Молчал я слишком долго — мэтр Куббик вместо меня разомкнул круг и бросил в сторону наших собеседников горсть земли, отпуская их. Обе тени растаяли, а начальник за локоть оттащил меня прочь.

— Поедемте домой, Згаш, — промолвил он. — Не стоит слишком долго стоять у Холодного Камня. Особенно в вашем возрасте!

Он не прибавил более ни слова, и остаток пути мы проделали в молчании. Но тогда я еще не подозревал, что эта поездка была только началом далеко идущих событий.

Несколько дней прошло тихо-мирно, а потом меня огорошили новостью.

— Вот что, Згаш, мне придется ненадолго уехать. Справитесь тут в одиночку без меня?

Подобное заявление враз отбило весь аппетит, хотя обычно яства госпожи Гражины поглощались с жадностью и обязательной просьбой о добавке.

— В одиночку?

В памяти еще свежо было мое недавнее самоуправство, когда я в свой первый самостоятельный вызов воскресил будущего убийцу. И вообще — я же скоро увольняюсь. Он не боится, что помощник напоследок тут все испортит?

— Вы шутите?

— Отнюдь. — Мэтр Куббик спокойно завтракал. — Вы молоды, полны сил и знаний. Пора вам применить их на практике. А тот случай… первый блин у вас вышел комом, но что из того? Если не пересилите свой страх ошибиться, никогда не станете настоящим некромантом. Так вы остаетесь?

Можно подумать, у меня был выбор! Пришлось лишь обреченно кивнуть головой. Как бы то ни было, последний месяц следовало отработать как ни в чем не бывало.

— Вот и отлично! — Мэтр хлебнул сбитня. — Поем и отправлюсь собирать вещи! Не будем долго рассиживаться!

— А… — Госпожа Гражина открывала рот крайне редко, и сейчас был как раз такой редкий случай. — Надолго ви отбываете?

«И как скоро вернетесь?» — мелькнуло в ее глазах невысказанное продолжение вопроса.

— А бес его знает! — Мой начальник опять принялся за завтрак и говорил с набитым ртом. — Одна дорога займет дня три-четыре. Да там придется на столько же задержаться, если осложнений не будет… Да обратный путь… В общем, полторы седьмицы как пить дать! А то и две!

Он подмигнул мне совершенно по-мальчишески, и я вдруг почувствовал страх. Куда и зачем уезжал некромант? Увы, ответа на этот вопрос не было.

Первый день прошел спокойно, а на другое же утро меня разбудили стук и грохот. В коридоре творилось нечто невообразимое. Судя по звукам, там дрались, колотя друг друга всем, что попадалось под руку, сразу пять или шесть рыцарей в полных доспехах, причем под аккомпанемент бродячих музыкантов, лишенных слуха и чувства ритма.

В свое оправдание скажу, что ухитрился проспать — такой вот наблюдался маленький недостаток. Обычно мэтр Куббик вскакивал ни свет ни заря и отключал охранные заклинания, чтобы госпожа Гражина могла без помех войти в дом. Но в отсутствие законного хозяина дом остался без присмотра. И как результат — вторжение!

Меч еще не стал продолжением руки, и по ступенькам я скатился, прихватив в качестве оружия стул. К счастью, пускать в ход столь сомнительное средство защиты не пришлось. Причиной шума были сработавшие охранные заклинания. Если помните, в коридоре попарно стояло шесть рыцарских доспехов, на которые они и были навешаны. Сейчас сразу все доспехи активировались, плюс сработало еще несколько запасных сторожевых нитей. В результате многие незакрепленные вещи летали в воздухе, сталкиваясь друг с другом и издавая совсем не подходящие для неодушевленных предметов звуки — выли, рычали, стонали, визжали. К сожалению, у всех заклинаний имелся побочный эффект — они реагировали не только на присутствие постороннего живого существа, но и на любой предмет, так или иначе оказавшийся в зоне действия. Поэтому летающие там и тут вещицы всякий раз активировали их заново.

Виновником, вернее, виновницей безобразия оказалась девушка лет восемнадцати, она забилась в угол, зажмурила глаза и отмахивалась от неведомого врага. Чары не давали ей сделать от двери ни шага, но тем не менее она упрямо оставалась на месте.

