Ай да я! Пять минут подумал и почти раскрыл запутанное дело! Но какова леди Гемма! Вот страшная женщина! Столько невинных людей погибло от упырей лишь потому, что ее прелестями не соблазнился благородный человек. Дай ей волю — она развяжет в стране гражданскую войну! Тем более сейчас, когда король стар и слаб…

Так, какие у нас планы на ближайшие несколько часов, оставшиеся до приезда мэтра Куббика? Можно, конечно, вернуться домой, покормить-таки кошек (когда я последний раз это делал?), привести себя в порядок, поесть и, встретив начальство, обо всем ему доложить. У мэтра побольше опыта, над ним не довлеет «приятная» перспектива через пару-тройку дней превратиться при жизни в упыря. Он что-нибудь придумает…

«Пока он будет думать, Анджелина прикончат прямо в камере! — высказал свое мнение внутренний голос. — Да и Дей Долл вряд ли станет сидеть сложа руки!.. Кто он, кстати, на самом деле? Просто авантюрист, эксплуатирующий образ боевого некроманта? Студент-недоучка, решивший немного подзаработать? Если градоправитель действительно жил долгое время в замке Байтов в Малых Звездунах, значит, наверняка близко знал леди Гемму и является ее соучастником. И теперь эти двое… трое!.. (не стоит сбрасывать со счетов лейтенанта Винта!) вряд ли сидят сложа руки. Значит, не стоит рассиживаться и мне!»

Однако принять решение оказалось легче, чем претворить план в жизнь. Ибо, пока я мотался до Холодного Камня, успело стемнеть. В зарослях вовсе стояла ночь, так что пришлось потратить время на то, чтобы осторожно выбраться из кустов, ведя мерина на поводу.

В лугах оказалось значительно светлее — можно было взобраться в седло и не спеша направиться к ближайшей деревне.

Ого, а что это там происходит? Сегодня народный праздник? С чего это навстречу движется толпа, освещенная факелами? Издалека слышались воинственные крики мужиков, разжигавших в себе азарт. Неужели что-то произошло, пока я предавался размышлениям?

— Да мы его сейчас!.. Будет знать, как над нашими девками насильничать!..

Любопытство оказалось сильнее здравого смысла, так что мы почти поравнялись.

— Что происходит? — крикнул я, когда до воинственно настроенных селян оставалось всего ничего.

Мужики среагировали на вынырнувшего из темноты всадника как на привидение — толпа замерла, ощетинилась кольями и воинственно подняла топоры.

— Спокойно, люди. — Я миролюбиво выставил вперед ладони. — Если вы скажете, в чем ваша проблема, наверное, смогу вам помочь. Понимаете, я городской некромант…

— Некромансер? — нехорошо протянул сухонький дедок, выдвигаясь вперед. Знаем мы таких: на вид сморчок сморчком, а энергии хватит на пятерых. — Это не ты счас у Холодного Камня колдовать вздумал?

— Э-э… — До меня что-то начало доходить. — Ну…

— Да чего с ним рассусоливать? — рыкнул еще один мужик и так взмахнул топором, что вокруг все присели, а некоторые даже залегли носами в траву. — Хватай и тащи в село! Там разберемся!

Что, опять? Да что же у меня за профессия-то такая? Два месяца работаю, а уже третий раз приходится удирать от агрессивно настроенной толпы! Мужики слаженно взревели (от этого вопля, наверное, не только волки с медведями, но и упыри должны были от страха в штаны наложить!) и рванули в мою сторону, потрясая оружием. Над головами взлетели факелы, палки, камни и топоры.

Мерин сообразил все раньше своего оцепеневшего от неожиданности хозяина и развернулся на задних ногах так резво, что оный (хозяин, то есть я!) чуть было не вывалился из седла. После чего старый конь дунул прочь так резво, что оставалось лишь дивиться: куда это подевались хромота и усталость?

Погоня продолжалась от силы несколько минут, несмотря на праведный гнев поселян. Все-таки человек бегает намного медленнее лошади, даже такой старой, как моя. «Дурак, набитый дурак! — не переставал ругать себя, летя через ночь. — Больше никогда не буду спасать девчонок! Я ее спас, а она вон как… Небось примчалась в село и разоралась, что некромант хотел ее в жертву принести! В следующий раз так и поступлю — и пусть хоть трава не расти! Считаете нас, некромантов, злобными гадами, только и думающими, как бы кого замордовать? Пожалуйста! Мы станем такими!»

