– Ясно, что ничего не ясно. – Николай забарабанил пальцами по столешнице. – Говоришь, Бирюков его тоже почуял?

– Вероятность велика, государь.

– Что бы ты сделал на месте батюшки после… подобного внимания?

– Или уносил ноги как можно дальше, государь, и жил с постоянным ощущением чужого взгляда в спину, или… – колдун замялся.

– Ну!..

– Попытался бы устранить источник беспокойства, особенно такой, от которого у тебя фактически нет защиты.

– Насколько вероятен второй сценарий развития событий, Ваня?

– Очень велик, государь.

– Чтоб от Лешки ни на шаг! Понял меня?

– Да, государь. – Кузьмин вскочил.

– И с «Тайгой» после сегодняшнего мероприятия в нужном русле беседу проведи, взбодри их там.

– Будет исполнено, государь.

– Как там Елизавета?

– Нормально, государь, но вам лучше на эту тему с Алексеем Александровичем пообщаться, он уже сейчас лучше меня в этих делах разбирается.

– Добро. Спасибо, Ваня, можешь возвращаться в университет.

Когда за колдуном закрылась дверь, император оглядел оставшихся родичей:

– В семейном архиве о таких способностях прадеда Александра ничего нет, или я ошибаюсь, Вова?

– Не встречал, – помотал тот головой. – Но проверю еще раз. И вообще, Коля, у меня складывается впечатление, что Алексей у нас с этими событиями за полгода лет десять спокойного развития прадеда Александра прошел, и архив в этой части безнадежно устарел. Шурка, как думаешь?

– Согласен, дядька, – кивнул цесаревич, – а судя по очередному бесконтрольному выплеску царского гнева, если проводить аналогию с прадедом Александром, развитие и становление Алексея продолжается.

– Надо думать! – буркнул император. – У внука только две стихии проснулись из четырех, а он даже ими толком не научился управлять. Боюсь представить, что из внучка получится, когда он в полную силу войдет. А если учесть то, о чем нам только что поведал Кузьмин… – он поежился.

С минуту в кабинете стояла тишина – каждый думал о своем, пока не решилась высказаться императрица:

– Саша, – она напряжённо смотрела на старшего сына, – делай, что хочешь, но надо пустить энергию Алексея в мирное русло. Иначе быть беде…

Император с братом тоже выжидательно уставились на цесаревича, который тяжело вздохнул:

– Парень взрослеет, меняет взгляды на жизнь в лучшую сторону, да и с Лизой, похоже, ой как вовремя все произошло…

– Ты хочешь сказать?.. – прищурилась императрица.

– Да, Алексей все больше воспринимает себя частью нашей семьи, а уж ситуация с Елизаветой, вот увидите, сделает из него самого настоящего любящего и заботливого старшего брата, главное, не препятствовать ему в этом славном начинании. Ну… иногда можно, чтоб уж слишком гладко все не шло, молодой человек подсознательно воспринимает трудности как вызов. Это же касается отношения Алексея к Маше с Варей… и к нам с вами. Только не надо думать, что я свое сближение с сыном специально организовал! – грустно улыбнулся Александр. – Просто Алексей сам по себе такой, люди к нему тянутся. – И посмотрел на императрицу. – Доминирующие гены Дашковых, никуда от них не деться.

Та фыркнула, а хозяин кабинета с братом переглянулись и хохотнули.

– Ладно, все понятно, – встал из-за стола император. – Будем заканчивать. Саша, ты к Долгоруким с нами поедешь или сам?

– Я со всеми дочерями пораньше выеду.

– И Лизу с собой берешь?

– Кто-то ей вчера про турнир сказал, вот она и напросилась. Кстати, везу Лизу я, а там дочь отдам вам.

– Как всегда, – не так уж и тяжко вздохнула Мария Федоровна. – Договорились, Саша.

– Про ночные события ничего не хочешь спросить?

Я повернулся к Сашке Петрову, сидящему рядом на заднем сиденье «Волги». Он пожал плечами и ответил:

– А чего тут спрашивать? Ты кого-то там во сне нашел, разозлился и вместе с отцом поехал его искать. Судя по тому, что во время завтрака и Александр Николаевич, и Прохор, и Иван Олегович присутствовали и вели себя как обычно, поиски этого неизвестного закончились ничем. Я прав?

