— Понимаю…

— В этой знаменитой легенде, — продолжал Аркиллон, — еще говорится, что тот, кто надкусит яблоко, откроет дверь между миром мертвых и миром живых. Тогда Браха освободится от своих привидений, но они наводнят Землю и все на ней разрушат. Чуть раньше ты говорил мне о бароне Субботе…

— Да, Лолья, юная королева догонов, сказала, что это ее духовный наставник и проводник.

— Не только. Барон Суббота — верховный бог угасшей расы древних. Другие боги смотрят на него как на низшее, незначительное божество, маленького служку второго разряда, но на самом деле он обладает страшной силой. Лолья… это его дочь!

— Лолья — дочь бога?! — воскликнул ошарашенный Амос. — Откуда ты это знаешь?

— Знаю, ведь я эльф. Я прожил на Земле тысячи лет и столько же времени я здесь, в Брахе. Мы, эльфы, храним недоступные людям знания.

— В таком случае, объясни мне, кто такие эти древние?

— Эта раса жила задолго до меня. Когда я родился, их уже почти не осталось. Все они были изгнаны со своих земель или убиты людьми.

— Почему?

— Из-за их несметных богатств. Древние жили в огромных пещерах в сердце гор и спали на ложах из золота и драгоценных камней. Один из таких камней, волшебный драконит, они носили в себе. Драконит обладал удивительной магической силой, но сохранял ее только в том случае, если его добывали прямо из живого организма. Поэтому люди, жадные до богатств, убивали древних, пытаясь завладеть драконитом. Однажды мне пообещали огромные сокровища, если я соглашусь сопровождать смертных, отправившихся за драконитом. В этой экспедиции я и расстался с жизнью. Я погиб из-за алчности, друг мой, вот самый мой большой недостаток.

— И все-таки… Кто же такие эти древние?

— Это… драконы! — с некоторой дрожью в голосе произнес Аркиллон. — Лолья… как бы тебе сказать? Она первый дракон, который вскоре должен возродиться на Земле. Боги снова воюют, ты это знаешь. Твоя задача, как ты мне объяснил, — восстановить равновесие в мире. Так вот, как раз сейчас равновесие и нарушено, может быть, сильнее, чем когда-либо прежде. Барон Суббота нашел себе пристанище. Он готовится восстановить на земле царство драконов, чтобы отомстить людям. Боги воспользовались тобой, чтобы осуществить свои темные замыслы.

— Если я правильно понял, — с тревогой заключил Амос, — какой-то бог зла пытается моими руками найти ключ от Брахи и открыть дверь между миром живых и миром мертвых. Если я выполню эту задачу, то стану богом, а сотни призраков вторгнутся на Землю, и тогда случится конец света! Спасая свою шкуру, я одновременно приведу мир к катастрофе! Если барон Суббота заставил нести мое тело в пустыню Махикуи, на вершину пирамиды, значит, он считает себя более могущественным богом, чем тот, который сейчас пытается использовать меня в своих целях. Барон Суббота рассчитывает на мою неудачу в Брахе. Тогда он окончательно освободится от меня — никто и глазом не успеет моргнуть, как он придет к власти и вместе со своими драконами овладеет целым миром… Куда ни кинь, всюду клин. Что бы я ни сделал, конец будет один. Круг замкнулся! Я в западне! Никакой лазейки…

В комнате установилось тяжелое молчание. Опустив голову, Аркиллон размышлял. Сраженный своими выводами, Амос чувствовал, как его охватывает глубокое отчаяние. В этот момент проснулся Угосил. Зевнув, он проронил:

— Тебе нужно все стереть… Нужно вернуться назад и начать все сначала!

— Молчи! — злобно бросил Аркиллон. — Не видишь, мы думаем!

Вдруг Амос подскочил на месте, бросился на шею Угосилу и взволнованно воскликнул:

— Ты гений, славный Угосил! Ты настоящий гений!

