— Я выбираю ту жизнь, которую хочу, — умудрилась промолвить я. — Ты мне ничем не обязан. Я остаюсь, потому что здесь мой дом, и я могу осуществить свои мечты, никуда не уезжая, вместе с сестрой, друзьями, коллегами, собакой и всем, что у меня…

— А как насчет меня? Я повлиял на твое решение?

— Ну…

Он нахмурился, напряженно сверля меня глазами.

— Джо, я пытаюсь сказать… Я не жду от тебя никаких обязательств только потому, что приняла такое решение. Не хочу, чтобы ты думал, будто я на тебя давлю. Может, пройдут годы, прежде чем мы поймем, что чувствуем друг к другу, поэтому…

Он снова приник к моим губам и целовал до тех пор, пока я словно не опьянела. Наконец Джо поднял голову и прошептал, глядя на меня своими темными глазами:

— Ты уже сейчас знаешь. — Уголки его рта слегка подрагивали. Вот это Джо, к которому я привыкла, который обожал безжалостно меня поддразнивать. — И скажешь мне.

Сердце гулко забилось. Я не была уверена, что смогу сделать то, о чем он просил.

— Позже.

— Сейчас. — Он навалился на меня всем телом, словно предупреждая о готовности к долгой осаде.

Я отставила гордость.

— Джо, прошу, пожалуйста, не вынуждай меня…

— Скажи, — прошептал он. — Или через десять минут ты будешь это выкрикивать, когда я буду в тебе.

— Иисусе. — Я заерзала под ним. — Ты самый…

— Скажи, — настаивал он.

— Почему я должна быть первой?

Джо смотрел на меня, не мигая.

— Потому что я так хочу.

Понимая, что договориться не получится, я тяжело задышала, словно только что пробежала марафон, и чудом выдохнула заветные три слова.

К моему вящему возмущению Джо тихо засмеялся.

— Милая… ты как будто в преступлении сознаешься.

Я нахмурилась и попыталась высвободиться.

— Если собираешься надо мной потешаться…

— Нет, — нежно прошептал он, не отпуская меня. Взял мое лицо в ладони и, усмехнувшись в последний раз, заглянул мне в глаза, как в открытую книгу. — Я люблю тебя, — сказал Джо и нежными, как бархат, губами коснулся моих. — А теперь попробуй еще раз. — Еще одно томительное поглаживание. — Нечего бояться.

— Я люблю тебя, — прошептала я со все еще бешено колотящимся сердцем.

Джо наградил меня долгим жарким поцелуем, окончательно лишив разума, нежно потерся носом об нос и сказал:

— Не устану тебя целовать. Я собираюсь поцеловать тебя миллион раз за всю жизнь, и этого все равно будет мало.

«За всю жизнь».

Никогда я не знала такого счастья, которое добралось даже до того уголка моей души, в котором обычно таилась только печаль. На глаза навернулись слезы. Джо нежно вытер их и поцеловал меня в щеку, слизывая соленый вкус радости.

— Давай еще потренируемся, — шепотом предложил он.

И вскоре я поняла, что правильному человеку адресовать эти три слова совсем несложно.

Наоборот, нет ничего проще.

«Счастливых хвостиков» украсили к Рождеству: под потолком натянули цветные огоньки, а на елку в холле навесили собачьи вкусности в виде косточек. Хотя Милли и Дэн запретили отдавать животных несколько недель до и после Рождества, дабы воспрепятствовать покупкам под настроение, которые могли привести к последующим сожалениям, все в приюте и на его веб-сайте были заняты по горло. Желающим разрешили посещать собак и просить попридержать какую-нибудь для них до января, когда снова начнут пристраивать животных.

Джо установил камеру в игровой комнате, пока я доставала игрушки из коробки. Мы пришли сюда с очередным месячным визитом сфотографировать новых питомцев приюта. Позже мы собирались отправиться в Галерею купить рождественские подарки: занятие столь ненавистное Джо, сколь любимое мной.

— Покупки — это соревнование, — говорила я. — Держись меня, приятель, я покажу, как это делается.

— Магазины — не спорт.

— Для меня спорт, — заверила я Джо, и он согласился, что стоит, наверное, поучаствовать, чтобы увидеть меня в деле.

Не успел Дэн открыть дверь, чтобы впустить первую собаку, а я уже услышала неистовый лай и состроила рожицу.

— Что там такое сейчас появится?

Джо невинно пожал плечами.

Открылась дверь, и ворвалась стая щенков золотистого ретривера. Я засмеялась от радости при виде пухленьких существ, возившихся вокруг нас с сияющими глазками и вилявших хвостиками. Их было пятеро.

— Всех сразу? — спросила я. — Сомневаюсь, что смогу взять их…

Я смолкла, заметив, что у каждого щеночка на шее повязана бирка. Именные бирки? Сбитая с толку, я поймала одного щенка и прочла напечатанное на бирке, пока тот пытался лизнуть меня. «Ты», — зачитала я вслух. И взяла другого. «Меня». Я быстро взглянула на Джо, который подтолкнул ко мне следующего толстячка. Я посмотрела на бирку. «За».

И тогда до меня дошло.

Я заморгала от вдруг выступивших слез.

— Где еще один? — засопев, спросила я, оглядывая суетившихся вокруг меня резвых комочков.

— Парни, — обратился Джо к тявкающей непослушной куче, — давайте-ка проделаем, как репетировали. — Он попытался выстроить щенков в ряд, но очередность не складывалась.

За. Меня. Выйдешь. Ты.

Пятый щеночек, у которого был знак вопроса, в стороне обследовал ящик с игрушками, пока другие бегали кругами.

— Ты делаешь предложение через щенков? — криво улыбаясь, спросила я.

Джо вытащил из кармана кольцо.

— А что, плохая идея?

Я безумно любила этого мужчину.

Пришлось вытереть слезы рукавом.

— Нет, это прекрасно… может, немного безграмотно, однако куда тебе деваться, если самому не хватает щенячьих талантов. — Я убрала с дороги несколько малышей, чтобы сесть на колени Джо и обнять его за шею. — Как мне сказать «да»? У тебя есть еще бирки?

— Был шестой щенок, который должен был носить «да» или «нет», но его забрали на прошлой неделе.

Я пылко поцеловала Джо.

— Бирку с «нет» можно было и не готовить.

— Значит…

— Да, конечно да!

Я залюбовалась холодным сиянием бриллианта, когда Джо надел мне на палец кольцо со словами:

— Я люблю тебя.

Дрогнувшим от чувств голосом я ответила тем же и, прислонившись к любимому, толкнула его на пол.

Джо охотно повиновался и обнял меня, когда я дотронулась губами до его рта. Через минуту я уже очутилась на спине, и Джо углубил поцелуй, наполнив его страстью. Наше душевное объятие прервали щенки, которые начали на нас карабкаться, и мы поняли, что невозможно одновременно хохотать и целоваться.

Впрочем, попробовать все равно попробовали.

Больше книг на сайте — Knigoed.net