо и спокойно.

С последним я бы поспорила, учитывая, что как раз там мы и приютили Буяна. И все-таки он был меньшим злом. Я посмотрела вопросительно на Арнелля.

— Я бы подождал до утра. Тем более что твой клубочек до сих пор неподвижен.

Артефакт и в самом деле не проявлял признаков активности. Я его уже и на ладони подбрасывала, и под ноги швыряла — бесполезно. Темный лес не желал открывать нам путь, а самостоятельно мы могли отыскать лишь новые неприятности. Взвесив все за и против, я все-таки решила остаться в гостях у Листика до утра.

Сарайчик домового оказался неплохим местом для ночевки. В помещении было чисто, душисто пахли подвешенные под потолком травы. Чтобы как следует осмотреться, Арнелль создал крошечный пульсар. Это и стало ошибкой. Проснувшийся Буян был рассержен и ворчал сильнее обычного.

— И куда я должен тащить свои копыта на этот раз?

— До утра — никуда. Ночуем здесь.

Я бросила одеяло на пол.

— Понятно, что я ночую здесь. А вы-то что тут забыли?

— Одного противного четвероногого, — процедила я сквозь зубы.

Арнелль укоризненно покачал головой, но вмешиваться в перепалку не стал.

— А в избе вам чего не лежалось?

— Интима захотелось! Так что пошел вон! — я недвусмысленно распахнула дверь.

— Выгоняешь в ночь, когда в лесу полным-полно тварей, жаждущих добраться до моей шкуры?

— А еще где-то там бродит твой бывший хозяин. Станешь доставать — верну папе.

После моих слов Буян вздрогнул и покорно поплелся наружу. И зачем я только черного мага упомянула? Еще и папой назвала.

— Постой! Да погоди же ты! — я догнала Буяна и положила руку ему на бок.

— Чего тебе? — Конь неласково посмотрел на меня.

— Хочу, чтобы ты знал: никто тебя не отдаст.

— И силой не отнимет, — серьезно заверил Арнелль.

— Да кому я нужен, — буркнул Буян.

— Разве тебя не готовили к участи жердарка? — спросила я.

— Мой бывший хозяин и мышь-то не возродит, не то что коня. Я буду снаружи.

Я молча кивнула, невольно сравнивая нынешнего Буяна с его прежним состоянием. Отощавший, с грязной шкурой и свалявшейся гривой. Неужели моему отцу нравится мучить живых существ?

Погруженная в невеселые мысли, я опустилась на пол и обхватила колени руками.

— Нелли, Гарольд Темный… Какой он?

— Хочешь узнать, похожа ли ты на него?

— И это тоже.

— Ни капли, — Арнелль улыбнулся и покачал головой.

Сразу видно, что не хочет ничего рассказывать.

— Не понимаю, чего он хочет от Миллисандры, — задумчиво пробормотала я.

— Тут мы находимся в равных условиях. — Неожиданное заявление Арнелля заставило меня удивленно вскинуть голову. — Я вот не понимаю, стукнешь ли ты меня за все хорошее или все-таки поцелуешь.

— Ты… Ты подслушивал! — обомлела я, поняв, что Нелли, даже покинув избушку Листика, прекрасно все слышал.

— Это вышло не нарочно. Но признаю, я наслаждался каждым словом. И ни капли не раскаиваюсь, потому что услышанное помогло мне кое-что понять.

Арнелль присел рядом. Прежде я не долго думая подобралась бы поближе, еще бы и голову ему на плечо положила. А сколько часов мы провели за чтением, сидя спина к спине? Теперь же сама мысль о случайном прикосновении опаляла щеки.

— Ты не потеряешь мою дружбу и расположение. Ничто и никогда не станет между нами.

— Ничто и никогда? — я горько усмехнулась. — Ты же эльфийский принц и единственный наследник Владыки Златолесья.

— А ты — единственный человеческий ребенок, которого приняли в семью. Единственная ведьма, которую все еще ждут во дворце.

— Хочешь сказать, что за пять лет ничего не изменилось?

— Ну почему же, кое-что изменилось. — Арнелль придвинулся поближе, и не успела я опомниться, как очутилась в кольце его рук. — Ты так медлишь с решением, что я, пожалуй, сделаю выбор за тебя. Никогда не мечтал отхватить пульсаром по голове, так что остается второй вариант.