Как опытный организатор свадеб, я почти всегда готова к любым катастрофам, способным приключиться в сей примечательный день.

Только не к скорпионам. Это было что-то новенькое.

Его выдали характерные повадки: зловещее метание туда-сюда по плиткам дворика у бассейна. На мой взгляд, нет в подлунном мире твари мерзостней, чем скорпион. Вообще-то, яд их не смертелен, но в первые же минуты после укуса можно пожелать себе смерти.

Первое правило, когда сталкиваетесь с катастрофой, — не паниковать. Но когда скорпион понесся на меня, выставив клешни и задрав хвост, я мигом забыла все правила и завизжала что было сил. Тут же принялась бешено рыться в сумке — надо сказать, столь тяжелой, что когда я ставлю ее на пассажирское сиденье, машина подает сигнал, чтобы пристегнули ремень. Я перебирала содержимое: салфетки, ручки, лейкопластырь, бутылка воды, дезодорант, средства для укладки волос, наборы для макияжа, маникюра и шитья, крем, клей, наушники, таблетки, сироп от кашля, шоколадка, ножницы, напильник, резинки, застёжки для серёжек, щётка, шпильки, бритва, скотч и ватные палочки.

Самым тяжелым оружием, что я смогла обнаружить, оказался пистолет для склеивания, его-то я и бросила в тварь. Пистолет, не причинив твари вреда, подскочил на плитке, а скорпион еще более грозно выставил ядовитое жало, защищая свою территорию. Вытащив лак для волос, я рискнула осторожно двинуться вперед, не забывая о предусмотрительности.

— Не сработает, — услышала я чей-то насмешливый низкий голос. — Если только не хотите придать ему бòльшего объема и блеска.

Вздрогнув от неожиданности, я взглянула на возникшего рядом со мной рослого темноволосого мужчину, облаченного в джинсы, ботинки и футболку, застиранную почти до дыр.

— Давайте я с ним управлюсь? — предложил он.

Я отступила на пару шагов, сунула лак обратно в сумку.

— Я… я думала, лак забьет ему легкие.

— Не выйдет. Скорпионы могут почти неделю не дышать.

— Правда?

— Да, мэм.

И с хрустом раздавил тварь башмаком, напоследок повертев каблуком. Техасцы очень тщательно давят и скорпионов, и брошенные окурки. Пнув раздавленный остов под ближайший цветущий куст, незнакомец повернулся ко мне и окинул долгим внимательным взглядом. И от этой чисто мужской оценки пульс у меня снова пустился в бешеную скачку. Я поймала себя на том, что таращусь в глаза цвета темной патоки. Изумительный мужчина, с твердыми чертами, крепким подбородком и сильным профилем. А щетиной можно содрать краску с машины. Крупного сложения, стройный, но мускулы на руках и груди выделялись, как обтесанный гранит, под почти истлевшей тканью футболки. С виду мужчина дурной репутации, может, даже малость опасный.

Такой, от которого перехватывает дух.

Башмаки и потертые джинсы покрывала грязь, уже успевшая высохнуть и превратиться в пыль. Должно быть, он гулял вдоль ручья, пересекавшего четыре тысячи акров ранчо «Звездная пыль». Судя по одежде, незнакомец не принадлежал к числу приглашенных на свадьбу гостей, большинство которых владели немыслимыми состояниями.

Когда он глазел на меня, я совершенно точно знала, что он видит: девушку в теле лет двадцати семи с рыжими волосами и в очках в большой оправе. В простой, просторной и удобной одежде.

«Вечные пятьдесят один», — так описывала мой стандартный прикид, состоявший из мешковатой майки и широких брюк на резинке, моя младшая сестра София. Чем непривлекательнее вид для мужчин — а обычно так и было — тем лучше. Я не собиралась никого к себе привлекать.

— Скорпионам не положено выползать на дневной свет, — не к месту заметила я.

— Ранняя оттепель и весенняя засуха. Они ищут воду. Их, наверное, приманил бассейн.

У незнакомца была ленивая манера говорить, легко роняя слова, словно каждое из них часами томилось на медленном огне.

Отведя от меня взгляд, он поднял пистолет и протянул его. Мы невольно соприкоснулись пальцами, и я ощутила под ложечкой слабый отклик. И уловила запах — простого мыла, пыли и свежей травы.

