При жизни Иов был большим ценителем женского тела и обожал рисовать любовниц в пикантных позах. Когда о коллекции картин узнали родственники его пассий, художника настиг кинжал профессионального убийцы. Обиженный на белый свет призрак отказывался признавать настоящую причину собственной гибели и продолжал верить, что пал жертвой проклятущих конкурентов, сгубивших его из зависти к искрометному таланту.

— И жизни не хватит, чтобы постичь все прелести и тайны женской натуры, — глубокомысленно изрек Иов.

— Поэтому ты как самый хитрый умудряешься рисовать и после смерти. Будь поосторожнее с натурой. В Ивовске тебя уже приметили, как бы история не повторилась.

Предупреждение я вынесла мимоходом, зная, что Иов пропустит его мимо ушей и продолжит наведываться в городок близ Темного леса. На редкость безответственное привидение. Это ж надо было умудриться засветиться чуть ли не в каждой спальне!

— Что значит смерть, когда в душе пылает искра вдохновенья? Стремлюсь успеть запечатлеть я лик любовного томленья. — Призрак простер полупрозрачную руку к небу и вскрикнул, поймав прямой солнечный луч. — Жарковато что-то становится. Лучше я тебя в избушке подожду. И ты давай не задерживайся, самовар стынет.

Я подбросила на ладони клубочек-проводник. Ведь не предупреждала же, что загляну, а все равно рады. За последний год я часто наведывалась в гости к домовому из Темного леса. У Листика всегда можно было выпить душистого чаю, поболтать и — что самое главное — выговориться.

К заветной избушке я вышла спустя полчаса. Лес счел, что мне не помешает разминка, и немного покружил по тропкам. Ступу пришлось оставить на опушке, предварительно окутав чарами. В сохранности ведьмолетки я не сомневалась: даже если кто-то совсем рядом пройдет — не заметит.

— Наконец-то явилась наша лапушка! Заждались мы тебя! — Листик возник на крыльце и важно приосанился.

На домовом была красная рубашка навыпуск, штаны и неизменные лапти. Лукавые глаза поблескивали из-под густых, цвета спелой пшеницы бровей. Я сгребла Листика в охапку и расцеловала в пахнущие выпечкой щеки.

— Ну будет тебе… будет! — Домовой быстро осмотрелся — не видел ли кто? — после чего прошептал: — Поставь обратно. Несолидно же.

Я вернула раскрасневшегося домового на крыльцо. Тот помолчал немного, поправил пояс и снова напустил на себя суровый вид, отчего между бровей появилась складочка.

— Так о чем это я? Задержись ты еще хоть чуточку, и осталась бы без вареничков. Вкуснющие получились. Картошечка так и тает, лучок сладкий. Захарий, пока я тесто на пирожки ставил, почти всю кастрюлю умял.

— Ты меня еще куском хлеба попр-р-рекать будешь, — обиженно прорычали из избушки.

— Хлебом не буду. Ты его все равно не ешь.

Избушка у Листика просто загляденье: теплая, добротная. Печь не дымит, крыша не течет, погребок имеется, а в двух шагах от дома — колодец. Я сперва удивлялась, что в таком доме, кроме домового, никто не живет, а потом Иов украдкой поведал, что с Листиком невозможно поладить. Уж больно тот авторитарен в бытовых вопросах. Здесь не сядь, там не встань, всюду нос сует и раздает непрошеные советы.

— Элли, чтобы через минуточку была за столом. Кто ж чай холодный-то пьет? А ежели самовар греть, то его опять со стола снимать придется. И прекрати ты мою избушку магией портить!

Я в ответ хмыкнула, закончила защитный круг и только потом поднялась по ступеням. Темный лес меня не обижал, проказами не изводил, но лучше поберечься.

В горнице пили чай. За столом на лавке восседал здоровенный мохнатый волкодлак и чинно лакал из чашки; рядом, прямо на столе, расположились феи. Крылатые крошки макали кусочки баранок в вазочку с вареньем, после чего прикладывались к соломинкам, торчащим из общей кружки. Призрак Иов устроился на подоконнике и что-то рисовал уже в альбоме.

— Вот, пришла. А говорили, что заблудилась, — флегматично обронил он.

— Как же она заблудится? У нее же клубочек.

