— Маркус! — кричал Килиан Морт, поворачиваясь на месте. — Ма-а-ркус! Где тебя демоны носят!?

Килиан всегда был таким: строптивый, неугомонный и злой ведьмак с самого юношества предпочитал командовать над всеми и издеваться. Больше тысячи лет прошло с тех пор, как маг чудом избежал смерти на костре за преступление матери-ведуньи против Верховной Ведьмы, но характер у мужчины остался прежним — чёрствый тиран, неспособный на чувства и сострадание. Лишь иногда этот светловолосый голубоглазый ‍му​жла​н с​ густ​ой​ противной бородкой светло-русого оттенка мог про‍явить нечто похожее на добродушие.

—Да, мэтр, — театрально ответил молодой парень с короткими тёмными волосами и стальным взглядом. Он мысленно выругался, недовольно закатив глаза, а затем сделал несколько шагов навстречу господину.

— Куда ты дел аконит? Вчера я давал его тебе, а ты его спрятал, бестия! Где настойка? — не переставал грубо спрашивать ведьмак. Он судорожно перебирал колбы на полках у стены, шёпотом произнося названия жидкостей и порошков, что там хранились. Он не обращал внимания ни на что. Даже когда на него зашипела змея и угрожающе повисла на стойке, раскрыв пасть, Килиан не придал этому значения.

— Захлопнись, скотина, без тебя тошно! — рявкнул он на кобру, сильно стукнув ладонью по маленькой, но опасной голове, покрытой мелкими тёмными чешуйками. Змея свалилась на пол и быстро отползла в сторону, чтобы острый сапог с маленькими шпорами и невысоким каблуком не сделал из неё раздавленного червя. — Где же колба? Маркус! — Морт повернулся и вздрогнул от испуга. Прямо перед ним вплотную стоял молодой парень в чёрной плотной одежде с наплечной кобурой, застёгнутой ремнём на груди. В цепких узловатых пальцах он держал продолговатую колбу с широким дном, на которой было написано небрежным почерком: «Aconitum» .

— Вот ваш «борец», мэтр Морт. Как всегда, стоял на видном месте, — прокомментировал Маркус, слегка взболтнув содержимое заветной ёмкости.

— Отдай, схронник этакий! — выхватил колбу ведьмак. Он поправил ворот плотного жилета на алых пуговицах‍ и​ за​шаг​ал к ​ст​олу, на котором в полном беспорядке лежали свитки‍, рукописи, книги разных времён. — Так… — почесал бородку Килиан, поставил колбу на стол и принялся «разгребать завалы» литературы полезной и бесполезной. — Где же ты? Вчера я видел тебя именно здесь. Почему я не нахожу тебя сейчас? — рылся он в бумагах, шепча вопросы один за другим. — Нашёл! — Крик ведьмака, радостный и мерзкий одновременно, разнёсся по просторному складу и исчез в глубине тёмного угла, куда не доставал свет высоких подвесных ламп.

«Убежище», так сам ведьмак называл это место, было единственным жильём, которое мужчина мог себе позволить. Его ищут в обоих государствах – как у людей, так и у ведьм – и если найдут, то обязательно поджарят тощий зад мага на костре. А этого Морту вовсе не хотелось прочувствовать на себе. Он не горел желанием покрыться румяной корочкой от тесного контакта с «ведьмовским пламенем». Жить в бегах – его призвание на долгие годы, а всё из-за радикальных взглядов и ненависти к обоим кастам, населяющим планету Земля. Ведьмак ненавидящий себе подобных… ведьмак, ненавидящий людей и всё, что с ними связано… Это так по-человечески, но признавать подобный факт Килиан Морт отказывался.

— В некоторых случаях применение аконита смертельно для большинства особей, но если смешать все ингредиенты, указанные ниже, то получится сыворотка, останавливающая процесс старения… — читал ведьмак про себя строки из рукописи, пожелтевшей от старости. — Ага… Значит, что нам нужно… — Морт быстро пробежался глазами по строчкам, написанным аккуратным наклон‍ны​м п​оче​рком,​ н​есколько раз повторил про себя, закрыв глаза, а п‍отом принялся снова греметь посудой на полках, отыскивая нужные вещества.

