Алексей колебался, взвешивал за и против, а руки уже машинально стаскивали рубашку. Синяки и ссадины почти прошли, также, судя по всему, не причинило вреда и пойло, которое заставил проглотить некромант. Сен-Жермен сказал, что это одна из особенностей оборотня — при смене ипостаси все раны заживают. В оборотничестве, видимо, есть и приятные стороны. Молодой человек уже взялся за ремень, когда понял, что рыскающий по улицам города зверь привлечет гораздо больше внимания, чем прогуливающийся человек, а перекинуться можно и недалеко от особняка Розы.

Решив окончательно, Алексей снова накинул на плечи рубашку и бесшумно выпрыгнул в раскрытое окно второго этажа, приземлился мягко на ноги, лишь коснувшись кончиками пальцев земли, чтобы удержать равновесие. В последнее время такие трюки давались ему легко, словно годы тренировок ушли на отработку плавности движений и ловкости. Молодой человек начал отчетливее видеть преимущества оборотничества. Напрягали лишь слова Сен-Жермена про сумасшествие, ну так граф же сам дал амулет. Пока волноваться не о чем.

К дому барона Алексей двинулся в бодром расположении духа и прошел так около квартала, пока не понял, что во время поездки в карете он дорогу не запомнил, так как в окно не смотрел. А как добирался волком, помнил очень смутно.

— Так, — пробормотал молодой человек под нос, пытаясь успокоиться. — Так. — Он затравленно посмотрел по сторонам, но ничего, кроме тонущих во мраке деревьев, не увидел. Немного успокоившись, Алексей собрался с мыслями и прикрыл глаза, стараясь вспомнить те ощущения, что испытывал, когда был зверем. Шорох опавшей листвы под лапами, запахи, хруст случайных веточек. Слух усилился, обострился нюх, и парень, немного пригибаясь к земле, словно от кого-то прячась, двинулся в противоположную от дома Екатерины сторону. Он шел с закрытыми глазами, но человеческое зрение сейчас только мешало, не давало сосредоточиться и сбивало с пути. Звериные инстинкты были куда надежнее. Из этого странного транса Алексей вынырнул в парке, сделал несколько шагов вперед и практически перед собой обнаружил высокий каменный забор. Алексей не узнал это место, но почувствовал, что пришел туда, куда нужно.

Он видел в темноте значительно лучше, чем обычный человек, но все равно мало что мог разглядеть. Сейчас это обстоятельство не имело значения, он был уверен: за забором находится дом Розы. Молодой человек плохо понимал, как волк будет перелезать через каменную стену, но, не сменив ипостась, соваться на вражескую территорию не хватало смелости.

Алексей вздохнул, еще раз с сомнением покосился на забор и принялся скидывать с себя одежду, когда услышал сзади гаденький смешок. Испуганно обернулся и заметил уже знакомого лохматого парня. Гость как ни в чем не бывало устроился на поваленном дереве. Появляться буквально из воздуха, похоже, было его привычкой.

— Да кто же ты такой! — в сердцах выдохнул Алексей. — И что тебе от меня нужно, а? Почему ты за мной следишь?

Вопрос о том, кто он, гость привычно проигнорировал, а вот на другие ответил, правда тоже туманно:

— Оберегаю я тебя. Нравишься ты мне.

— От чего оберегаешь? Зачем? Если бы не ты, я бы сейчас вообще спокойно сдавал сессию, а не прозябал бы здесь! Раньше оберегать нужно было! Нашелся ангел-хранитель!

— Ангел-хранитель? — заржал гость. — Насмешил. Скажешь тоже. А раньше я тебя не оберегал, потому как ты был мне не интересен.

— А сейчас, стало быть, интересен? Ты знаешь, что я домой, между прочим, хочу!

— Скучный ты. — Лохматый поковырялся в носу и вытер палец о штанину. — Ну, вот что у вас там интересного? Кем ты там был? Обычным, ничем не примечательным и никому не нужным студиозусом? А тут — сильный, ловкий и по-прежнему глупый.

— Почему это глупый? — обиделся Алексей.

— А вот зачем ты снова к некроманту полез? — усмехнулся гость. — От великого ума, что ли? Я для чего тебя спасал? Жизнью рисковал, между прочим. А ты не ценишь. А ну как, я не успею тебя снова вытащить? Был студиозус — стал зомби.