— Снова одна? — недовольно проворчала фея, от которой исходило сиреневое сияние. Звали ее Фиалкой. Более капризного и манерного создания мне встречать не доводилось. — Уж привела бы какого-нибудь мужика.

— Абы какого не надо! — спохватилась зеленоватая малышка, пахнущая мятой.

— Мьятта, не всем принца подавай. Я бы и на кузнеца согласилась. Сильного, крепкого, загорелого, — подала голос фея яблоневого цвета.

— Цыц, бесстыдницы! — прикрикнул на них Листик. — За столом об опылении ни слова. Нечего Элли аппетит портить.

— А мой аппетит тр-р-радиционно никого не интер-р-ресует, — хмуро проворчал в чашку Захарий.

— А что у нас с аппетитом? — Яблонька перелетела к волкодлаку на загривок и почесала его за ухом. — Почему не кушаем?

Страшный и косматый, раза в два крупнее обычного волка Захарий тут же разомлел и довольно зажмурился. В чем он провинился, я не знала, однако проклятие, лежащее на волкодлаке и блокирующее возможность превращения в человека, намекало, что он насолил сильному магу. Я сразу предупредила бедолагу, что не сумею его расколдовать, однако волкодлак продолжал надеяться.

— Элли, рассказывай! Не томи! — Фиалка отложила баранку и привстала на цыпочки. — Как прошел бал?

— Мимо, — буркнула я и плюхнулась на лавку.

— Неужели никто не пригласил? — встрепенулась Мьятта. — Надо тебе было нас послушать и позволить сшить бальное платье.

— Которое она бы потом натянула на руку вместо перчатки, — ехидно осадила пыл подруги Фиалка. — Настоящая женщина должна о себе заботиться, даже если она ведьма!

— А я и позаботилась! Теперь ни один однокурсник не посмеет даже недобро посмотреть в мою сторону.

— Довела! — радостно захлопала в ладоши Фиалка.

— Провела! — вторила ей Мьятта.

— Проучила, — скромно потупилась я.

— Выкладывай детали! — Яблонька подперла щеку рукой и предвкушающе улыбнулась.

Из всех существ Темного леса феи-крошки были самыми вредными и жадными до пакостей и проделок. Горе тому путнику, которого тропинка выведет к Дереву фей.

— Элли, а оставайся с нами, — робко предложил Листик. — Жить есть где, а хорошая ведьма и в лесной глуши пригодится. Надо же кому-то заплутавших бедолаг в чувство приводить.

— Совсем бор-р-рзый нар-р-род пошел, — поддакнул Захарий. — То у кикимор-р-ры чего отведает, то с р-р-русалками купаться полезет. А если же к феям попадет…

— Но-но! — Фиалка протестующе постучала баранкой по краю чашки. — Говорить о даме гадости в ее же присутствии — это верх невоспитанности.

— А за спиной, получается, можно? — ехидно оскалил пасть волкодлак.

— Если о девушке не судачат, значит, она никому не нужна. — Фея томно похлопала ресницами.

— Водяного ты почто обидела? — угрюмо спросил Листик.

— О! И ты уже в курсе, — засмеялась Фиалка, словно колокольчик зазвенел.

— Элли, помоги несчастному, а то над ним уже все лягушки потешаются. — Домовой сочувственно нахмурил брови.

— А что случилось с уважаемым Водолеем Бультыховичем?

Феечки переглянулись и дружно захохотали. Видимо, бедняга водяной влип основательно.

Водолею Бультыховичу, в отличие от меня, беречься было уже поздно. Он сидел на краю листа кувшинки и полоскал в озере кончик хвоста. Некогда солидный мужчина в самом расцвете сил теперь был размером с мою ладонь.

— Чего пришла? Тоже поглумиться хочешь? — совсем не ласково встретил меня он.

— Листик попросил. Считает, я смогу помочь.

— И как, сможешь? — встрепенулся водяной.

— Для начала мне нужно выяснить, что с вами произошло.

Я специально не упомянула о феях. Хотелось услышать версию самого водяного, дав ему тем самым сохранить лицо.

— Проспорил, — объявил он, потупив взгляд. — Не поверил, что пыльца фей действует и на водников.

— Ясненько. А если попросить фей вернуть вам привычный размер?

— Да я с этими вертихвостками больше и разговаривать не стану! — От возмущения Водолей Бультыхович прихлопнул по воде хвостом. Вышло не особенно внушительно.