— Подъём, девочки! — высокий поставленный голос заставил всех открыть глаза. Солнце ещё не встало, медленно розовеющий горизонт только начинал готовиться к восходу.

Лис быстро оказался в середине спального помещения. Со всей силы он пихнул ногой одну из кроватей, отчего та противно проскрежетала ножками по плиточному полу.

— Вставайте, сучата! Харэ дрыхнуть! Только спать можете, черти!

Члены отряда начали спешно подниматься с постелей и одеваться. Вскоре серо-синяя военная форма с нашивкой х‍им​еры​, г​розно​го​ мифологического существа, на груди и плече, была‍ одета на каждом военном.

— Точно бабы собираетесь, — проворчал недовольно Лис. Он ходил туда-сюда, окидывая каждого солдата, стоящего в коридоре по стойке «смирно», грозным взглядом карих глаз. Трёхдневная щетина, усталый вид, всклокоченные волосы, напряжённое тело – капитану отряда Химера не доставляло радости поднимать своих в четыре утра, но поступило срочное сообщение о том, что в городе объявился ведьмак. Это означало одно – «одарённый» нарушил правила Договора.

— У нас прорыв. На окраине города камеры наблюдения засекли одного из этих, особенных. Нам приказано поймать его, причём обязательно живым, и доставить через Рубеж, где его осудят за нарушение границ. На сборы максимум полчаса, встречаемся на платформе девять у западного выхода, быстро грузимся и выезжаем на место. Инструктаж по дороге. Всё понятно?

— Так точно! — отчеканил один из солдат, продолжая смотреть вперёд.

— «Так точно» что?! – требовательно спросил Лис. Он подошёл к парню вплотную, едва не касаясь всем телом. Взглядом он уже испепелил своего подчинённого, а пепел развеял по всей казарме, мысленно торжествуя.

— Так точно, сэр! — громко крикнул весь строй.

— Тогда какого хрена вы всё ещё здесь?! — рассвирепел Лис, до хрипоты раздирая глотку. Все солдаты, не желая проверять терпение капитана Лисицына на прочность, рванули в спальную комнату и принялись собираться.

Через пару минут они уже едва ли не бегом бежали в арсенал, чтобы взять оружие и надеть защиту от любого проявления магии.

В 2034 году мир‍ о​каз​алс​я на ​по​роге гибели. Истощение ресурсов планеты повлекло ‍за собой гнев опаснейших созданий природы – ведьм. Долгие века, ещё со времён святой Инквизиции, они скрывались среди простых людей и хранили знания об этом мире. Они не являли себя человечеству, прячась за жаждущими внимания и признания шарлатанами, что обдирали доверчивых простаков до нитки, гадая на картах и бессмысленно глядя в хрустальные шары. Но терпение магических существ лопнуло после инцидента в Москве. Город просто провалился под землю, в считанные часы погребя под руинами миллионы людей. Выжить удалось немногим. Следом за этим печальным событием случилась череда похожих. Города просто исчезали в клубах пыли, проваливаясь в ниши, прежде заполненные газом, нефтяными озёрами или минералами. Не успел народ оправиться от этой трагедии, началась война.

Объединённые общей целью, ведомые одной яростью, ведьмы чуть не уничтожили человечество на корню, после чего стали вымирать сами. Без людей энергетика планеты ослабела настолько, что сила колдунов иссякала на глазах. Агрессор оказался жертвой всего за несколько дней.

Те, кто выжил после первой и второй волны наступления, научились защищаться от магии при помощи щита, разработанного гениальным учёным. Этот щит являл собой преграду из волновых импульсов, аналогичных тем, какие используют магические существа. Единственным отличием было то, что эти импульсы поступали не из пространства, а генерировались специальным устройством. Громоздкая защита была неудобной и тяжёлой, её крайне редко можно было брать с собой, особенно, есл‍и ​при​ход​илось​ п​реодолевать большие расстояния. Полгода спустя ге‍нератор щита стал меньше, а ещё через полгода и вовсе превратился в обычный жёсткий нарукавник с голографической панелью ввода. С тех пор люди стали сильнее. Они занимались разработками оружия, чтобы противостоять ведьмам и уничтожать каждого, кто обладает магией.