Короче говоря, я заблудился. Скакал в ночь без оглядки и не удосужился запомнить дорогу. После того как погоня отстала, потеряв из виду добычу в ночной темноте, мерин еще некоторое время скакал, постепенно переходя на рысцу, а потом на шаг. Лишь когда он снова стал спотыкаться, я спешился, выбрал кустики поуютнее и устроился там на ночлег. Проснувшись поздним утром, стал искать дорогу в Большие Звездуны.

Плутать пришлось почти весь день: за первые три или четыре часа блужданий по полям и перелескам мне не попалось ни одного человеческого жилья. Первый хутор встретился уже после полудня, меня накормили и доходчиво объяснили, что все это время я двигался в сторону, прямо противоположную городу.

Отправившись в указанном хуторянами направлении, я уже вечером нежданно-негаданно оказался на окраине Малых Звездунов. Закат подчеркивал основательный силуэт замка графов Байт. До Больших Звездунов оставалось около получаса езды, но на усталом мерине нечего было и думать попасть в город до закрытия ворот. Впрочем, зачем спешить домой, когда судьба, если так можно сказать, дает мне шанс?

Если Большие Звездуны выросли вокруг старого замка графов Мас, то Малые Звездуны во всем их повторяли. Городок устроился на склонах холма, который огибала река Звезда. Замок Байтов стоял на самой его вершине. Вечерние сумерки не позволили рассмотреть, сколько домов там стояло точно — сто пятьдесят или двести, да оно мне и не было нужно. Гораздо важнее другое: успели или нет запереть на ночь замковые ворота?

Хотя с каких это пор некромантов стали волновать такие мелочи? Я же хотел немного пошпионить, а это значило, что на воротах светиться было никак нельзя.

Возле крепостного рва густо разросся кустарник. Его, видимо, не вырубали последние лет десять. А зачем, если междоусобные войны сделались достоянием истории? Последние стычки за владения между феодалами имели место как раз в первые годы после окончания Войны Трех Королей, когда, пользуясь малолетством долгожданного правителя, лорды, графы и бароны спешили урвать лишний кусок. Замок Байтов тогда и возводился, и выглядел он так, словно сейчас готовился выдержать многодневную осаду. Правда, я лордом по рождению не был и ничего не соображал в обороне. Мог и ошибаться… Однако в том, что касалось обнаружения тайного хода, лучше некроманта специалиста не найти!

Сосредоточиться… произнести несколько слов заклинания…

—  Чего надо?

Только обладающий недюжинной фантазией человек мог принять этот клочок осеннего тумана за призрак. Но голос доносился именно оттуда. Все-таки это был призрак!

— Но-но! Полегче!

—  Извиняюсь… виноват… А то ходят тут всякие… покоя не дают…

— Кто ходит?

—  Да так, — уклончиво отозвалось привидение. — Всякие… Гонору вот намного больше, чем у вас, господин, а умения ни на грош! А туда же — хозяина из себя корчить горазды! Тьфу!

— Я пришел, чтобы покарать самозванца! — сказал несколько высокопарно, но другого языка призраки не поймут. — Проводи меня!

—  Докуда смогу — всенепременно! С нашим превеликим удовольствием! Извольте следовать за мной, хозяин!

Призрак засуетился, почти подталкивая меня в сторону рва, заполненного водой из запруженного много лет назад ручья. Но ручей — это не река, воды мало, течение слабое. Естественно, там давно уже образовалось болото — с камышом, лягушками, топким илистым дном, грязью и противным запахом тины. Пришлось раздеваться и лезть в воду нагишом, неся одежду, оружие и «рабочие инструменты» на вытянутой руке. Не так уж приятно погружаться в илистую воду, осторожно нащупывая дно кончиками пальцев! Хорошо еще, что лето выдалось засушливое и ров слегка обмелел. Но все равно пару раз мне пришлось погрузиться до подбородка.