Лешка с Артемом, зная все Ромкины уловки, сразу поняли, что он высматривал в шкафу куртку с хлястиком на спине. Но там висели только новые вещи, старого хлама не было вовсе.

А Ника провела неожиданных гостей в свою комнату и предложила им сесть. Олег и Артем с Лешкой заняли диван, Алла – кресло, Ромка так и остался стоять. Ника села во второе кресло и ногой задвинула под него блестящую темно-зеленую сумку с оранжевым мячом на боку. То есть сумка была не просто спортивной, а баскетбольной.

Несмотря на серьезность положения, Алла нечаянно загляделась на красивую вещь и даже вытянула ее из-под кресла. Сумка оказалась большой, вместительной и, судя по всему, очень дорогой.

– Купила Володе в подарок, – небрежно пояснила Ника.

– Ты, что ли, заранее знала, что его сумка сгорит? – с удивлением спросил Олег.

Девушка пожала плечами.

– Я не ясновидящая. Просто тогда бы у него их стало две. – Грустный взгляд ее зеленых глаз пробежал по лицам и остановился на Ромкином. – Вы хотели у меня что-то спросить? Если бы я хоть чем-нибудь могла вам помочь!

– А ты когда ты видела Катьку в последний раз? – тут же задал свой вопрос Ромка.

Ника, сдвинув брови, задумалась:

– Я вообще не помню, что она там была. Мне кажется, она исчезла сразу же, как только мы приехали на озеро.

– Она спала в машине Вовчика, поэтому ее никто и не видел, – пояснила Лешка. Она сидела на краешке дивана как на иголках и злилась на брата, который задает глупые вопросы и никуда не торопится. А он, не отрывая глаз от крутой сумки, спокойно поинтересовался:

– А у Петровича ты лодку зачем брала?

– У кого?

– У старичка низенького с Речной улицы.

– А, у этого. Я не знала, что его зовут Петровичем. Просто так, покататься захотелось. – Ника пожала плечами. – А почему ты меня спрашиваешь о такой ерунде?

– Ну, если ты была четыре дня назад на Чистом озере, то могла увидеть там что-нибудь подозрительное. Ничего не можешь вспомнить?

– Но я не была на озере! – Ника повысила голос. – Я на лодке переправлялась на другой берег реки и там загорала, потому как терпеть не могу пляжную суету. А в полиции вам что сказали? Они уже приступили к поискам?

– Приступили. Ну, мы пойдем, извини нас за беспокойство. – И Ромка не пошел, а побежал к двери, приглашая за собой остальных.

Девушка поднялась:

– Не за что. Чаю не предложила, вам сейчас не до того.

– Это верно, – сказал Олег. А когда дверь тридцать третьей квартиры за ними захлопнулась, он вызвал лифт и больно ухватил Ромку за руку. – Ну, хватит корчить из себя великого сыщика! Не знаю, кому вы там звонили, надо самим и немедленно ехать в полицию. Нельзя больше терять ни минуты.

– Нельзя, – согласно кивнул Ромка.

В ожидании лифта Ромка оглянулся на Никину дверь и спросил:

– А какая у нее фамилия?

– Демина, кажется, – сказала Алла.

– А кто такой Меркулов Сергей Герасимович?

– Первый раз о таком слышим, – ответил Олег, увлекая Ромку в лифт.

Но, когда они оказались на первом этаже, юный сыщик вновь кинулся к почтовым ящикам и, проговорив: «Здесь лежат газеты Меркулова Сергея Герасимовича», сунул ключик в дверцу ячейки под номером тридцать восемь. И ключик… с легкостью повернулся. Из ящика выпала кипа газет, журналов и писем, а один маленький рекламный листочек, поддавшись сквозняку, отлетел в сторону и спланировал на ступеньку.

Ромка запихнул почту назад, закрыл ящик и сделал это как раз вовремя. Хлопнула дверь подъезда, на площадке появилась пожилая женщина. Ромка незаметно подхватил со ступеньки листочек и вежливо спросил:

– Не знаете случайно, почему из тридцать восьмой никто почту не вынимает? Хотел им рекламу нового магазина положить, а некуда.

– И не клади, они в отъезде, а почту их соседи забирают. Наверное, забывают вынимать.

– Тогда возьмите вы.

– Спасибо, не надо, – отвела его руку женщина и вошла в лифт.

Щеки у Ромки пылали, как высокий костер.