Мэтр уже перенастроил на меня часть заклинаний, так что стоило появиться в зоне их действия, как они сразу отключились. Все, что летало, рухнуло на пол. Девушка взвизгнула, козой скакнула в сторону.

— Все в порядке. — Я быстро окинул себя взглядом, рассудил, что кальсоны и стул могут быть вполне приемлемым нарядом для человека, поднятого с постели столь оригинальным способом. — Чем могу служить?

Услышав нормальный голос, гостья робко открыла сначала один глаз, а потом другой.

— Помогите, — пискнула она. — Мне нужен некромант…

— Это я. Чем могу быть полезен?

Девушка осторожно выпрямилась, и я в ответ невольно выпятил грудь. По мере того как испуг оставлял гостью, становилось понятно, что она довольно хорошенькая — крепкая, ладная фигурка, курносый носик, карие глазки. Не красавица, но все-таки…

— Некромант вы? — Меня одарили оценивающим взглядом.

— Да. Мое имя Згаш Груви. А ваше?

— Ой, это неважно! — воскликнула посетительница. — Мне нужна помощь! Скорее!

— Кто-то умер?

— Да! И вы должны нам помочь! Мои хозяева так переживают… Я служанка, — пояснила незнакомка.

— Сделаем, — галантно раскланялся я. Пусть видит, что перед ней не провинциал, а человек, часть жизни проведший в столице и приобщившийся к ее лоску. — Все, что в наших силах. Соблаговолите подождать…

— Чего ждать? — всплеснула руками девушка. — Он же там… там… А вы…

— А мне нужно сначала одеться и прихватить кое-какие инструменты, — остановил я новый поток слов. — Или считаете, что некромант должен спасать пострадавшего в таком виде?

Желая показать товар лицом, спустился к ней одетым по последней столичной моде: черная рубашка с шитьем по вороту, штаны в обтяжку, ужасно неудобные по летней поре сапоги и небрежно наброшенный на локоть плащ. Ну непременная сумка, полная всяческих амулетов, и меч на расшитой серебром перевязи. В общем, типичный некромант с картинки — не хватало только схваченного за шиворот бессильно вывалившего язык упыря и верного ворона на плече.

— Я готов!

— Скорее! — Девушка оценила старания и как бы невзначай поправила прядку у виска.

— Это далеко? — Мысль о том, что такому красавцу придется карабкаться на старого хромого мерина, оказалась не столь приятной. Так сказать, была бы бочка меда, а капля дегтя всегда найдется.

— Нет! — Она ринулась к дверям. — У Высотина Креста!

Высотиным Крестом звали перекресток, на котором стоял дом одного из самых богатых и уважаемых людей города — Высоты Збыги. Знатностью он, насколько я успел услышать, не выделялся, зато богатством похвастаться мог. В провинции это зачастую заменяет титул, да иногда и в более крупных городах среди потомственных графов и баронов мелькает тот, кто получил власть за счет больших денег.

До нужного дома мы добрались за несколько минут. Кованые ворота оказались плотно прикрыты, и пришлось протискиваться в калитку.

Двери в добротном доме были распахнуты настежь — верный признак того, что сюда уже пришла беда. Другой вопрос, что в нее пока еще не поверили, раз, по обычаю, не открыли и ворота, как бы выставляя свое горе на всеобщее обозрение. Кое-где существовало поверье, что горю нужно «указать путь», чтобы беда «перескочила» на кого-то из проходящих мимо людей и не смогла остаться в этом доме надолго. Поэтому и двери распахивали настежь.

Жилище Высоты Збыги было устроено по-городскому — весь первый этаж занимал темный холл, откуда наверх вели две деревянные лестницы, а двери открывались в кухню и кладовые. Девушка провела меня наверх, где в одной из комнат обнаружился источник переполоха.

Точнее, труп.

Над телом молодого крепкого парня рыдали безутешные родители. Толкались слуги — надо было готовиться к похоронам, но никто не отдавал приказы.

Мое появление заметили сразу. Трудно не среагировать на взволнованный возглас:

— Привела!

Все сразу обернулись навстречу. Если бы эмоциями можно было совершать какие-то действия, меня бы просто-напросто размазали по полу, причем из самых лучших побуждений. «Ну, где тебя носило столько времени?» — читалось на всех лицах.