Завтра я должен быть в городе, так как посланники Империи объявят о сборе всех шан, а после этого я начинаю работать в связке с нюхачами, меняя одну команду за другой. До самого моего отплытия они будут меня тренировать и наблюдать за моим развитием. В общем желанного отдыха у меня не будет. Зато будет куча суровых тренировок и поездок по острову.

Сегодня официально начинается новый этап моей жизни. В момент когда солнце будет в зените имперский посланники озвучат Призыв. Трое суток нужны были для того, чтобы любой представитель из семей шан прибыл к началу церемонии. В жизни каждого шан не так много значимых моментов и каждый из них церемония.

Первый и самый важный для всей семьи — Призыв. Когда семья шан подтверждает, что они все так же стоят на стражи Империи. В центре удела или городском центре объявляют церемонию призыва куда приезжают все представители семей шан. Имперские посланники торжественно озвучивают причину призыва и называют семьи которые официально в присутствие всех подтверждают, что они выполнят долг перед Империей.

Второй и важный для конкретного человека — Опоясывание. По сути это своеобразное посвящение в рыцари. На тебя надевают пояс с клинком и отныне ты полноправный шан — человек меча. Этот ритуал всегда происходит в праздник весеннего равноденствия. После этой инициации ты становишься полноправным гражданином Империи и можешь претендовать на гражданские и военные должности, но по факту ты все равно должен пройти соответствующее обучение.

Третий — это похороны. В древности, шан как и другие дворяне, хоронили своих мертвецов в мавзолеях, но с развитием обществ махо такая практика исчерпала себя. Теперь каждый клан и каждая область хоронит по своим похоронным обрядам, с соблюдением главного принципа — мертвец не должен восстать. Где-то происходит просто усекновение головы, где-то сожжение, а в наиболее диких местах тела оставляют на растерзание падальщикам.

В этот раз дед был доволен как я собрался и как выглядел. Он же смотрелся просто шикарно в своем расшитым драконами ханьфу с гербом в виде гигантской черепахи у которой вместо передних лап две чудовищные клешни. Знак того, что он имперский ветеран служивший в одном из самых опасных мест Империи — Великой Стене.

Казалось, что даже Скверна отступила. Я не чувствовал от него ни бешенной ярости, ни жуткого раздражения. Только великую гордость — он ведет своего внука на Призыв! Семья Ву в очередном поколении подтверждает свою верность.

— Внук, когда назовут нашу семью я выйду и возьму свиток. Что ты должен сделать? — он уже в десятый раз за это утро инструктировал как я должен поступить. Сколько шагов мне надлежит сделать, какой глубины поклон и с какой интонацией я должен произнести клятву Призыва.

— Дедушка, я все помню — моя память действительно стала запоминать все включая мельчайшие подробности о том, что я вижу или слышу. Поймав его осуждающий взгляд я выдохнул и вновь повторил:

— Я делаю восемь шагов вперед, как символ процветания Империи и моих успехов на будущей службе. Делаю поклон уважения старшим глядя на магистра Ляо, а потом приношу клятву верно служить Империи и Императору. Вот видишь, я ничего не забыл. — не удержавшись я отпустил шпильку в его адрес.

— Как одни из самых древних семей шан острова, мы будем призваны в самом начале.

— Старший, а почему нюхачи работают в четверках ведь она несет несчастье?

— Это давняя традиция Черепах, раньше четверки состояли из бойцов у которых одно из колец было куда более ярко выражено чем остальные. Кроме символа несчастья четверка еще и символ смерти. Той смерти которую они несут для всех врагов Империи.

— Но при этом как я понимаю у каждой четверки есть свой якорь, чтобы гармонизировать ее. И меня сделали именно таким якорем.

— А ты растешь мой мальчик. — дед довольно улыбался. — Все так и происходит. Никто не будет лишний раз рисковать подставляясь под гнев Небес. Пора Ян.

