В любом случае, сегодня предстоял нелегкий разговор. Собранные с раннего утра заговорщики нервничали, они еще не отошли от прошлого внеочередного собрания, когда Роза обнаружил пакет с компроматом, а теперь документы пропали. Барон не знал, как, но был уверен — пропажу документов организовал Сен-Жермен. Он всегда ставил палки в колеса и усложнял жизнь. Если эта догадка верна, то все компрометирующие сведения сейчас уже у канцлера Воронцова. Есть, конечно, шанс, что похититель объявится и будет готов вернуть пакет за некое вознаграждение, но Роза мало в это верил. Про то, что документы попали к барону, мог знать лишь Сен-Жермен.

Сейчас нужно было действовать решительно, причем чем быстрее, тем лучше. Озвучить неприятные сведения тактично, пытаясь никого не травмировать и не спровоцировать сердечный приступ, не получилось, барон выложил все как есть, предложив действовать решительно.

— Ну и какие ваши предложения, господин барон? — Голос мужчины в темном балахоне дрожал, а маленькие глазки блестели испуганно из прорезей золотой маски. Виллим заметно нервничал, его положение сейчас и так пошатнулось. — Вы же обещали нам, что наше участие останется тайной. Мы согласились вам помочь только с этим условием.

— Ситуация изменилась, — безжалостно отрезал барон. — Сейчас от скорости реакции, от решительности зависит наша с вами судьба. Подозреваю, что документы уже у канцлера Воронцова, нужно сделать так, чтобы они не пошли дальше. Михаил Илларионович, конечно, человек неспешный и нерешительный, он не будет такие сведения предавать огласке, пока сам не уверится в их правдивости. Но у нас не так много времени…

— Но, помилуйте! — воскликнул один из заговорщиков, от его порывистого неосторожного движения капюшон слетел, обнажив лысую голову. Видимо, дворянин сильно спешил на встречу и не успел надеть парик. — Уж не душегубство ли вы предлагаете? Мы на такое не соглашались! Мы, конечно, недовольны теми событиями, которые сейчас творятся в России, но решать проблемы так… мне кажется весьма опрометчивым.

Лысого мужчину поддержал нестройный хор возмущенных голосов. Брать грех на душу никому не хотелось.

— Вот заберут вас, батюшка, в острог, тогда и будете об опрометчивости думать, — голос Виллима из-под золотой маски звучал глухо и по-старчески скрипуче.

— Быть может, быть может, но не вы ли, любезный, пойдете решать нашу проблему своими белыми рученьками?

— Не я, — тут же отозвался подстрекатель. — Я человек в возрасте, прыти молодой нет, не осилю.

— А осилили бы — пошли?

— А что же говорить, тут без меня молодых и здоровых предостаточно.

Роза со смесью отвращения и жалости наблюдал за тем, как грызутся его соратники. Они ему живо напоминали посаженных в банку экзотических пауков, которые медленно и со вкусом поедают друг друга.

Известие о пропаже документов вызвало панику, и все вроде бы понимали, что необходимо остановить Воронцова и не позволить ему дать делу ход. Очевидное решение тоже все видели, но вот определить «исполнителя» заговорщики самостоятельно не могли. Все предпочли бы лечь на дно, затаиться и надеяться, что именно их минует опасность. Роза не был исключением. Можно, конечно, к Воронцову подослать зомби Ганса, но событие вызовет слишком бурный резонанс. А если канцлер все же успел с кем-то поделиться содержанием документов?

— Вы как дети малые! — бросил разозленный барон. — Спорите, грызетесь! Думаете поодиночке переждать бурю? Не получится — всех смоет. Вместе нужно держаться!

— Смоет — не смоет, это еще неизвестно, — отреагировал осторожный Виллим. — Но грех на душу брать мы не желаем. Вот ежели господин барон эту проблему решит, мы, конечно, с удовольствием подсобим, чем сможем.

— Ага, издалека, — с презрением отозвался Роза.

— Конечно, издалека, опасное это дело, и неизвестно, принесет ли пользу. К тому же Михаил Илларионович человек уважаемый.

— Так-так… — махнул рукой барон, — раз вы так трусливы, я попытаюсь решить проблему сам. Быть может, еще есть другой выход. И в любом случае я хотя бы исчезнуть успею. В отличие от вас.

