— Это за ними явился вор, но споткнулся о тебя? — догадливо поинтересовался я у черного кота.

Зверь посмотрел на меня мрачным взглядом, словно это я топтался по нему среди ночи.

— И зачем ему арбалет? От погони отстреливаться? Или рассчитывал продать? Он же типовой, стандартный!

Гадать можно было до бесконечности.

Сон куда-то испарился. Пройдясь по гостиной туда-сюда и немного приведя ее в порядок, уселся перед камином, прихватив одну из бутылок. Помнится, первое время мэтр Куббик их пересчитывал — наверное, опасался, что в помощники ему попал пьяница. Я даже ни разу не попытался украсть выпивку, но сегодня можно было. В крайнем случае, скажу, что эта бутылка тоже разбита грабителем! Как будто мой начальник знает, сколько тут посуды переколочено!

Черный кот дождался, пока я усядусь поудобнее, а потом подковылял и как бы между прочим устроился возле моих босых ног.

…Утром ко мне опять пожаловали из городской стражи. В последнее время это стало доброй традицией. И лейтенанта Винта я встретил, как старого знакомого.

— Ну-с, что опять произошло? Опять упырь кого-то разодрал?

— Пока никого, но кое-что произошло. Сегодня ночью напали на господина Маса.

Блямс! Госпожа Гражина выронила миску. Я с некоторой тоской посмотрел на кашу, оказавшуюся на полу.

— Как — напали? Кто?

— Некто. Господин Мас возвращался домой… поздно. И тут. — Лейтенант осекся и выразительно посмотрел на кухарку, которая так и застыла над рассыпанным продуктом.

— Пройдемте в комнату, — понял намек.

Вдалеке от чужих ушей лейтенант Винт сразу стал собранным и деловитым.

— На господина градоправителя ночью было совершено нападение, — коротко и четко доложил он. — Господин Мас возвращался домой в одиночку, отпустив охрану… что в высшей степени безответственно, особенно учитывая напряженную обстановку в городе! Так вот, он был один, когда на него набросился… некто. Несмотря на то что нападение было совершено неожиданно, господин Мас сумел справиться с врагом и собственноручно доставил его в тюрьму, благо, там организовано круглосуточное дежурство. Допрашивать подозреваемого сразу никто не стал, а утром…

— Что? — Воображение сразу нарисовало упыря, которого солнечные лучи застигли в неподходящем месте.

— Ну… — Лейтенант опять замялся. — Думаю, вам лучше взглянуть на это самому!

Так и думал. Это наверняка какая-то нежить. При наступлении утра она всегда спешит спрятаться. В камере ей деваться некуда, так что там сейчас не слишком приятное зрелище, ибо подобные чудища на свету часто мутируют. Вспомнились иллюстрации из учебников — изуродованные, скукоженные тела, зачастую с рваными ранами и пятнами ожогов. Такие картинки вызывают обморок у девушек, избравших профессию некроманта из-за картинок на рекламных плакатах — фигуристая девица в мини огроменным двуручным мечом крошит орду жалобно скулящих чудищ.

Быстро покидав в сумку вещи, я отправился вслед за лейтенантом Винтом к местной тюрьме.

Как уже было сказано в начале повествования, тюрьму и гостиницу для приезжих явно начали строить одновременно и одновременно же закончили, но, напившись по случаю синхронного окончания строительства, перепутали опознавательные таблички. Так что гостиница представляла собой мрачное серое здание с тремя рядами мелких окошек, забранных решеткой и огороженное высоченным забором. Тюрьма, напротив, была выкрашена в нежно-розовый цвет, по торцам имелись красивые башенки, крыльцо украшали статуи львов, а решетки хотя и имелись, но фигурные и наверняка играли чисто декоративную роль. Нет, забор тут тоже был, но за ним взору открывался не мрачный плац для прогулки заключенных, а чистенький дворик, в глубине которого даже виднелись две клумбы.

Внутри тоже все оказалось довольно уютным и чистым. В такой тюрьме внезапно захотелось посидеть. Просто так, отдохнуть от суеты мирской, перевести дух…

Мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, что нежно-розовое здание с витыми решеточками на окнах — это, так сказать, административный корпус. Здесь находились кабинет коменданта, караулка для солдат, комнатка врача, кухня, склад, архивы и тому подобные подсобные помещения. А вот сами казематы располагались под землей.

