Баженка опомнился. Поспешать надо! До Курятного моста — рукой подать, да ведь и рука эта нежданной длины может оказаться.

Он приласкал лошадок и, став рядом, легко повернул санный роспуск к зубчатой стене Китай-города. С каждым шагом она становилась все ближе, все видней. С давних пор остались на ней потеки смолы и кипятка. Это защитники Москвы выплескивали когда-то на неприятеля осадные стоки. Над стеною горделиво возносились шпили двухарочных Неглинных ворот. На каждом поставлен медный вызолоченный шар с орлом, тоже двуглавым. Вровень с ними поднимался Курятный мост. Над ним тяжело взлетывали вороны, осаживались, черня все вокруг своими встрепанными телами.

Со стороны старого Пушечного двора перепадами накатывала бодрящая барабанная дробь. Стало быть, там какой-то сбор у служилых людей. Ну да это не беда. Они сами собой заняты.

Баженка ощупал глазами замостье. Там стояла мытная изба. Возле нее сгрудилось несколько возов. Людей мало. На мосту открыта всего одна лавка. Возле нее топтался человечишко, укутанный до бровей в набор каких-то несуразных, шитых явно на бабу одеяний. Зато подле моста ковырял иордань дюжий парняга в распахнутом армяке. На его буйно поросшей голове чудом держалась махонькая шапчонка. Красное, будто обваренное лицо поблескивало испариной. Такому здоровяку никакой мороз не страшен.

Баженка остался доволен осмотром. Он поставил водовозку у невысокого бережка, отцепил от кадки черпак и стал пробивать им нетолстую корку в заледеневшей лунке. А сам с Неглинных ворот глаз не спускает.

Ждать ему пришлось недолго.

В одной из арок вскоре заалели кафтаны стрельцов. Меж ними двигалось нечто темное, безголовое: доказной в колпаке. Следом поспешал земской ярыжка — мелкая, приставная сошка для исполнения всяких дозорных приказов. Только они носят такие ядовито зеленые длиннополые суконники.

«Четыре стражника, — прикинул Баженка, — Пятый — доказной. Не мало, но и не много».

Он был на удивление спокоен и собран. А чего волноваться-то? От сумы да от смерти не убежишь!

Вот шествие поравнялось с мытной избой… Вот ступило на мост возле открытой лавки… Вот оно уже посредине моста…

Баженка подобрался, как зверь в засаде. Пора?

«Нет, не пора! Пускай с моста сойдут да повернут на Верхний Подгородок. Со спины заезжать лучше. Со спины они не ждут».

Он неторопливо зачерпнул воды и, обжигаясь ее стынью, начал пить.

Тут-то все и случилось.

Всполошно каркнули вороны. Краем глаза Баженка заметил, как с мостовой дуги рухнуло вниз что-то тяжелое. Глянул, а это мешок с каменьями. Он упал шагах в двух от доказного и лопнул от удара. Один из камней подкатился доказному под ноги. Тот вскрикнул, сорвал с головы черный колпак и, будто подкошенный, свалился на дорогу.

«Значит, не я тут один охотничаю, — сообразил Баженка. — Неужто дьяк Федоров схотел меня проверить? Да нет, зачем ему двойной риск? Тут что-то иное…»

Стражники дружно склонились над доказным: жив ли? Потом уставились вверх — на болтающуюся веревку. Послали ярыжку взлезать по ней, чтобы посмотреть, куда она ведет. Тот, сноровисто заплетая вервие ногами, вскарабкался на мостовое перекрытие. Двое стрельцов побежали хватать владетеля единственной открытой лавки. Видно, порешили, что больше некому обрушить на них мешок с каменьями. Дурачье неотесанное! Лучше бы на реку глянули…

Парняги краснорожего и след простыл — только брошенная им иордань курится. Зато убегает под мост цепочка тяжелых следов. По ней бы и надо пойти, а не крайних возле себя хватать. Немудрено, ежели вынырнет парняга с неожиданной стороны да и затеряется где-нибудь возле мытной избы. Ловкому это раз плюнуть.

Пока стражники мечутся без толку, можно и к доказному подойти.

Баженка так и сделал.

На грязном снегу лежал перед ним юнец с редкой, плохо растущей бородой и черными остекленевшими глазами. Голова его была неестественно заломлена, шея обожжена, видать, на пыточном дворе. На щеке бусиной лежала большая белая слеза. Ее пыталась склюнуть куцая ворона, однако увидев человека, она недовольно отбежала в сторону.

Баженке стало не по себе. Мертвое тело всегда вызывает скорбь в душе: ведь человек приходит на свет для жизни, а не для злодейства. Вот и этот, отрепьевец, поди, нес в себе не только измену, но и общелюбие. Другой на его месте мог испугом отделаться, а этот на страхе умер. По-вороньи…

— Эй, водовоз! — перебил его мысли один из стрельцов. — Чего уставился? А ну ступай восвояси, не то вмиг заберу!

Взгляд у него мерклый, рожа до ноздрей буйным волосом заросла, плечи неровные, кособокие. Такой своих слов дважды не повторяет.

— Ухожу! Ухожу! — потупился Баженка и забормотал, отступаючи: — Ах ты, Господи, спаси и помилуй грешные души наши… Чего деется-то на белом свете. Чего деется…

Тем временем ярыжка добрался по перекладным дугам до середины надмостья.

— Нашел! — радостно завопил он. — Вона откуда дергали, — он указал вниз, за перила. — Ловите разбойника! Он где-то тут, на низах прячется.

Стрельцы сбежали под мост, но так никого там и не сыскали. Тогда они, захлебываясь блядословием, подогнали от мытной избы чьи-то сани, бросили в них мертвое тело, затолкали поверх несчастного владетеля лавки, сами устроились по краям да и умчались назад, под Неглинные ворота. Ярыжке в санях места на хватило. Пришлось ему поспешать своим ходом.

— Вот и все! — сказал сам себе Баженка. — Было, а как и не было.

Он вывел лошадей на дорогу, ведущую в Напрудское, отпустил поводья и, пристроившись возле хлюпающей бочки, запел негромко:

Пел, а как плакал.

Лошади трусили легко, радуясь, что отпущены бежать вольно, без понуканий.

Никто не попадался навстречу.

Чем дальше от Кремля с Китай-городом уводила дорога, тем выше и пронзительней становилась загородная тишина. Освободясь от вороньего грая, она сочилась, как невидимый ручеек.

Хозяин санного роспуска поразился столь быстрому приезду Баженки.

— Да ты, парень, чево так рано притек? Или не хочешь платить по уговору?

— Хочу, хочу! — заверил его Баженка. — Получай свое, а мое верни с вычетом двух рублев. Вот и разойдемся.

Назад он ехал в беговых санях, которые сыскал ему на радостях водовоз. От прочих эти сани отличались тем, что кучерского места у них нет, ездовой стоит на запятках. Полость выстлана шерстяным бархатом, или, сказать иначе, трепом; полозья сомкнуты в виде медвежьей головы; оглобельки кривые, с седелкою и без дуги; упряжь на лошадях узорная, с кистями и беличьими хвостами; на глазах — шоры. В таких санях не беглому померщику езживать, а именитому боярину.

Баженка уселся на боярское место и велел гнать, да пошибче. Скоро они оказались у Курятного моста.

— Куда теперь? — вопросил ездовой.

— А куда глаза глядят! — разошелся Баженка. — Вот тебе полтина. Гулять так гулять!

— Советую на Кукуй, в Немецкую слободу. Там у них, как в Европах.

— Не нужны мне их Европы. Ты мне лучше Москву покажи.