От дворца губернатора то площади было идти порядка пятнадцати минут неспешной ходьбы. Дедушка, на ходу, раскланивался с множеством горожан, кого-то одаривая улыбкой, кого-то просто приветливым кивком. В ответ ему желали процветания и величия семьи.

На центральной площади, там же где сдавал свой экзамен дядя Хван, вновь был возведен помост. Имперские штандарты украшенные золотыми драконами величественно колыхались под легким осенним ветром. На возведенных тронах уже сидели магистр Ляо и губернатор о чем-то переговариваясь. Инквизитор стоял по левую руку от магистра. Он был так похож на символ своего клана. Такой же стройный, изящный и горделивый. Кумихо не было видно, пока я рассматривал, что творится на помосте мы с дедом оказались уже в первых рядах. Люди сами расступались перед шан идущими на Призыв.

В первых рядах стояли опоясанные клинками ветераны которые выстроились по понятным только им принципам, а рядом с ними обязательно находился кто-то из молодых ребят. Мы каким-то образом оказались третьими в очень свободной шеренге. Между каждой из семей было порядка двух-трех метров свободного пространства.

— Дедушка, я начал говорить так как учил Бэй, практически не разжимая губ. — Тут есть какой-то порядок?

— Все ритуалы подчинены небесному порядку. Раньше нас выйдет семья Фу, они достигли десятого поколения и отправят в академию двух учеников, а еще один отправится в Академию Священного лотоса. Их патриарх водил корабли против пиратских гаваней. Следом за ним идет семья Сяо, они как и мы очень малочисленны. Боги не наградили Квана, внуками, поэтому в академию отправится его внучка. — я посмотрел налево и увидел седого как лунь старика опирающегося на трость. За его левым плечом стояла молоденькая девушка с мечом на поясе. Значит она старше меня как минимум на одну весну.

— Старший, но она уже опоясана.

— Все так Ян. Старик надеялся, что одна из его внучек выйдет замуж и он сможет ввести в семью нового мужчину которого отправит учиться в Академию, а потом исполнять долг перед Империей.

— Но?

— Он слишком любит своих внучек, чтобы выбирать им партию не любви. Да и его старшая внучка опасный боец. Она кстати близкая подруга той девочки Цуручи которую ты спас от кихо. Хватит разговоров, ритуал начинается.

— Не знаю как дед это определил, но буквально через несколько мгновений раздался медленный бой барабанов. С каждым новым витком ударов ритм ускорялся. Легкая мелодия напоминающая звуки дождя, стала похожа на град, а потом и на грохот боевых барабанов.

Музыка захватывала сознание и вела за собой. Мне хотелось встать в стойку и увидев противника ринуться в бой. «Ну хоть песнь Войны они не забыли» язвительно произнес внутренний голос. «Слушай ее мальчик. Впитай ее в себя, раскрой сознание. Впитай ее в себя.» Его короткие рубленые фразы как-то странно на меня подействовали и я действительно чувствовал как ритмы проходят сквозь меня, я чувствовал как энергия ядра реагирует на музыку, со мной происходило нечто непонятное. Во мне словно что-то менялось.

Громогласный рев труб выбил меня из этого странного состояния, а наверху помоста уже стоял губернатор Хван. Вытащив из ножен свой меч, он поднял его над головой и начал говорить:

— Люди Жемчужного острова! Возрадуйтесь! — торжественный голос дяди разнесся по площади. — Нефритовая Империя вновь призывает свои верные клинки! Семьи шан! Готовы ли вы исполнить волю Императора! — не успел он произнести эти слова, как у нас всех чуть не лопнули барабанные перепонки от слитного рева десяток глоток:

— Шан служат Империи! — ветераны сделали два шага вперед с грохотом впечатывая в камни мостовой свои сапоги.

— Магистр Ляо, волей Императора, да продлят Боги и духи его годы, клинки Жемчужного города готовы исполнить свой долг! — Хван поклонился магистру и прежде чем сесть на место вскинул клинок в боевом приветствии.