— Только бы поляну не покинул! Заблудится же!

— Буян — конь разумный и глупить не станет.

Так оно и вышло. Спустя пару секунд из-за избушки показался наш беглец, следом на всех парах мчалась Фиалка.

— Ставлю на фею, — немедленно объявил Арнелль.

— А я на фей, — хмыкнула в ответ я.

Осмотревшись, он только сейчас обнаружил отсутствие Яблоньки и Мьятты. Не подозревал о коварнейшем маневре и Буян, поэтому, обогнув избушку еще раз, промчался мимо нас и на повороте получил порцию сияющей пыльцы в нос! Это притаившиеся в засаде феи выпорхнули из-за поленницы. Буян испуганно заржал и завертелся волчком.

— Что, коварные мошки, натворили? Признавайтесь! Что теперь со мной не так? Хвост отпал? Уши выросли?

— Копыта позолотились, — подсказала я, но это была только часть блестящего преображения.

Грива Буяна теперь тоже сверкала, шкура лоснилась, а упряжь была усыпана драгоценными камнями. Обнаружив золоченые копыта, Буян горделиво тряхнул гривой:

— Огонь, а не конь.

— Блестящая пара, — глубокомысленно заметил дед Белогриб. — Надо бы добавить что-то для контраста.

— Можем герою-спасителю что-нибудь сломать, — охотно поддержал идею Ольх и потянул ветку к Габриэлю.

Принц шарахнулся в сторону, после чего на всякий случай отошел подальше от древней.

— Если жалко руку, могу физиономию расцарапать до крови, — Диво хлестнул веткой по воздуху. Звук вышел до того резким, что вздрогнули все.

— Да ему и морды жалко, — ворчливо проскрипел Ольх. — Нет в этом парне актерской искры. Он шкурой ради успеха всего представления жертвовать не станет.

Услышав это, Габриэль призадумался. Древни, как опытная нечисть, знали на что давить и как выманить согласие у наивного героя. Впрочем, озвучить его помешала Миллисандра.

— Элли, они же это не серьезно?! — воскликнула принцесса.

Ее голос сорвался на высокие ноты, дыхание участилось. Неужели она?..

Я и озвучить предостережение не успела, а воздух вокруг Миллисандры стремительно потемнел, уплотнился и из глубин самообразовавшейся тучки выскользнула тень. Она пролетела над накрытым столом, сметя на своем пути посуду и угощения, после чего попала под прямые солнечные лучи и растаяла, словно ее и не было.

— Простите. Я не хотела. — Принцесса принялась судорожно наводить на столе порядок.

Безнадежная затея, учитывая, что собрать разлившееся варенье или склеить магией разбившиеся чашки она не могла. Пришлось мне и Арнеллю немного потрудиться.

— Держи себя в руках. Никто Габриэля калечить не станет.

— Можно и иллюзией обойтись, — робко предложил принц.

— Не пойдет, — Арнелль покачал головой. — Герой должен оставаться героем, а вот злу выглядеть презентабельно не обязательно.

Черный маг задачу понял с полуслова. Симпатичная личина светлого колдуна сменилась настоящей физиономией Гарольда Темного, вот только выглядела она так, словно владелец шатался по кабакам с неделю, где находил не только выпивку, но и зуботычины.

— Так намного лучше. Все на своих местах, — одобрительно покивал Листик. — Принцесса — прелесть до чего лапушка, геройский герой и жалкий поверженный враг.

— Но спас-то меня не Габриэль, а Захарий! — Милли подошла к бывшему волкодлаку и буквально повисла на его руке. — Вот он, мой герой.

К слову, Захарий со вчерашнего вечера избегал Миллисандру — даже когда она предложила прогуляться при лунном свете, отправил отдыхать и набираться сил. А вот с Габриэлем Захарий, напротив, проговорил не меньше часа. По-партизански вызвал принца на окраину полянки, угостил вином, после чего устроил посиделки на поваленном дереве. Хорошо еще, что Миллисандра этого не видела, а то не миновать бы нам ночного скандала.

— Боюсь, мы не сможем предъявить Захария ни регентскому совету, ни народу Турина, — мягко заметил Арнелль.

— Почему это? Феи наколдуют красивую одежду, и он будет выглядеть ничуть не хуже настоящего принца.

