Испытательный полигон занимал площадь в триста гектаров и располагался за толстой, высокой стеной, последней линией защиты Академии. В каменной кладке, заросшей Виргинским виноградом, пряталась старая решетчатая дверь, ужасно капризная и неподатливая. Когда Деви вместе с закисшей толпой вышел за ворота и показался на дорожке, окаймляющей Академию, на смотровых башенках, по всему периметру наружной стены, зажглись огни.

- Батюшки! Никак сумерки подступают! - спохватился Деви и поспешил к потайной двери. Но нашарить ее было не так-то просто. Цветистый занавес винограда поглотил директора целиком, и только по звяканью связки ключей да по сердитому бормотанию можно было определить, что в зарослях кто-то есть. Пурпурные и янтарные лозы изловчились и оплели не только стену, но даже один из наблюдательных пунктов, в связи с чем Деви часто созывал собрания, на которых раз за разом вставал насущный вопрос: как сдержать рост этого невозможного растения.

Пока он возился с дверью, скучающая публика рассредоточилась по аллее, от края до края усаженной холодостойкими пальмами и цитрусовыми. Прогуливаясь вдоль главного корпуса, Аннет хмуро поглядывала на сводчатые окна фасада и прикидывала, какой кафедре принадлежит то или иное окно.

«Вот это, с лопнувшим стеклом, наверняка пострадало от химического опыта, а вот здесь явно постарались физики...»

- Никогда не выходил за первые ворота! Как входил, помню, а чтобы наоборот... - послышался звонкий голос Франческо. Аннет быстро укрылась за пышнолистой арекой, и в этот миг на дорожке появилась «славная» четверка. Джейн грызла ноготь, неся в другой руке свой багаж. Росси болтал, как заведенный, а человек-в-черном что-то сосредоточенно разъяснял Джулии. Ах, как бы Аннет хотела оказаться на ее месте! Ловить его томный, головокружительный взгляд, любоваться неотразимыми чертами, впитывать каждое сказанное им слово... Она стиснула зубы. Почему всё, о чем только можно мечтать, получают недостойные? Почему люди, которые заслуживают царских почестей, вечно остаются у разбитого корыта?! Сегодня, когда синьор Кимура улетит на Крит, ее шансы снизятся до нуля. «Проникнуть в самолет до старта? - мелькнула у нее мысль. - Ах, я не отважусь на это!». Ее душили слезы бессилия, и состояние было такое, что хоть в петлю полезай. «А может, и правда, в петлю? Чего уж там! - стал нашептывать чей-то мерзкий голосок. - Покончишь разом со всеми несчастьями...»

Но секундой позже коварные увещевания оборвались - дверь наконец-то дала слабину и сварливо заскрипела.

- Готово! Сюда! - позвал Деви, высунувшись из-за разноцветной драпировки.

- Так вот где вход! - изумился Франческо. - А я думал, за стеной густой лес...

- За другими стенами действительно лес, - сказал Кристиан.

Он сошел с дорожки между двумя лимонными деревьями и, чтобы срезать расстояние, двинулся напрямик, по мокрой траве. Джейн здорово вымочила ноги, так некстати обув замшевые ботинки.

- Авось, обойдется, - сам себя успокаивал Франческо, - и самолет не рванет в небе...  - Но едва он очутился на полигоне, его глазам предстала замысловатая машина, которая совершенно не вязалась в его представлении с самолетом. - Да это же уменьшенная копия инопланетного корабля, не иначе! - воскликнул он. - А вместит она всех? Может, мне здесь остаться?

- Давай, не глупи, - подтолкнула его Джейн, настроение которой испортилось самым непоправимым образом. - Топай!

Скверная погода, скверные предвестия, скверное самочувствие... Ей тоже не хотелось уезжать. Зачем она только ввязалась в войну с работорговцами? Сидела бы сейчас в уютном кресле, попивала бы какао. Ан нет, всё туда же! Приключений на голову недостает.

Поравнявшись с «Молнией», Кимура провел рукой по металлическому корпусу, обследовал крылья и заглянул в кабину. Донеро там не оказалось.

- Запаздывает наш друг, запаздывает... - заметил директор, осторожно поднырнув Кристиану под локоть. - Но ничего, время терпит. Правда, сейчас вечереет ра-а-ано, - протянул он и вдруг запнулся. В пустом бассейне, который зачем-то вырыли на краю полигона, ему померещилось движение. Разные необъяснимые вещи Деви обыкновенно приписывал полтергейсту, но не успел он произнести слово «полтергейст», как из бассейна выпрыгнули два пухлых чемоданчика, оба красные, обклеенные заграничными марками и рекламными листовками.

- Чтоб меня! - в смятении пробормотал директор. Вслед за багажом в свете прожекторов очутился Донеро.

- Безобразие! Подкоп средь бела дня! Ну, я ему устрою! - завелся Деви и, смешно размахивая руками, ринулся навстречу географу. Кристиан не удержался от улыбки.

- Понимаете, какая штука, - оправдывался Донеро. - Этот подкоп существует со времен создания Академии. Не я первый, не я последний им пользуюсь. А сколько еще других ходов!

Его ответ не на шутку огорошил директора.

- И много таких, э-эм, ходов вы насчитали? - потерянно спросил он.

- Да здание пронизано ими, всё равно что гигантский термитник! - ляпнул географ.

Самолет произвел на сонную публику магическое действие: она разом ожила, загомонила, и теперь уж на полигоне стоял такой шум, как если бы там справляли какой-нибудь грандиозный праздник.

 - Сколько почета! - буркнул Франческо. - Как будто мы первые в истории авиаторы.

- Гляди, вон они, вон! - толкала Роза Елизавету. - Донеро оделся по всем правилам: и кожаная куртка, и лётный шлем. Хотя зачем ему шлем, если кабина всё равно закрытая? Ах, ну да, он же известный щеголь!

Лиза едва сдерживалась, чтобы не разреветься. Улетали-то без малого на полгода! Хорошо, если Джулия сознается в своем проступке и вымолит у Донеро прощение. А если нет? Разве осмелится Лиза, пусть даже через полгода, подойти к нему и, стыдно сказать, наябедничать на Джулию?!

- Франческо какой-то странный, - заметила между тем Мирей. - Его как будто колотит.

- Может, он высоты боится, - допустила Роза. - Меня, к примеру, в эту машину никаким пряником не заманишь.

Случилось так, что Аннет Веку, преодолев густые заросли винограда и протиснувшись сквозь толпу, оказалась плечом к плечу с заместителем директора. Тот щурил свои поросячьи глазки и что-то бубнил себе под нос. Он не перестал бормотать даже тогда, когда одному из чемоданчиков Донеро, не в меру располневшему, вздумалось явить миру свое содержимое: шарфы, множество изысканных шарфов самых разнообразных оттенков.

- Вы, никак, на показ мод собрались? - удивился директор.

- Оставьте, Сатурнион. У каждого ведь свои причуды, и я не вижу причины, по которой стоит запретить перевозку подобного груза, - сказал Кристиан, за что географ поклонился ему в знак глубочайшей признательности.

- Вы же знаете, как придирчив наш уважаемый директор, - говорил он потом, в кабине. - Если к чему прицепится, так намертво. А я коллекцию шарфов во все турне беру. Она мне приносит удачу.