– Прав, – кивнул я.

– А по поводу твоего ночного состояния могу сказать одно. – Петров усмехнулся. – Лешка, ты страшен в гневе! Знаешь, у меня вообще сложилось впечатление, что не подчиниться тебе в тот момент означало умереть. Недаром все вышеупомянутые мной лица мгновенно выполняли твои команды и фактически одного отпустили на поиски этого… Бирюкова. Я сам только через полчаса отошел после вашего отъезда, а заснул так и вообще под утро. Представляю, что Вика с Лесей чувствовали, находясь рядом с тобой.

– И не говори…

– Вот-вот! Лешка, а ты точно хочешь, чтобы мои родители с братом на праздники приехали, или будет лучше все отменить?

– Все будет хорошо, – пообещал я.

– Очень на это надеюсь. Кстати, я с Кристиной поговорил.

– Напомни, о чем?

– Ну, помнишь, она в выходные лицо кривила, когда меня Коля с Сашкой в «Каньон» звали? – Петров принял гордый вид. – Так вот, Кристина сначала обиделась, как ты и говорил, но потом отошла и обещала впредь подобного себе не позволять.

– Очень за вас рад!

– И еще, Лешка… – он чуть замялся. – Когда Кристина обиделась, она заявила, что у меня с начала нашего с ней знакомства очень поменялся характер… Короче, я стал более… жестким… В общем, она считает, что всему виной общение с тобой, мол, я копирую твое поведение…

– И?..

– А когда Кристина отошла, – Сашка заулыбался, – заявила, что я ей такой нравлюсь даже больше.

– Так это ж замечательно! – я пихнул его в бок. – Но, как мне кажется, здесь не только моя вина, но и Прохора с Викторией, а также сказывается тлетворное влияние Коли с Сашей.

– Это точно! – закивал Петров. – С кем поведешься, от того и наберешься!

На подъезде к «Метрополии» Долгоруких почуял возросшее напряжение и постучал по плечу Виктора, старшего моей сегодняшней охраны, сидевшего на переднем сиденье «Волги»:

– Виктор, вы всю «Тайгу» на мероприятие подтянули?

– Да, Алексей Александрович. Кроме того, в квартале выставлено дополнительное оцепление. А как вы хотели, практически весь Свет соберется, такое не каждый день происходит. Да и после сегодняшних ночных событий генерал Михеев всем в очередной раз хвосты накрутил.

– Ясно, – кивнул я и повернулся к Петрову. – Шурка, машину покидаем спокойно, никуда не спешим, ведем себя достойно.

Он демонстративно поправил галстук, сделал серьезное лицо и откашлялся:

– Есть вести себя достойно, ваше императорское высочество!

Сам же не удержался и, выйдя из машины, подмигнул стоявшим у первого авто сопровождения Прохору и Ивану, обряженным в стандартные деловые костюмы и игравшим роли рядовых дворцовых. Получив ответные «хмурые взгляды» и эмоцию ободрения от Кузьмина, перехватил чехол с кием в левую руку и прошествовал по ступенькам.

По всему пути следования до бильярдной встречал только знакомые лица Дворцовой полиции, охраны хозяев заведения не видно было вообще. На входе в шаровню нас встретили Долгорукие. Тепло нас поприветствовав, князь пригласил проходить внутрь и чувствовать себя как дома, отправив нас сопровождать уже одетого «по форме» Андрея, его сестра осталась с отцом и дедом.

– Слава богу, что вы приехали пораньше! – улыбался Андрей, оправляя жилетку с гербом Долгоруких. – Теперь я полностью освобожден от представительских обязанностей и могу приступить к разминке. – Мы как раз вошли в еще пустой зал, украшенный в соответствии с новогодней тематикой. – Леха, пиджак можешь повесить прямо на стул. Саша, бар в твоем полном распоряжении. Кстати, скоро начнут подтягиваться все остальные наши друзья, и тебе не будет так скучно.

В самом спорт-баре, выполнявшем сегодня функции фуршетного зала, заметил прохаживающуюся с микрофоном в руках Алексию, на которой было просто умопомрачительное длинное платье золотистого оттенка с блестками. Кинув чехол прямо на бильярдный стол и сняв пиджак, направился к девушке: