Дальнейшее запомнилось еще хуже. В глазах все плыло. Я попытался выбраться из подвала, но не смог. Ноги становились ватными при каждом шаге, и меня постоянно шатало из стороны в сторону.
Потом кто-то подхватил меня под руку. Помню только запах луговых трав и ощущение легкой щекотки на моей щеке. Потом яркий дневной свет, резанувший по глазам. Чей-то крик. И удары… Много ударов, которые сбили меня с ног и отправили в беспамятство.
«О боги, ну почему вы так несправедливы ко мне?» — Вспомнил свои мысли Ярд. Тогда, бредя вдоль ручья, он не знал, найдет ли беглеца-разбойника. Но что-то гнало его вперед, не давало остановиться. Он уже давно не ел, одежда порвалась в нескольких местах, цепляясь за ветки и сучья. И только мешочек с десятком светляков, который он, еще будучи трактирщиком, по привычке таскал привязанным подмышкой, остался цел и невредим.
Старика все это не волновало, ему незачем было тратить деньги, незачем было наряжаться и даже есть. Его постоянно одолевала мысль, что он не настигнет одного из трех оставшихся в живых убийц своей дочери. Но упрямство не давало остановиться.
И вот, пройдя несколько километров, в очередной раз зацепившись за колючий куст, он не удержался и упал. На глаза навернулись казалось бы уже высохшие, выплаканные до конца слезы. Руки стали цепляться за траву, помогая хозяину встать, и вдруг схватили подсохшую, но еще мягкую землю, примятую чьей-то ногой. Старик смахнул слезу, не дающую рассмотреть находку, приподнялся… Это был след. Да, тут кто-то вышел из ручья.
«Это он!» — озарило старика. Надежда снова придала сил, и Ярд, превозмогая ноющую боль в ноге, пошел дальше, вглядываясь как ищейка во все отметины, оставленные беглецом. Он шел, не обращая внимание на ссадины и царапины, которые ему доставались от деревьев и кустов, на голод, забирающий силы, и даже на боль в ноге, с трудом сгибающуюся при каждом шаге.
Такое упорство дало результат. Он увидел его. Почти под вечер старик наткнулся на небольшую поляну, и именно там был тот, кто оставил след. Им оказался молодой парень, одетый в простую деревенскую одежду.
Почему Ярд решил, что это он? Доказательства были отчетливо видны на его сумке. Её покрывали пятна крови. Видно даже, что парень пытался избавиться от них, но не преуспел.
«Вот он мой шанс!» — Подумал старик, и стал аккуратно приближаться. Но вдруг слева от него на поляну выскочил зверь. Небольшой, похожий на собаку с крыльями. Ярд мгновенно замер, затаив дыхание, этот зверь был знаком старику. Морока можно встретить только у подножий Костяных гор, и земля тому пусть будет пухом, кому посчастливилось с ним столкнуться. Эта летающая собака могла сводить с ума и убивать взглядом. И сейчас она приближалась к парню.
«Жаль, что это сделаю не я» — Подумал старик.
Каково же было его удивление, когда парень, схватив морока за шкирку, посадил его на плечо и отправился в путь.
Старик пришел в себя только когда парочка скрылась из виду. Встряхнувшись он стал аккуратно следовать за ними, стараясь не приближаться слишком близко. Теперь он понимал, что если такой зверь подчиняется бандиту, то убить его будет очень не просто. По крайней мере сейчас, без подготовки.
Проследить парня получилось до тракта на Бистат, а затем он внезапно потерялся из виду. Вроде только что зашел в придорожные заросли и должен быть где-то неподалеку. Но его нет, он пропал практически не оставив за собой следов! Лишь сломанные веточки и примятая трава говорили о том, что здесь кто-то прошел, выходя обратно на дорогу.
Растерянность была недолгой. Ярд теперь знал, куда направляется парень. Дорога вела только в Бистат. А уж там можно хорошенько подготовиться. И привычка таскать подмышкой мешочек светляков оказалась очень полезной.
В городе старик привел свою одежду в более-менее нормальный вид и даже сообразил себе еды, ведь старое тело расходовало силы гораздо быстрее, чем молодое, а они ему ох как понадобятся. Он заказал у мага иллюзиониста портрет виденного им парня, заселился в дешевенький постоялый двор на окраине и приступил к подготовке.
