Но всё равно — это было жестоко, когда ты отвечаешь не за самого себя, а ещё за четверых оболтусов. Уж я-то знал, какие бывают союзники, которых тебе определяет жестокий «рандом».

Рандом. Один из покровителей академии.

Я непроизвольно покосился на раздвинутые руки в фонтане. Вода обтекала их, и внутри ладоней оставалось сухое место.

А если ещё этот Рандом определит нам в группу такого балласта типа Кента? Что тогда?

— Спасибо вам за внимание, будущие плееры…

Селена Лор отошла чуть назад, и вперёд снова вышел ректор. Гном довольно погладил свою бороду, словно высматривая в наших глазах понимание. Да, сказано было много, и у меня добавилось ещё больше сомнений.

Чем ближе к церемонии, тем больше я волновался.

— Да начнётся церемония! — провозгласил Дворфич.

Как же он любил пафосные сцены.

Внутреннее пространство разведённых ладоней в фонтане осветилось, и там появился круглый каменный постамент. Мне кажется, или он слегка кружится?

— Сейчас каждый из вас пройдёт в фонтан, и наши покровители Аим и Рандом определят ваш будущий класс.

— Будущий? — спросил я.

— Да, — шепнул Борис, — Т-ты просто б-будешь знать, на к-какую профу брать квест. С… с… скиллы же ещё ис… искать.

Я понял, что здоровяк волнуется не меньше моего.

Внезапно подо мной засветился жёлтый круг и стал мерцать.

— Ты первый, — Борис округлил глаза, — Удачи, Герыч.

— Странно, — недовольно проворчал носатый.

— Георгий Гончаров! — громко провозгласил ректор.

Передо мной раздвинулась толпа, освобождая путь. У меня всё упало внутри, но на ватных ногах я двинулся к фонтану.

Я переступил через широкий край фонтана. В самой чаше вода, стекающая вниз с каменных рук, тоже раздвинулась, обнажив каменное дно. За рябью жидкости, которая стремилась соединиться, плавали рыбки, и они с любопытством подплывали и высовывали носы.

Больше всего я боялся не пройти церемонию. Да пусть я буду хотя бы таким же балластом-ремесленником, как тот балабол Кент. Зато потом великим кузнецом, за которым игроки будут стоять в очереди…

Втайне я мечтал, конечно, стать рыцарем-танком… Закованный в броню, без страха взирающий через забрало на оскаленную пасть монстра. Тварь ярится, рычит, а я ругаюсь и считаю ей зубы латным кулаком, держу другой рукой за шею и позволяю моей… кхм… пати наносить урон.

Совсем как мой орк в игре… Ох уж эти игры. Если б я знал, что они делают с магами.

Я вступил на постамент, встал в центре, и меня охватило голубоватое сияние. Каменная плашка под моими ногами начала крутиться вместе со мной, прямо как под персонажем при входе в игру.

«Подбор магического имени»

Мягкий мелодичный голос в голове заставил меня вздрогнуть. Это что, компьютерная помощница, что ли? Вроде ассистента?

Я покрутил головой, рассматривая рельефы на каменной коже. Где тут динамики спрятаны? Моё скептическое мышление пыталось всему найти объяснение.

«Георгий… Гера… Гончаров… Жора…» — перечисляла невидимая собеседница.

Я поморщился. Нет, только не Жора.

«Гога… Гоша… Юрий…»

Это заставило меня усмехнуться.

«Гриша…»

Я нахмурился. Она издевается, что ли? Это совсем другое имя.

«Герыч… Гончий…»

Я затаил дыхание. Меня что, будут звать, как мою маму?

«Гончар»

Последнее слово было произнесено с особым акцентом, и я понял — система определилась.

«Определение статуса»

Я затаил дыхание. Статус? Что это? Именно сейчас она скажет, нюбс я или игрок?

«Лидер группы» — сразу же выдала ассистент.

Что мне нравилось в этой девушке, что она, как и положено системе, продолжала работать, несмотря на моё волнение.

И тут до меня дошло… Лидер группы?!

Я — лидер группы. Секунду назад мне было страшно, что останусь нюбсом и забуду об этой тайной жизни. А теперь я поведу за собой четверых игроков в катакомбы, полные монстров.