– Я знал, что ключик подойдет. Он не мог не подойти! А теперь нам надо попасть в ту квартиру. Раз она пустая, то Катька там!

Алла смотрела на Ромку как на кудесника. Олег промолчал, но без возражений вызвал лифт. Пока они поднимались на шестой этаж, юный сыщик объяснил:

– Я этот адрес на конвертах вычитал, которые у Ники из шкафа вывалились, и удивился: чего у нее так много чужих газет и журналов.

Подойдя к тридцать восьмой квартире, Ромка на всякий случай позвонил, выждал время и достал из сумки свои отмычки. Но дверь была новейшей, замки – особыми, и его самодельные железяки с крючочками здесь не годились.

Ромка с надеждой повернулся к Олегу:

– Ты не сможешь открыть?

Баскетболист отрицательно мотнул головой:

– Никогда не пробовал открывать чужие двери. И думаю, что в постороннюю квартиру врываться нельзя. А если там никого нет?

– Рома, не тяни, звони Алексею, – взмолилась Лешка. – Он нам поможет.

Ромка кивнул, достал свой мобильник и быстро нажал на кнопки. Ему повезло. Алексей откликнулся моментально.

– Что стряслось?

Внук Петра Ивановича с утра до ночи был занят на своей нелегкой работе, и просто так, без важной на то причины, ребята его никогда не беспокоили. Поэтому он сразу понял, что у них случилось что-то экстраординарное.

– У нас Катька пропала, но мы, кажется, ее уже нашли и стоим перед закрытой дверью, потому что не можем проникнуть в чужую квартиру. Ты приезжай поскорее, мы все тебе объясним.

Алексей нисколько не удивился и не стал тратить время на уточнение деталей.

– Адрес! – лишь потребовал он.

– Улица Маршала Малиновского у метро «Октябрьское поле»… – выпалил Ромка и оглянулся на Аллу. – Дом-то какой?

Девушка уточнила номер дома.

– Шестнадцатиэтажный дом с самого краю, не ошибешься, – докончил Ромка. – Поднимайся на шестой этаж.

– Ждите, – бросил Алексей.

– Опять ждать, – простонала Лешка. От недосыпа и тревоги ее била мелкая дрожь. Она пыталась не думать о том, что могли сделать с Катькой, даже если она и находится в этой квартире, но у нее ничего не выходило. А если Катьки там вообще нет?

Но и всех остальных от волнения тоже не держали ноги. Друзья поднялись на один лестничный пролет и сели прямо на ступеньки.

Прошло минут пять. И вдруг этажом ниже тихо скрипнула дверь. Ромка, осторожно ступая, подобрался к перилам, отпрянул назад и прижал к губам палец. С письмами и газетами в руках наверх шла Ника. Вынув из кармана ключи, она открыла металлическую дверь тридцать восьмой квартиры.

Лешка следила за девушкой, и ее обуревали прежние сомнения. А если Ника потеряла этот злосчастный ключик, когда была на студенческом слете? А сейчас решила разгрузить свой шкаф и отнести наконец соседям почту. Что в этом такого? Сколько раз они уже ошибались, имея на руках, казалось бы, самые неопровержимые улики.

Ромка, наблюдая за Никой сверху, изогнулся, как акробат, и из его неглубокого кармана выпал серебристый ключик. Он ударился о ступеньку и чуть слышно звякнул. А Ника услышала. Она повернула голову, увидела Ромку, Артема и всю остальную компанию и заметно побледнела:

– А вы… что вам здесь надо?

Руки ее задрожали так же, как у самой Лешки. Но чего ей бояться, если она просто относит соседям почту? И Лешка перестала дрожать. Как кошка, одним прыжком она перемахнула через несколько ступенек, подскочила к двери и, с неизвестно откуда взявшейся силой оттолкнув Нику, влетела в чужую квартиру. Провела рукой по стене, нащупала выключатель и увидела на открытой вешалке старую потрепанную, болотного цвета куртку с хлястиком и металлической пуговицей на спине. Распахнула дверь в одну комнату, в другую. Катька лежала на диване в третьей, последней.

– Она здесь! – во весь голос закричала Лешка.

Артем с Ромкой затолкали Нику в первую комнату.

– Олег, ты сильный, подержи, пожалуйста, дверь, чтобы она никуда не убежала, – попросил Артем, а сам взялся за телефон, чтобы поторопить Алексея. Но тот уже подъезжал к дому.