Похожие на крыс заговорщики очень быстро разбежались. Ни один не хотел задержаться в комнате дольше остальных, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание Розы. Трусы и слабаки. Барон уже собрался выйти следом за соратниками, но заметил, что одно кресло не опустело.

Занимающий его мужчина был барону незнаком. Темный капюшон мантии откинут, на благородном лице щегольская маска, из-под которой хитро сверкают желтые глаза. Без парика, но длинные пепельные волосы завиты и уложены по последней моде.

— Вы кто?.. — дрогнувшим голосом поинтересовался барон и осторожно попятился к стене. Он не мог понять, как не заметил незнакомца раньше, а вдруг это и есть шпион Екатерины?

— Ой, да перестаньте! Я на вашей стороне, — усмехнулся незнакомец, словно прочитав мысли Розы. — Какие трусливые гады, не так ли? Крысы. Самые настоящие крысы.

Мужчина брезгливо махнул рукой в тонкой кожаной перчатке в сторону двери.

— Как рассуждать о деньгах и почестях, так каждый первым норовит высказаться и оторвать себе кусок от пирога побольше. А как проблемы решать, так никого нет.

— Вы правы… — осторожно ответил Роза. Он не верил никому, слова незнакомца казались обманчивыми и лживыми, а цели непонятными. А еще этот улыбчивый молодой человек внушал непонятный страх, поэтому озвучить свои подозрения барон не решался. Неизвестно, чего ждать от странного гостя.

— Но все же кто вы? — еще раз попытал счастья барон.

— Так ли важно имя? Цели! Они сейчас должны вас волновать, мой друг. А цели у нас общие. Хотите, я подскажу, как решить беспокоящую вас проблему?

Роза хотел, но боялся, и к тому же незнакомец упорно не желал представиться. Это настораживало, но, с другой стороны, он и сам в такой ситуации постарался бы остаться неузнанным.

— Не разочаровывайте меня, — в голосе гостя звучал металл, — быть может, я, как и многие ваши соратники, желаю остаться инкогнито? Только мне удается это чуть лучше, чем им. Ну подойдите ко мне, проказник, я вам шепну на ушко гениальный план, который решит все ваши проблемы. — После последней фразы гость томно сложил губы трубочкой, послал барону воздушный поцелуй и совершенно не по-аристократически заржал.

Роза осторожно, в любую минуту ожидая подвоха, двинулся к развалившемуся на стуле гостю. Барону совершенно не хотелось иметь дело с этим шутом гороховым, но он был заинтригован. Тем более, своего плана у Розы не было.

Гость не обманул, он дернул подошедшего барона за рукав, усадил рядом с собой и горячо зашептал на ухо.

— Нет, — рванул в сторону барон. То, что предлагал незнакомец, было неслыханно! Чудовищно и очень рискованно.

— Так уж и нет? — жеманно поджал губы гость.

— Вы же понимаете, чем мне это грозит? — Губы Розы дрожали.

— Если чем-то и грозит, то лишь в случае неудачи. — Незнакомец встал и, наклонившись почти к самому уху, томно повторил: — Лишь в случае неудачи. Подумайте, барон, это наилучшее решение проблемы. Наилучшее решение всех проблем.

Гость еще раз улыбнулся и вышел из комнаты, оставив Розу приходить в себя после странного и опасного разговора. То, что предложил неожиданный союзник, было уму непостижимо. На это решиться Роза не мог, но… да, таким образом можно бы избавиться от массы проблем.

Граф Сен-Жермен, заложив руки за спину, стоял у открытого окна. Свежий ветер с Невы играл занавесками, теребил прядь волос, выбившуюся из прически графа, и нес запах речной воды.

Алексей замер в нерешительности. Ему казалось, Сен-Жермен где-то очень далеко, а в комнате лишь пустая оболочка или восковая кукла. Стало немного жутко, создалось впечатление, что граф даже не дышит. Молодой человек уже собрался сбежать, но Сен-Жермен неожиданно повернулся и встретился глазами с Алексеем. Какое-то мгновение молодому человеку почудилось, что он смотрит в бездну, холодную, черную дыру, куда начинает затягивать, словно в какую-то воронку. На миг перехватило дыхание, и закружилась голова. Но Сен-Жермен моргнул, глаза его потеплели и стали живыми, пусть колючими и жесткими, но живыми.