Захарий, очутившийся в центре всеобщего внимания, уже не знал, куда глаза девать от смущения.

— Миллисандра, я не смогу отправиться с тобой в Турин.

— Почему это?

— Не могу. Пока не могу.

— Все с тобой ясно. Не хочешь, — зло прошипела Миллисандра. Я уже испугалась, что она с психов создаст пару-тройку теней, но принцесса закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. — Хорошо. Дело твое.

— Предложение насчет избушки все еще в силе, — пробормотал пунцовый Листик. Ему было неловко присутствовать при размолвке влюбленных.

— Только недолго! — предупредила я.

Как только Миллисандра и Захарий скрылись в избушке, ко мне подсел Габриэль.

— Элли, как вы считаете, проклятие Темного леса снято полностью?

— Переживаешь за будущее детей Миллисандры?

— Каких еще детей? — внезапно оживился черный маг, до этого дремавший на краю лавки.

— Таких, которые появляются от тайных встреч. Вам ли этого не знать, — едко произнес Габриэль.

Его неприязнь к черному магу не вызывала сомнений, Габриэль словно винил его за то, что Миллисандра предпочла другого.

Ежки-поварешки! У нас представление века на носу и всего одна попытка завоевать сердца зрителей Турина. Как бы разбитое сердце Габриэля не подвело в самый ответственный момент.

— Габриэль, можно тебя на пару слов?

Принц молча кивнул и проследовал за мной. Ходить вокруг да около я не привыкла, поэтому сказала прямо:

— Тебе не нравится Гарольд.

Хотела вызвать Габриэля на откровенный разговор, а получила в ответ чопорное:

— Я еще не успел составить о нем мнения.

— Хорошо. Тебе не нравится его дар.

— Скорее, то, что он передался Миллисандре.

А вот это уже больше походило на правду, так что я решила продолжить расспросы в этом направлении.

— Помнится, тебя очень опечалило, что Миллисандра на самом деле дочь Гарольда Темного.

— Скорее, сбило с толку, но я бы справился. Если бы… Не владей она темным даром — не сблизилась бы с Захарием! — Габриэль пылко выложил все, что было у него на сердце.

— Если тебе сложно, ехать в Турин не обязательно.

Габриэль упрямо поджал губы и тряхнул головой.

— Я обещал помочь. И помогу.

Продолжению разговора помешала появившаяся на поляне Миллисандра. Она изящно промокнула платком уголки глаз и потребовала, чтобы мы немедленно отправлялись в путь, пока она не передумала. Все резко засуетились, занимаясь последними приготовлениями. Феи еще раз осыпали Миллисандру и Буяна сверкающей пыльцой. Листик шустро собрал нам корзинку на дорожку. Дед Белогриб рвался снарядить отряд сопровождающих, но я отказалась от подобных почестей. В Турин грибовичи не пойдут, а в лесу могут стать обузой. Ягодная княгиня свою помощь не навязывала, но, улучив момент, преподнесла мне берестяную шкатулку. Внутри оказалось крошечное зеркальце.

— Благодаря ему ты сохранишь связь со всеми зеркалами и водоемами Темного леса.

— Спасибо за щедрый дар, — потрясенно выдохнула я.

Сначала клубочек, теперь зеркало. Темный лес определенно не желал со мной прощаться. И я этому была рада! Стоило представить, что я больше никогда не увижу Листика или остальных членов «засадной бригады», как на сердце становилось так тоскливо — хоть волком вой. Я сдружилась с лесной нечистью и не хотела с ней расставаться.

— Благодарить надо не меня, а его, — ягодная княгиня таинственно улыбнулась. — Я всего лишь посыльный.

Внезапно мне показалось, что за мной пристально наблюдают. Ощущение было таким осязаемым, что я обернулась. Позади в трех шагах стоял Захарий.

— А-а-а… Это ты, — несколько разочарованно протянула я.

— Ожидала кого-то другого?

— На мгновение мне почудилось, что сам лес смотрит на меня. Глупо, наверное.

— Ничуть. — Захарий раскрыл ладонь, и я увидела на ней крошечный флакон. — В этот раз обойдемся без пирожков.

Я встретилась взглядом с Захарием и вздрогнула, осознав, что сейчас со мной говорит не он.

— Что будет с Захарием и Миллисандрой?! — выпалила я.