Старик никогда не подумал бы, что в старости ему пригодится опыт, приобретенный еще во времена, когда он был стражником. Память услужливо подсказывала как себя вести в окраинных трактирах, чтобы сойти за своего и не получить под ребра нож. Наметанный глаз, не потерявший за годы сноровку, вычленял из людской толпы городскую шпану, которой старик приплатил деньжат и раздал нарисованные магом портреты. Сделав такие нехитрые манипуляции, Ярд приготовился ждать вестей, приобретя у оружейника арбалет и сети для Морока.
В городе было оживленно, среди народа ходили слухи о том, что по воле короля идет набор в армию. Указ Ярда не волновал, он калека, да и слишком стар уже для этого. А вот бандит скорее всего сбежит, чтобы его не загребли. Именно на это рассчитывал старик, когда платил шпане.
Вскоре местные ребятки сообщили, что искомый человек был замечен при выходе из западных ворот. Вроде он еще отметился на рынке, что-то своровав у одного из торговцев и разозлив рыночные патрули.
Снова гоняться за парнем в лесу не хотелось, поэтому старик потратил остатки денег на простенький амулет, который в радиусе дневного перехода мог показать, в каком направлении находится человек, если у тебя есть его вещи или, что еще лучше, его изображение. Конечно, такие изделия легко может обмануть маг или защитный амулет. Но Ярд надеялся, что у бандита, который ворует на рынке, такого амулета нет. Пока что его покупка четко указывала направление.
«А он хитрец» — Подумал старик, следя как амулет постепенно меняет направление с западного на восточное. — «Решил обойти город и продолжить путь на восток? Очень хорошо».
Сборы были короткими, уже через несколько часов старик покинул город через восточные ворота и отправился в погоню. Но тут его ждало разочарование, молодой бандит был гораздо быстрее. Если там, у ручья, старику каким-то чудом удалось настигнуть парня, то сейчас хромая нога стала серьёзным препятствием, отдаляя Ярда от цели.
Главное — успеть провернуть всё до прихода в Гашет. В противном случае огромный город надежно скроет беглеца и старику вряд ли удастся разыскать его, тем более амулет скоро прекратит свою работу, все же он не бесконечен.
Ярд старался изо всех сил и вскоре понял, что настигает цель. Амулет не только указывал направление, он еще немного нагревался, когда объект поисков становился ближе. И вот, за несколько переходов до Гашета он потеплел.
Старик взвел арбалет и приготовил ловчую сеть. Для начала нужно избавиться от опасного зверя, а уже после можно приниматься за парня. Сразу убивать его не стоит, нужно узнать, как все произошло.
Оружие старику досталось хорошее, не сказать, что лучшее из лучших, но однозначно стоящее своих денег. Трехзарядный арбалет с отличной балансировкой и малой отдачей, был довольно грозным средством устранения разумных. Сеть тоже была не проста, крепкая бечева, из которой она была сплетена, включала в себя тонкие стальные нити, чтобы ее невозможно было разрезать ножом. Поэтому пойманного зверя будет не так-то просто освободить, что позволит старику без помех разобраться с бандитом.
Весь путь был практически без происшествий, и вот когда медальон стал нагреваться, судьба подбросила задачу.
— Эй, мужик! — Прозвучал за спиной голос. — Притормози немного.
Ярд замер, стараясь не подать виду, что он напряжен, так как старик сразу распознал интонации. Он повернул голову и бросил взгляд на приближающихся людей. Четвёрка бандитов, к гадалке не ходи, такие по лесам просто так не шатаются. Видок у всех четверых был потрепанный, а уж их рожи красноречиво говорили сами за себя.
— Ты не спеши. — Произнес второй. — Нам твоя помощь нужна. Материальная. — Гадкая ухмылка выползла на его лицо.
Ярд недолго размышлял над тем, что ему делать. До бандитов оставалось несколько шагов, когда он резко развернулся и выпустил первый болт. Тот мгновенно прошил ближайшего бандита и воткнулся в идущего следом. Головорезы были без брони, а арбалетный болт с малого расстояния способен прострелить человека насквозь.
