— Нет. — Он подозревал, что разговор повернет в это русло, очень уж восторженно Александр смотрел на него с момента первой встречи. Да и интерес юноши к оккультным знаниям был слишком уж пристальным.

— Но почему?

— А что вы хотите услышать от меня? — пожал плечами граф. Он уже понял, так просто упрямый мальчишка не отстанет. Придется говорить неприятные вещи. — То, что ваша судьба ни в одной из возможных вероятностей не пересекается с моей? Или то, что вам и без магических премудростей уготовано блестящее будущее? Или напомнить вам, кто ваш дядя и как он посмотрит на то, что вы решите бросить все и податься в ученики к магу и иностранцу!

— Но я хочу! Я думаю, это мое призвание!

— Быть может, но не ваша судьба.

— С судьбой можно поспорить!

— Такие пари, как правило, ничем хорошим не заканчиваются. Вы молоды и горячи, Александр. Пройдет время, и вы поймете, что я был прав, отказав сегодня.

— Так говорят, когда хотят избавиться от человека и неприятного разговора! Если я не прав, позвольте мне самому в этом убедиться.

— Не позволю, — не поддавался на провокации граф. — Иначе ваш дядя спустит с меня шкуру. Да и с чего вы взяли, что сможете быть моим учеником, и кто вам сказал, что я не захочу сейчас избавиться от вас? Мне не нужен еще один ученик! Мне и этот-то был не нужен, но тут обстоятельства сложились. А вы предлагаете мне осознанно совершить такую глупость! Ни за что. На этом разговор окончен. Вы не будете моим учеником. Никогда.

Щеки Александра вспыхнули, и обиженный молодой человек выскочил в коридор, услышав доносящиеся в спину слова графа:

— Но это не отменяет моих слов. В свое время вы поймете, что я был прав!

С Алексеем Воронцов столкнулся в дверях и едва не сбил с ног.

— Саша, куда ты спешишь? — крикнул молодой человек, явно пребывающий в замечательном настроении. — Снесешь же!

— Вот чем ты лучше меня? — обиженно воскликнул юноша и со злостью взглянул на приятеля. — Тебе же это совсем не нужно, в отличие от меня! Почему он выбрал тебя, а не меня?

— Ты опять об ученичестве? — усмехнулся Алексей. — Брось, что ты привязался к магии и Сен-Жермену? В жизни есть масса более интересных вещей. Я бы с удовольствием поменялся с тобой местами.

— Я согласен, хоть сейчас! — Щеки юноши горели, а глаза лихорадочно блестели.

— Это невозможно. — Улыбка Алексея перестала быть задорной. — Мы очень разные, подмена будет слишком заметна. Тем более, я завтра уезжаю, вряд ли ты захочешь вместо меня несколько дней тащиться по буеракам и колдобинам.

— Откуда ты знаешь, что мне нужно? — обиженно воскликнул юноша. — Почему вы все считаете, что я ни на что не способен?

— Да кто тебе это сказал? — крикнул Алексей, но Саша уже выбежал в сад и рванул по тропке к выходу. Молодой человек сначала думал кинуться следом, но потом махнул рукой. Воронцов был явно расстроен и вряд ли скажет сейчас что-либо внятное.

Наконец-то Алексею удалось выспаться, причем без всяких кошмаров и неожиданных побудок. Судя по солнцу, весело заглядывавшему в окна, день давно наступил. Алексей, ожидавший, что Семен поднимет его ни свет ни заря, удивился, быстро оделся и отправился его разыскивать.

Старого солдата нашел на кухне, где тот возился у печи. Он обрадовался приходу Алексея и сразу начал собирать на стол.

С удовольствием уплетая кашу, сдобренную медом, молодой человек поинтересовался:

— А что, мы сегодня никуда не едем?

— Да поедем, думаю. Только вот господина графа надо бы дождаться. А то негоже без него отправляться.

— А он-то где? — Алексей принялся за пирог с мясом и даже прикрыл глаза от удовольствия.

— Дык, кто ж его знает. Вечером, стало быть, ушел. Когда будет, не сказал — сильно торопился.

Вчера, узнав, что с ними едет Семен, Алексей несказанно обрадовался. Все же со старым солдатом спокойнее и надежнее, а Хенну доверия не вызывал.