Мои губы тронула счастливая улыбка. К счастью, не так уж и много я провёл за играми.

«Определение класса»

Улыбка слетела мгновенно. Ну, теперь мне, как лидеру, нельзя быть балластом.

Кем я стану? А какие вообще классы есть?

Я чуял, как что-то прощупывает меня. Едва ощутимые прикосновения, и тихий, еле слышный шёпот где-то там, в плеске воды.

«Ловкость, сила, мужество, честность, справедливость…»

Система что, считывает мои данные? Ну, вроде как определяет базовые параметры?

Я подумал, что это нечестно. Если сравнить меня с тем же Борей Дубовым, то шансов у него стать рыцарем гораздо больше. Вообще, надо всем начинать с одинаковых параметров…

«Талант, удача, слух…»

Слуха у меня вроде бы никогда не было. Я на миг представил, что система даст мне класс «гусляр», как у отца. Это было бы круто…

Конечно, я уже давно понял, что мой отец натворил что-то страшное в прошлом, и от этого мне было не по себе.

А если я получу класс матери? Гончая, ведь так её все звали? И какой у неё был класс?

Шелест усиливался, шёпот становился всё быстрее, и его тональность менялась. Голоса как будто становились злыми, и покалывание становилось всё более ощутимым.

«Злость, гнев, ненависть…»

Странно. А вот это уже точно не про меня.

«Бар… ба… бард…» — почему-то помощница стала заикаться.

«Тёмный Чекан поёт…» — шёпот.

Что? Я не ослышался?

Сияние наполнилось красноватым оттенком. Я бы даже сказал, что мне стало больно.

— Эй, — крикнул я, глядя через всполохи.

Снаружи вроде как заметались какие-то тени. Кто-то спустился в чашу фонтана, но так и остался стоять там, снаружи.

«Разбой… бой… бойник… ник» — и голос обрывается, шёпот нарастает.

«Тёмный Чекан ждёт…» — зловещий шёпот.

Меня пронизывает боль.

«Где она? Покажи мне! Вспоминай. Ты слышал песню…» — кто-то совсем другой спрашивает, его грубый голос слышен будто через помехи, — «Покажи!»

«Обну… обну… ление»

Меня охватила дрожь. Нет, я не хочу обнуление. За что? За дела отца?

«Тёмный Чекан идёт!» — шёпот уже свистел с нескрываемой ненавистью.

Я даже испугался. За кем идёт? За мной?

«Сынок, жди здесь…» — совсем другой, женский голос.

Он просто схватил меня за сердце, и сжал его, перехватил мне дыхание. Так похож на голос тёти, но другой.

«Здесь ты не услышишь…»

Кто это? Что за женщина?

Впрочем, ответ я знал. Хоть и казалось, что слышу её впервые.

«Не плачь, сынок, я скоро приду!» — кричала та, которую я наверняка слышал лишь несколько месяцев после рождения.

«Тёмный Чекан ждёт…» — шёпот успокоился.

«Тут ты не услышишь…» — голос мамы удалялся.

А потом кто-то тронул струну…. В глазах потемнело — в ухо ударила только одна нота и сразу замолкла.

Не знаю, что это за нота, но звук едва не убил меня. Сердце закололо, затянуло в ноющий комок, и стало так страшно и тоскливо, что хотелось просто лечь… И не вставать больше.

«Гончар… чар… нюбс… обнуле… ление… деление… определение»

Щёлк!

Щелчок не было слышно, но я почуял его внутри себя, будто оборвалась натянутая струна. И стало намного легче.

Я сел на пол, чувствуя слабость в ногах. Система продолжала сбоить, хотя боль уже исчезла, и остался только заикающийся голос системы в голове.

«Нови… нови… чок… чок…»

Красные всполохи исчезли, осталось только голубое сияние, и сквозь него я увидел взволнованное лицо Дворфича. Гном стоял по колено в воде, и держал над головой какой-то свиток. За его спиной столпились остальные преподаватели.

«Новичок!» — неожиданно чётко сказала система, — «Ты станешь ремесленником».

У меня всё упало… Кем?!

— А может, другим кем? — сипло спросил я.

Почему ремесленник? Это же тот самый «балласт»!