В коридорчике, выстланном ковровой дорожкой, туда-сюда прохаживался Анджелин Мас. Одна рука у него висела на перевязи, на виске был заметен свежий шрам, из-за которого он постоянно щурился, — кожа там оказалась натянута и слегка воспалилась.

— Вы его привели, лейтенант, — безо всякого выражения констатировал он. — Хорошо. Идемте!

— Простите, но сначала я должен кое-что узнать…

— Все, что вам нужно знать, Груви, вы узнаете в камере, — отрезал градоправитель. — И постарайтесь вызнать как можно больше, бесы вас подери!

Вот за что он так? Я ему ни одного лишнего слова не сказал, а он ругается! Впрочем, ему по статусу положено.

Мас пошел первым, показывая дорогу и почти совсем незаметно припадая на левую ногу. Вообще-то при его решительной походке можно было и не обратить на это внимания, но на крутой лестнице хромота стала заметнее.

Меня словно толкнули между лопаток — я невольно ускорил шаг, равняясь с градоправителем:

— Туго пришлось?

— Нормально, — процедил тот, не глядя в мою сторону.

Меня поразило, что, кроме лейтенанта Винта, никто не шел с нами. Однако внизу, в подземелье, возле запертой двери, встретились три стражника и тюремщик. Пятым был незнакомый человек с ухватками кулачного бойца. «Местный врач!» — догадался я по слабому запаху лекарств, исходящему от него. М-да, такого «специалиста» неплохо бы иметь и столичной тюрьме — при одном взгляде на его кулаки у любого авантюриста пропадет охота симулировать сердечный приступ с целью внезапного нападения на чересчур беспечную охрану.

— Привели? — поинтересовался он.

— Сам пришел! — огрызнулся я.

Тюремщик погрохотал ключами, отпирая тяжелую железную дверь. За ней обнаружилась толстая решетка, которая поднималась с помощью хитрого рычага, спрятанного в щели между камнями. Щель устроили так, что засунуть в нее руку можно было только снаружи. Ну и приспособления! От кого они защищают? От монстров?

За дверью и решеткой обнаружился глухой темный коридор, единственными источниками света в котором оказались два факела в руках стражников. Оба прошли вперед, держа оружие наготове и освещая двойной ряд массивных окованных железом дверей.

— На этом этаже, — голос градоправителя эхом отражался от стен, — содержатся обычные преступники…

Обычные? А необычные тогда где?

— Этажом ниже, — словно прочитал мои мысли Анджелин Мас. — Там другая система защиты. Двойная.

Ничего себе! В маленьком скромном провинциальном городке — и вдруг такое! Можно понять, почему взбеленилась графиня, узнав, что ее сыночку предстоит провести несколько дней в этом месте!

— Как вы, наверное, знаете, — голос градоправителя звучал ровно, даже лениво, — государственных преступников часто ссылают как раз в такие места. Подальше от крупных городов…

Ну и ну! Выходит, тюрьма Больших Звездунов — государственного значения? И здесь, в подземельях, без дневного света, обречены сидеть те, кого осудили на пожизненное заключение за особо важные и страшные преступления против страны и короны? Ой, мама! В какую же грязную историю я вляпался?

Но тут мы как раз пришли. Дверь в камеру на первый взгляд ничем не отличалась от остальных. Разве что номером — двадцать шесть. Рядом были двадцать четвертая и двадцать восьмая, а по противоположной стене шли камеры с нечетными номерами.

— Предупреждаю. — Тяжелая рука Анджелина Маса внезапно легла мне на плечо. — Постарайтесь держать себя в руках и не слишком бурно реагировать на то, что увидите.

Тюремщик открыл камеру, предварительно заглянув в смотровую щель.

— Все нормально, — сообщил он, распахивая передо мной дверь.

Я переступил порог.

Воображение успело нарисовать довольно жуткую картину — изуродованное обратным превращением тело в луже засохшей крови, кишки на полу, стая испуганных крыс, пирующих свежатинкой. В общем, кошмар наяву. Так вот — ничего этого не было. На приколоченной к стене койке на боку лежал человек. Самый обычный человек. Молодой еще мужчина. Серая тюремная роба, ручные кандалы — их всегда надевают тем, кого подозревают в убийстве. Облик его был чем-то знаком — наверное, виделись на улицах.