Позавтракав, молодой человек спустился в холл. Делать было решительно нечего, и он слонялся из угла в угол, рассматривая китайские вазы и статуэтки, расставленные на резных полочках. Фигурки, изображавшие каких-то монстров, производили жутковатое впечатление и были, похоже, довольно древними. Вскоре к нему присоединился Семен и, не желая, видимо, сидеть без дела, принялся стирать пыль со статуэток. Судя по тому, как он морщился и фыркал, эти произведения искусства ему тоже не нравились.

Пожалуй, впервые за все время пребывания в восемнадцатом веке у Алексея появилась возможность спокойно обдумать произошедшие в последнее время события и все разложить по полочкам. Потребность проанализировать ситуацию была для молодого человека необычна — не привык он размышлять над причинами тех или иных явлений. Да если признаться честно, то и необходимости в этом не возникало. Вся его прежняя жизнь была понятна и проста, происходящие в ней события нередко были неприятными и раздражали, но удивления не вызывали. Теперь же накопилось столько загадок, что они требовали решения или, по крайней мере, осмысления.

Сам факт переноса в другую эпоху Алексея уже не шокировал. С ним молодой человек смирился. Раз магия существует, а в этом он убедился, то возможны и такие чудеса. Гораздо сложнее принять свою вторую сущность. Дикий зверь внутри, постоянно рвущийся на свободу, пугал. Алексею с трудом верилось, что это навсегда и, оказавшись без артефакта графа в двадцать первом веке, он превратится в монстра. Думать об этом не хотелось. Да и мысли возникали столь безрадостные, что появлялось желание завыть по-волчьи, громко и тоскливо.

Еще беспокоило присутствие какой-то непонятной третьей силы. Молодой человек вспомнил слова, которые лохматый парень сказал ему при первой встрече: «Есть у меня на примете мужик один, все учеников себе ищет. Вот, думаю, ты ему как раз подойдешь». Эти слова не давали Алексею покоя.

От попыток разобраться в загадках разболелась голова, и Алексей привычно подумал, что рано или поздно все и само прояснится. Чтобы совсем не расклеиться, молодой человек решил поговорить с Семеном — может, удастся узнать что-нибудь интересное о Сен-Жермене.

— Дядя Семен, а ты случайно не знаешь, что господин граф с Самуилом Розой не поделили?

Старый солдат поставил на полочку очередного доведенного до блеска монстра, потеребил ус и вздохнул.

— Что сказать-то тебе, барин?.. Знать наверняка — не знаю, но догадываюсь. Кое-что их сиятельство сами мне рассказывали, а что-то на стороне услышал — ну и сложилась картинка-то. Только вот сомневаюсь, стоит ли тебе про то говорить…

— Почему не стоит? — Алексею стало совсем интересно. — Тебе господин запретил?

— Дык нет… вроде ничего такого не приказывал. Только неладно это, когда слуги про господ сплетничают… Да ладно. Может, оно тебе полезно будет… поостережешься. — Семен отложил тряпку и присел на краешек стула. — Случилось это лет десять назад где-то в Европе, то ли во Франции, то ли в Италии. Точно не знаю — я тогда еще солдатскую лямку тянул. Собрались как-то самые видные масоны и стали решать, кому то ли звание какое-то важное присудить, то ли медаль дать. То есть самого лучшего промеж себя выбирать начали. Самуилу-то этому уж больно хотелось, чтобы его, значит, выбрали. Он и так и этак крутился — к одному подольстится, другому золотишка на лапу положит. Ан нет, не вышло у него ничего. Масоны, видать, те честные были, не то что наши приказные. И выбрали, стало быть, действительно, самого наилучшего — нашего графа.

А Самуил Роза на господина Сен-Жермена сильно озлобился, думал, поди, что граф больше заплатил или масонов подговорил. И начал этот прокуратор их сиятельству всякие гадости делать, слухи распускать, что-де не маг он, а обманщик, жулик и этот… авантерист. Ну, граф-то наш молчал, на собачий брех внимания не обращал. Тогда Роза другую подлость удумал.

Был в ту пору у господина Сен-Жермена ученик, как его звать, не знаю, только молодой мальчонка, навроде тебя. Вот и начал его Самуил-то соблазнять всячески. Роза-то из тех дурных оказался, что девками не интересуются, а больше до мужеска полу охочи. Содомит, стало быть. Ну, и переманил того ученика. Видно, тот мальчонка и сам с гнильцой был, а может, Роза хитростью его заманил да снасильничал. Тьфу, прости господи, баб ему, что ли, мало было. Только стал ученик-то сам не свой, пропадал по нескольку дней, может, и доносил Самуилу Розе на графа. А потом и вовсе сгинул, то ли замучил его Роза, то ли еще что.