— Мне туда нужно, — буркнул Алексей и принялся стаскивать через голову рубашку. — Там вещи мои остались. Важные, мне секрет доверили…

— А ты, стало быть, его потерял? Ай-ай как плохо. Небось, дама секрет-то доверила? — Рыжий захихикал. — Если бы не дама, не полез бы ты к некроманту обратно. Да не имеет значения твой секрет. Не изменишь ты ничего, только зря угробишься. Не лезь! Как ты туда думаешь попасть? Оборачиваться хочешь? Тебе не кажется, что бродящий по коридорам дома волк выглядит несколько странно? Хотя и занятно, с удовольствием бы посмотрел, как ты в волчьем обличье будешь на стену карабкаться. Но при других обстоятельствах. Не лезь.

— Мне надо.

Алексей не собирался обсуждать свое решение с малознакомым парнем, тем более с этим. Молодой человек и сам понимал, что план не лучший, но другого не было.

— Точно решил? — Рыжий не сдавался.

— А тебе-то что?

— Ну, допустим, я могу тебе оказать еще одну услугу, — пожал плечами гость.

— Зачем тебе это? С чего ты будешь рисковать ради меня? И кто ты, в конце концов?

— Ты, можно сказать, крестник мой. Беспокоюсь я о тебе…

— Почему?

— Экий ты подозрительный. — Гость хмыкнул. Отряхнулся и спрыгнул на землю толстым пушистым котом. — Живым ты мне, студиозус, нужен, — муркнул зверь и растаял в темноте, оставив полураздетого удивленного Алексея наедине со своими мыслями.

Если бы герр Роза не спал крепким сном в своей постели, а вздумал прогуляться среди ночи в кабинет, он бы несказанно удивился. Пушистый серый кот появился прямо из воздуха в центре помещения, по-хозяйски запрыгнул на стол, плюхнулся на толстый зад и лапами разгреб кипу бумаг. Он копошился в листах, словно собирался в них нагадить, но потом передумал, прошелся вдоль стеллажей с книгами и повис на картине, за которой находился тайник. Вытащив из укромного места пухлый пакет, кот уже начал таять в воздухе, но, на секунду замерев в полупрозрачном состоянии, снова обрел материальность и спешно потрусил к догорающему камину. Не обращая внимания на огонь, разгреб лапами угли, вытащил зубами несколько почти догоревших листов и положил их сверху на папку с документами.

Герр Роза был не глуп и успел уничтожить некоторые опасные для него сведения, но кота это, похоже, мало волновало. Он два раза дунул на обуглившиеся листы, и они приобрели нормальный вид.

— Одни проблемы с вами, — буркнул пушистый вор и вместе с папкой растаял в воздухе.

Кот появился быстро. Алексей даже не успел вспомнить, что так и не сказал, какие именно «вещи» хотел забрать из кабинета Розы.

— Это потерял? — спросил рыжий, перекинувшись обратно, и протянул пухлый пакет с документами. Он выглядел так, словно его минуту назад вручила Алексею Екатерина. Даже не помялся и не испачкался. Парню казалось, что его заслуги в этом нет, он был уверен: презентабельный вид пакету придал именно лохматый незнакомец.

— Как ты узнал? — начал молодой человек, с опаской приняв из рук неожиданного помощника документы. Но гостя уже и след простыл. Он снова растворился в воздухе, оставив после себя туманное облачко пыли и тихий шелест деревьев.

Алексей крепко задумался. Если раньше ему казалось, что в восемнадцатый век он попал случайно или благодаря чьей-то злой шутке, то сейчас он начал думать, что все не так просто. Все на порядок сложнее. Он кому-то нужен, а на вопрос «Зачем?» пока ответа нет, и Алексей подозревал, что получит его лишь в том случае, если поймет, кто такой странный гость и по какой причине он периодически его навещает и опекает. Видимо, лохматому очень нужно, чтобы он, Алексей, был жив и по возможности здоров. Только вот зачем?

Камин давно погас — зомби слишком тупы и неприхотливы, чтобы поддерживать огонь без приказа, по своей инициативе. В большом полупустом доме стало промозгло и холодно. Даже изо рта шел пар, а руки, сжимающие подсвечник, заледенели.