— Вам бы лучше переобуться, — посоветовал мужчина, таращась на мои открытые сандалии. — У вас есть ботинки? Кроссовки?

— Боюсь, что нет. Придется рискнуть. — Тут я заметила фотокамеру, которую он положил на один из столиков: «Никон» с проуровневыми линзами, металлический объектив с красной окантовкой. — Вы профессиональный фотограф?

— Да, мэм.

Должно быть, один из вторых операторов, нанятых Джорджем Ганцем, свадебным фотографом. Я протянула руку.

— Эйвери Кросслин, — представилась я дружелюбным, но деловым тоном. — Организатор свадеб.

Он взял мою руку и тепло и крепко пожал. Меня чуточку потрясло удовольствие, испытанное от этого прикосновения.

— Джо Тревис.

Он продолжал смотреть мне в глаза и почему-то затянул рукопожатие на пару секунд дольше, чем было уместно. Невесть откуда взявшийся жар залил мне лицо. И мысленно я вздохнула от облегчения, когда Тревис отпустил мою руку.

— Джордж дал вам расписание и список необходимых фотографий? — спросила я, стараясь говорить профессионально. Ответом явился недоуменный взгляд. — Не беспокойтесь, у нас есть лишние копии, — заверила я. — Ступайте в дом и спросите моего ассистента, Стивена. Он, наверное, в кухне, разбирается с поставщиками. — Я выудила из сумки визитную карточку. — Если будут проблемы, вот мой сотовый номер.

Он взял визитку.

— Спасибо. Но вообще-то я не…

— Гости соберутся в шесть тридцать, — оживленно заговорила я. — Церемония начнется в семь и закончится выпусканием голубей в семь тридцать. И мы хотим сделать несколько снимков невесты и жениха перед закатом, который будет в семь сорок один.

— Закат вы тоже включили в расписание?

В глазах Тревиса мелькнула насмешка.

Я пронзила его предостерегающим взглядом.

— Вам стоит, наверное, привести себя в порядок, прежде чем выйдут гости. — Я достала одноразовый бритвенный станок из сумки. — Вот, возьмите. Спросите у Стивена, где можно побриться и…

— Остыньте, милая. У меня есть бритва. — Тревис чуть улыбнулся. — Вы всегда так тараторите?

Я насупилась и сунула бритву обратно в сумку.

— Мне нужно работать. Полагаю, вам тоже.

— Я не работаю на Джорджа. Я свободный художник и сам себе режиссер. Свадьбы не обслуживаю.

— Так зачем вы здесь? — поинтересовалась я.

— Я тут в качестве гостя. Друг жениха.

Остолбенев, я уставилась на него, распахнув во всю ширь глаза. От замешательства меня с ног до головы охватили мурашки, сдобренные жаром стыда.

— Простите, — выдавила я. — Когда я увидела вашу камеру, то предположила…

— Невелика беда.

Ничего в жизни так терпеть не могу, как выставить себя дурой, ничего. Компетентность — вещь существенная, когда формируешь клиентскую базу… особенно касательно клиентуры высшего класса, на которую я нацелилась. И вот в день самой грандиозной и дорогущей свадьбы, которую организовывала моя студия и я лично, этот тип поделится со своими богатенькими дружками, как я по ошибке приняла его за наемного работника. И начнутся смешки у меня за спиной. Ехидные шуточки. Оскорбления.

Желая проложить между нами расстояние в километр, я пробормотала:

— Если позволите… — повернулась и пошагала прочь как можно быстрее, разве что не пустилась наутек.

— Эй, — услышала я голос Джо, который в два шага догнал меня. Он прихватил свою аппаратуру и перекинул ее через плечо. — Погодите. Что это вы так испугались?

— Я не испугалась, — возразила я, спеша к павильону на бетонном основании с деревянной крышей. — Мне некогда.

Он легко приноровился к моему шагу.

— Погодите минутку. Давайте начнем сначала.

— Мистер Тревис… — вздохнула я и застыла как вкопанная, когда до меня дошло, кто он такой. — Господи, — расстроено вымолвила я, закрыв на секунду глаза. — Вы же ведь один из этих Тревисов.