На мое счастье, пытка званым ужином продолжалась каких-то полчаса. Примерно через это время градоправитель резко поднялся и, поблагодарив хозяина и хозяйку (две ее дочери недовольно насупились, потому что он не удостоил девушек даже мимолетным взглядом), направился к выходу. Лейтенант Винт последовал за ним, и я решил, что тоже пора честь знать. Мне показалось, что, когда я встал из-за стола, среди присутствующих пронесся вздох облегчения.

Уже внизу, у крыльца, градоправитель обратил на меня внимание.

— Где вы были, Груви? Вы разве не знаете, что городу крайне необходим некромант, особенно в это беспокойное время!

— Я ездил по делам. По делам города, между прочим!

— Ну и как?

— Мне нужно посмотреть архивы.

— Значит, вы считаете, что ответ на вопрос может быть там?

— Практически уверен. Я пока не знаю точно, что искать — исторические факты, документы или мифы и легенды, но обязательно что-то обнаружу! Зацепка должна найтись!

— Зацепка должна найтись, — эхом повторил Анджелин Мас. Внезапно он с усилием потер ладонями лицо. — Если бы вы знали, Груви, как я от всего этого устал… — промолвил градоправитель каким-то другим, более человечным, что ли, голосом. — Вчера ночью, пока вас не было, это произошло опять. Леди Лавина очень хотела вас видеть, чтобы задать пару вопросов… Я сказал, что вы выполняете мое распоряжение. Так что за вами долг!

Я сдавленно кивнул. Выходило, что, пока я там «отдыхал» у курганников, в городе опять происходили беспорядки. Опять были жертвы, и градоправитель «прикрыл» меня. Но почему? Мы же не друзья, тем более не родственники… Я теперь просто обязан докопаться до правды!

— Архивы я открою вам завтра, — категорически заявил Анджелин. — Сегодня уже поздно.

Кто бы спорил! На меня волной накатила такая усталость, что все мысли были только о постели. Вроде и выпил-то немного, один или два бокала…

У ворот мы расстались. Градоправитель в сопровождении двух своих рыцарей-охранников ускакал куда-то в вечерний сумрак, а лейтенант задержался возле меня:

— Вас проводить?

— Не стоит.

— Но я настаиваю…

— Глупости! Прекрасно доберусь сам…

Мне понадобилось несколько минут, чтобы отделаться от назойливого спутника, тем более что он начал вызывать подозрения. Но последние дни были такими насыщенными, что больше всего хотелось хотя бы полчаса ни о чем не думать.

Подходя к дому, заметил чью-то тень на крыльце. Кто бы это мог быть? Потенциальный клиент?

Как бы то ни было, сегодня мне совершенно не хотелось ни с кем общаться. Да пусть все упыри мира именно сегодня вылезут из могил и пойдут убивать людей! Я устал! Имею право на несколько часов отдыха!

Хорошо, что вдоль стен дома за лето вымахала крапива! Мало того что она служила оберегом от всякой мелкой нечисти, так еще и подходы к окнам загораживала. Привязав мерина как можно дальше от входа на длинный повод, чтобы конь мог немного пощипать травки, я, недолго думая, вынул раму и сиганул в окошко на первом этаже. В то же, кстати сказать, окошко, через которое уже неоднократно входил и выходил незваный гость, оказавшийся на поверку моим начальником.

— М-мур?

— Тихо, ребята, это всего лишь я!

Две пары кошачьих глаз уставились из темноты кресел с одинаковым недоумением и осуждением — мол, и где ты шатался вместо того, чтобы покормить любимых нас?

— Знаю-знаю, но у меня сейчас проблемы!

Не тратя времени на дальнейшее, поднялся к себе в комнату, рухнул на постель и благополучно проспал до утра.

Ночь прошла, как ни странно, спокойно. Мне снилось что-то настолько хорошее, светлое, доброе, вроде ромашкового луга, по которому бегал в детстве босиком, что, проснувшись, я первым делом бросился во двор — умыться свежей колодезной водой, сделать утреннюю разминку…

И с разбегу налетел на человека, дремавшего на крыльце.

Он даже не вскочил — мгновенно проснувшись, «ушел» в сторону перекатом, а когда выпрямился, в его руке оказался обнаженный меч. В лучах утреннего солнца тускло блеснули руны на клинке.

— Ты кто?

— Вы кто такой?

Оба вопроса прозвучали одновременно, и некоторое время мы таращились друг на друга.

— Как ты попал в дом? — первым заговорил незнакомец.

— Э-э… вошел.

— Странно! А вот я не смог. Он ведь зачарован, так?

— Ну… э-э… да.

После моего приезда мэтр Куббик немного обновил защитные заклинания, так что сейчас внутрь было действительнотрудно проникнуть под покровом ночи. Собственно говоря, если бы некромант сделал это хотя бы на сутки раньше, наша первая встреча могла бы походить на эту.

— Тогда как ты одолел защиту?

— Через окно.

— Я пробовал. Ничего не получилось… Погоди, ты живешь здесь? Поэтому и смог проникнуть внутрь, так?

А в смекалке незнакомцу не откажешь.

— Да. Я помощник здешнего некроманта, Згаш Груви. Чем могу быть полезен?

Незнакомец выпрямился, сбросил напряжение и отсалютовал мне мечом:

— Згаш Груви? Помощник? Поступаете в мое распоряжение. Мое имя Дей Долл. Наемник. И новый городской некромант.

До меня только тут дошло, что незнакомец носит на своей кожаной куртке знаки гильдии — амулет некроманта, защитные заклепки с вытравленными на них рунами. Да и рукоять висевшего на поясе ножа тоже не оставляла сомнений в профессии стоявшего передо мной человека. Некромант-наемник, из тех, кто не имеет постоянного места работы, вроде мэтра Куббика, и странствует от города к городу, перебиваясь случайными заработками. Таким магам-бродягам нет нужды отчитываться перед начальством, они формально не состоят в гильдии, поскольку не платят подоходный налог — официально, раз у них нет постоянного места работы, то нет и зарплаты. Соответственно они меньше скованы всякими там правилами и нормами морали. Некоторые из моих сокурсников попадали на практику к таким вот бродягам. Именно наемники и использовали студентов в качестве прислуги, доверяя им максимум подержать меч. Выглядел Дей Долл, кстати, соответственно классическому образу наемника — загорелый, черноволосый, с орлиным профилем, весь в коже, подтянутый и порывистый в движениях, с холодными глазами воина. И кажется, где-то я его уже видел. Только вот где? Разве что в своих мечтах — ведь когда-то сам мечтал стать таким… Или был еще случай? Думай, Згаш, думай… Вы уже знакомы! Но…

Но что он делает в Больших Звездунах? Здесь, кажется, уже есть некромант…

— Мэтр Рубан Куббик со вчерашнего дня отстранен от занимаемой должности, — словно прочитав мои мысли, сообщил приезжий. — В связи с длительным отсутствием в городе во время кризисных событий.

— От… от… — От неожиданности я не сразу смог заговорить, — И кто же его отстранил?

— Распоряжение городского совета, подписанное и одобренное лично графиней Лавиной Байт. Кстати, на вас это не распространяется, так что вы, если хотите, можете оставаться моим помощником. Посторонитесь и пропустите меня в дом, юноша!

Сказано это было таким тоном, что я беспрекословно подчинился.

По-хозяйски озираясь по сторонам и ворча себе под нос: «Вот это выбросить… это тоже пора на помойку… понаставили тут…» — новый городской некромант прошел длинным коридором и развалился в кресле у камина. Я, следовавший за ним по пятам, слегка волновался, как он среагирует на кошек, но ни Варежки, ни черного котяры, которого величали просто — Зверь, в помине не было.

— Так… как вас там звать. — Незваный гость пощелкал пальцами.

— Згаш Груви.

— Вот что. Згаш Груви, тут надо все переделать! Коридор вычистить, чтобы клиенты ни обо что не спотыкались. Мебель заменить, все эти бабские безделушки, — он указал на вещи на камине, — тоже… Мой предшественник содержал любовниц?

— Нет.

— Тогда тем более не стоит это хранить. Выбросьте.

— Это должен сделать я?

— А что, в доме есть еще слуги?

— Нет. Но я помощник…

— Отлично! Вот и помогите мне создать приличное жилье из этой берлоги! За что вам только деньги платили!