Кровавая бойня едва не разорвала планету на части. Только тогда стало ясно, что два вида не могут существовать друг без друга. Лидеры обоих воинствующих сторон скрепя сердце заключили пакт о перемирии, который положил конец открытой войне. Спустя несколько месяцев лидеры снова встретились в Салеме, где после долгих переговоров и череды споров был подписан Договор.

Люди и ведьмы поделили планету на две части. Азия, Северная Америка и Австралия отданы магическим существам. В состав Пайтонисса, так назвали сами ведьмы свою территорию, вошли и все прилегающие к этим материкам острова. Европа, Южная Америка и Африка с Мадагаскаром в придачу достались людям. На Урале создали Рубеж – нейтральную полосу, которая являлась Границей, разделяющей два народа. Без разрешения Высшего совета, в который входили как представители человечества, так и маги, запрещалось пересекать Рубеж по обе стороны. Наказание за незаконную вылазку – смертная казнь через сжигание у столба.

Но не все свято чтили правила Договора. Были и те, кто всеми силами старался разрушить хрупкий мир, кто жаждал войны, пытался столкнуть стороны лбами и совершал вылазки на чужую территорию. Этих диверсантов и отлавливали отряды, одним из которых являлся «Химера» — ‍от​ряд​ сп​ециал​ьн​ого назначения по поиску и поимке «одарённых»…

— Ч‍его Лис такой смурной? — Самир Джасаев по кличке Араб прижал приклад автомата к плечу и посмотрел в оптический прицел. Встроенная система распознавания разблокировала оружие; раздался характерный щелчок.

— А ты не слышал разве? — удивлённо покосился на него Ярослав Донцов по кличке Спрут. — Бабу к нам направили по обмену, с другой стороны. Ведьму.

— По обмену? То есть, кого-то из нас пошлют к этим паскудам?! — Самир перешёл на крик. В глазах смуглого парня светилась ярость. Надевая бронежилет, он так дёрнул за ремешок, что тот оторвался, оставшись лежать в руке.

— Не кипишуй, Араб, — успокоил сослуживец. — Помнишь, когда Шрам ушёл? Сказал, что его перевели. Во-о-от, — протянул он, — его отправили на другую сторону, к «одарённым».

— Шрам у ведьм? — Араб не унимался. Он только больше свирепел, но глаза отчего-то наполнялись скорбью. — Попомни мои слова, Спрут, то, что произошло с Элен, может повториться снова.

— Араб, захлопнись..! — шикнул на друга парень. — Не хватало ещё, чтобы Лис тебя услышал. Элен была хорошей ведьмой, но все однажды выбирают сторону. Она тоже выбрала. И поплатилась за это. А теперь заткни хлебало и пошли, командир ждать не любит.

— О чём трещите, пацаны? — раздался сзади хриплый бас Максима Глазко по кличке Наблюдатель. Высокий белокурый парень, на вид обычного телосложения, самодовольно вертел длинную спичку в зубах и улыбался. — Не терпится оторвать ноги нашей залётной мушке? Или секретничаете о женском? А?

— И как ты ещё не подавился этой палкой? — я‍зв​ите​льн​о спр​ос​ил Араб. Он прошёл мимо сослуживца с автоматом на‍перевес и толкнул Наблюдателя плечом, как бы случайно. — Попомни мои слова…

— Да-да, — протянул насмешливо Максим, — однажды она застрянет у меня в горле, и я сдохну, захлебнувшись собственной кровью. Выучил уже все твои мудрости восточные.

— Только не забывай их. — Гневное напутствие Араба заставило задёргаться глаз. — Чтобы в случае твоих похорон знать, что именно писать на могильной плите.

— Слышь, а ты не ох@@ел?! — Наблюдатель развернулся, готовый набросится на сослуживца с кулаками. Он мысленно уже разбивал лицо Самира в кровь одной рукой, схватив другой за грудки; торжествовал, стоя над поверженным соперником, надавив ногой на горло и прижимая всё сильнее.

— Заткнись, глазастый, — пригрозил Спрут, несильно ударив вспыльчивого блондина кулаком в грудь, — а то Лис тебя поимеет автоматом и нашпигует свинцом, как индейку на День благодарения. У нас дело, а ты зубы точишь не об то, что надо. И высунь ты эту херню из пасти! — Проходя мимо, Ярослав выдернул жёванную спичку изо рта Максима, бросив на пол арсенала.