Воздух на импровизированном складе сгустился. Позади стола, на свободном пространстве начала клубиться дымка и закручиваться, подобно торнадо. Маркус достал оружие из кобуры и, встав в стойку, прицелился в потенциального противника. Слишком часто таким образом на склад проникали колдуны, желающие получить награду за голову его покровителя. Воронка расширилась и вскоре распалась, осев клубами на пол. Из портала вывалилась черноволосая ведьма. Она сбивчиво дышала, звучные хрипы и побледневшая кожа не предвещали ничего хорошего.

— Госпожа! — кинулся Маркус к Элен, быстро вставив пистолет в кобуру подмышкой. — Боже, что это? — он ощутил вонь разложения, исходящую от ведьмы, и отпрянул, завалившись на спину. В этот момент у женщины начались судороги и вокруг рта стала образовываться чернота, которая расползалась маленькими ручейками по лицу, проникая глубже под кожу.

— Элен! — вскрикнул истерично Килиан и бросился к ведьме. Он увидел жуткую картину, от которой ком тошноты подступил к горлу. Маг брезгливо прикрыл рот рукой, неприятно поморщившись. Морт понимал, что смерть добралась до приближённой ведьмы, и уже продумывал планы, что делать в таком случае, но один за другим они рассыпались, не успев исполниться. Ни на один яд не припомнил маг такой реакции. — Нет, этого не может быть… — судорожно прошептал он, побледнев от ужаса, — это не может быть она... их не осталось…

— Что делать, мэтр? Она у‍ми​рае​т! ​— тор​оп​ил Маркус, всё больше отходя назад, чтобы не чувс‍твовать удушающей вони, какую источает гниющая плоть.

— Найти Хоринийские летописи! Живо! У нас нет времени! Они где-то в правом углу стола должны быть! — дал задание Морт, а сам, морщась и кашляя от запаха гниющего мяса, поднял Элен на руки и понёс на кушетку в дальнем углу комнаты. — Живее! Тонкий резной переплёт, отсканированная клинопись, серая плотная бумага! — сориентировал он помощника, пока тот раскидывал в панике свитки и книги, ища нужный материал.

— Есть! — Маркус не мешкая побежал к ведьмаку.

Килиан спешно раскрыл скреплённую степлером папку, в которой серые отсканированные страницы содержали чёткую клинопись, а сверху, мелким почерком, карандашом написан перевод. Пролистав несколько страниц, быстро вчитываясь в каждое слово, ведьмак нашёл то, что искал.

«Фермент, выделяемый хоринийской фурией, смертелен для всех ведьм без исключения. Являясь гарантом правосудия на земле, фурия обладает ужасающими способностями. Действие яда имеет несколько стадий повреждения тканей. Первая стадия: похолодение кожи вокруг места укола или укуса. Кожа бледнеет и приобретает синеватый оттенок. Чувствительность пропадает, начинается онемение.

Вторая стадия: головокружение, холодный пот, онемение и частичная парализация конечностей. Жертва фурии обездвиживается ферментом, вступающим в реакцию с кровью. Именно в этот момент существо выпивает силу ведьмы и отбирает прожитые годы, до последнего дня, оставляя после себя лишь иссушенный скелет мага.

Не всегда фурия предпочитает‍ в​ысо​сат​ь жиз​нь​ из жертвы, потому есть третья стадия: судороги, ‍полная парализация, начинается разложение тканей. Процесс протекает стремительно, наблюдаются почерневшие вены, место укуса разлагается первым, вокруг раны появляются следы гниения. Мутные глаза, мягкая пожелтевшая кожа, красноватые ногти.

Четвёртая стадия: разложение более половины тела, оголяются кости, начинают загнивать внутренности, выпадать волосы и зубы. Вскоре наступает смерть.

Три стадии отравления обратимы, если вовремя принять меры. Для этого нужны следующие компоненты…»

Отбросив клинописные записи, ведьмак кинулся к полкам, выискивая нужные колбы. Он опрокидывал и разбивал в спешке баночки и прочие склянки, но его не волновал порядок в данный момент. Его беспокоило лишь одно: успеть сделать противоядие. Руки предательски тряслись от страха. Впервые за долгое время ему стало действительно страшно.

«…являясь гарантом правосудия на земле, фурия…» — крутилось в голове ведьмака. Этих созданий боится любой маг. Словно пугливые овцы, они трепещут при виде хищника, что питается магией.