Беорф остолбенел. Он не верил своим глазам. Еще минуту назад перед ним стояла Лолья, а сейчас на ее месте возвышался огромный дракон! Нежная кожа юной королевы затвердела, кости черепа изменили форму и увеличились, за спиной появились крылья, а вместо пальцев выросли мощные когти. Юный беорит был буквально парализован ужасом. Не в силах пошевелиться, он застыл возле лап зверя, даже и не думая бежать. От дракона исходил сильный звериный запах. Он был черен, как эбеновое дерево, и покрыт чешуей. Чудовищная пасть была набита острыми зубами, как горная пещера — сталактитами и сталагмитами. Дракон повернулся к изумленному мальчику и сказал:

— Я сохраняю тебе жизнь, Беорф Бромансон, потому что ты стал свидетелем возрождения древних. Ты передашь смертным приказ подчиниться новому порядку, который будет установлен на Земле. Лольи больше нет, мое новое имя Кур, и очень скоро я стану властелином этого мира. Лолья была моей оболочкой, моим яйцом, моим молочным зубом. Я рос в ней, питая ее своей силой. На языке древних Кур означает «гора». Скоро я дам начало расе низших существ, драконов равнин. Они будут мельче, чем я, смертные узнают их по разноцветной чешуе и более острому гребню. Драконы равнин подготовят мир к приходу древних, они откроют нам путь. Люди покорятся и станут нашими слугами. Они, как догоны, принесут в жертву свои жизни, чтобы у нас была пища. В древние времена в озере Анаватапа, в центре мира, жили Нанда и Упананда, два стража золотой колонны, которую ныне называют космической осью. Смертные убили их из зависти. Золотая колонна была осквернена, и с того дня ось Земли изменилась, начались страшные катастрофы! Вот на что способны люди! В былые времена у каждой горы был свой дракон, а между всеми созданиями царил мир. Мы были хозяевами, судьями и адвокатами. Мы правили людьми и держали их в страхе. Но мы забыли, что смертные способны пересилить страх, если ими движет жажда богатства и власти. Мы владели всем в этом мире — и у нас все украли. А зачем? Смертные рассеялись по свету и всего лишились. Однако, на этот раз никто не сможет посягнуть на наши сокровища, потому что похитителей ждет одно: смерть!

Беорф слушал, вытаращив глаза и открыв рот. Сердце его неистово билось, ноги дрожали. Он видел самое чудовищное создание, когда-либо попиравшее землю. Мысли в его голове начинали путаться, их затуманивал панический ужас. Ему казалось, что он сходит с ума, а дракон тем временем продолжал свой торжественный монолог:

— Девять тысяч лет многие поколения смертных пытали закованного в цепи Ази-Дахака, чтобы он рассказал, где спрятаны сокровища. Но он ни разу не произнес ни одного слова! Теперь за его молчание и медленную мучительную смерть люди получат сполна! Именно в его пещере, на его золотом ложе произойдет возрождение моего народа. Я стану больше Руимона, слепого дракона, одним рыком убивавшего людей. Во время последней Великой войны богов он был изрублен на куски сверкающими мечами небесных духов, но он мог бы гордиться мною!..

Произнося свою речь, Кур успел проглотить с десяток огромных камней, отрывая их в песке Махикуи. Камни содержали много фосфора, благодаря которому драконы способны изрыгать пламя, этот тысячеградусный огненный фонтан, испепеляющий все живое. Сейчас Кур уже был готов к нападению любого врага.

— Иди! — милостиво разрешил дракон Беорфу. — Я тебя больше не держу. Я уже однажды спас тебе жизнь и не собираюсь отбирать ее. Я знаю, что твоя порода, беориты, вот-вот угаснет. Ты слышал, что я тебе рассказал и, верно, думаешь, что я сочувствую расам, находящимся в опасности. Так оно и есть, поэтому ты будешь жить. Я хочу, чтобы ты всем рассказал о том, что увидел, и всем передал мои слова. Создай обо мне легенду в этом мире! Поведай всем о моем величии и великолепии! Считай, что тебе повезло, Беорф Бромансон, ты повстречался с драконом и остался жив. До встречи, молодой медведь! Новый властелин мира приветствует тебя!

Кур проглотил последний камень и расправил крылья. Несколько мощных взмахов — и он исчез в облаках. Беорф, совершенно потрясенный увиденным и услышанным, остался один-одинешенек в голой и безжизненной пустыне.

Когда он пришел в себя, уже наступила ночь. Беорфу показалось, что он видел кошмарный сон, но смутные образы из этого сна не отпускали его. Мальчик превратился в медведя и бросился к лагерю Юноса. Он подозревал, что беррионцев там уже нет. А вдруг он обнаружит их мертвыми, вдруг дракон сжег их своим дыханием? Как бы то ни было, он обязан был увидеть все своими глазами и убедиться, что Лолья действительно превратилась в дракона, что все это ему не пригрезилось.