Перед нами стоял деревянный навес накрытый парусиной. На стойке-прилавке лежал доспех, кожаные ремни которого чинил невысокий мужчина с изрезанным шрамами лицом.

— Здравствуй Хуаджин. Мне нужен доспех под камнедробилку для нового рекрута. — пока я пытался отдышаться, меня осмотрели тяжелым взглядом. Хмыкнув и не произнеся ни единого слова мастер отошел вглубь навеса и буквально через пару мгновений бросил на стойку доспех поставив сверху него шлем. Видя как жадно пытаюсь отдышаться, он криво улыбнулся и хриплым голосом сказал:

— Сочувствую парень.

— Доспех достаточно прочный? — что-то мне совсем не нравились ни слова парня со шрамом ни вопрос Лягушонка.

— На три-четыре прохождения хватит, если сильно подставляться не будет. Он же мягкокожий, так что кто его знает. Может вообще за пару раз испортит. — сплюнув на землю, он метнул в меня шлем. На рефлексе я поймал тяжелый шлем и подняв глаза на мастера увидел как шрамолицый улыбается. — Ставлю десять цаней, что парень не пройдет камнедробилку за три захода.

— Принято. — Черепахи пожали друг другу руки. — Ян облачайся. Отныне это твоя вторая кожа. Снимать можно лишь с моего разрешения.

— Слушаюсь старший. — Тяжелый халат обшитый металлическими пластинами по ощущениям весил килограммов двадцать. Он рехнулся носить такое постоянно? Стоило мне одеть доспех, как тут же Хуаджин подошел и начал подтягивать какие-то ремни. Несколько мгновений и он даже перестал ощущаться не удобным.

— А теперь пора проверить твои дух и волю парень. Бегом, камнедробилка ждет свежее мясо.

Что меня радовало темп в этот раз был куда медленнее. Доспех, на удивление, совершенно не мешал бежать равномерно распределяясь по телу. Было ощущение, что я бегу с утяжелителями. С каждым разом мне было все легче и легче ловить ритм дыхания. Несмотря на горящие мышцы я чувствовал себя просто великолепно. Словно я вновь готовился к очередному чемпионату. Меня не отпускало ощущение, что это именно то чего мне так не хватает.

— А вот и малая камнедробилка Ян. Один из лучших способов развивать кольцо земли — глядя на это чудовищное порождение воспаленного разума я сглотнул. Да он наверное шутит? — Минута отдыха и ты идешь туда, боевая задача пройти весь путь и ударить в гонг в конце. — Глядя на мое побелевшее лицо Чэнь Чжен явно наслаждался. Запомни Ян каждый из Черепах — псих! Неужели кто-то в здравом уме решится пойти на такое?

«Ха, да там даже лезвия незаточенные. Совсем измельчали Черепахи. В мое время, после первого прохождения, к лекарям попадал каждый второй» — вот спасибо внутренний голос, мне сразу стало легче.

Сглотнув слюну, ставшую неожиданно вязкой, я сделал первый шаг к постижению колец силы. Плевать на все! Я докажу всем, что я чемпион!

— Ян. — Чжэнь посмотрел на меня. — Ты не из моего клана, но ты внук мастера над разведчиками. Ты должен быть достойным своего деда. — он похоже подумал, что у меня не хватит духу сделать шаг вперед и рискнуть.

— Я не вижу путь как уклониться от этих пыточных орудий. Тут нет возможности поймать ритм и не получить удар от какого-нибудь механизма. — Я стоял как статуя не просто так, а в попытке просчитать оптимальный путь, чтобы меня не прибило. Крутящиеся дубины, раскачивающиеся лезвия, ямы с кольями, двигающиеся пилы, чего тут только не было. И сколько я не смотрел шансов пройти, без сломанных ребер или пробитой головы, просто нет.

— Потому что его нет. — мастер Чэнь расплылся в довольной улыбке. — Помни силу колец. Вода учит силе и восприятию, сейчас ее мощь еще немного раскрылась в тебе. Ты осознал, что безопасного пути нет. Но ты похоже забыл мои слова, что камнедробилка помогает раскрыть кольцо Земли. Единственный способ пройти камнедробилку это сосредоточить всю свою силу воли и выносливость.

— Если это малая, то что такое большая? — я прикусил губу пытаясь осознать слова Чэнь Чжена.

— Большая есть только на клановых землях, стань другом клану и тебя пустят туда. — я ощутил как он внимательно смотрит на меня словно пытаясь понять, что я такое. — Ян, единицы прошли малую камнедробилку с первого раза, о них рассказывают легенды. Лучшие проходят ее со второй попытки, но таких всегда было немного даже в моем клане. Я был в их числе, но и то едва дошел до конца с переломанными ребрами. Многим пришлось совершить множество заходов прежде чем они смогли ударить в гонг.

— Спасибо за наставление старший. Задача будет исполнена.

— Да пребудут с тобой Боги и духи.

Страх убивает разум и волю. Раз в любом случае мне прилетит, значит я сам выберу как и куда. Есть такие противники победа над которыми возможно лишь если ты подставишься сам. Ну что ж чемпион — вперед.

Легкий разбег и я кувырком пролетаю под свистящим шестом который готовился сломать мне ребра. Два шага вперед, чтобы не оказаться сбитым ударом мешка с песком, в яму с камнями. Сразу же рывок вперед. Бревно на цепях не будет ждать пока ты передохнешь. Разум отключился, я скорее чувствовал, чем осознавал, что я делаю. Двигаясь в рваном ритме, шаг за шагом я сумел пройти первый кусок камнедробилки.

Короткая передышка на качающейся платформе дала мне возможность отдышаться. Легкая часть закончилась, дальше меня ждал настоящий коридор смерти. Любое препятствие могло бы меня убить не будь на мне тяжелого доспеха. Теперь понятны шуточки про мягкокожего и доспех которого хватит на три-четыре прохождения. Да пошло все, я справлюсь!

Следующая часть представляла собой несколько путей на которых стояло множество манекенов вооруженных различными средствами умерщвления — мечи, топоры, молоты, копья, да тут похоже было все, что придумал человеческий разум чтобы один человек мог убить другого. Их медленное вращение меня смущало из-за перекрывающихся траекторий.

Стоило мне сделать первый шаг, как я понял, что попал. От моего веса скорость и траектория движения этих болванчиков изменилась и теперь мне предстояло решить как я буду двигаться по этому лесу лезвий.

«Отбрось разум. Он тут тебе не поможет и будет только мешать. Лишь воля должна вести тебя. Ты кровь от крови моего клана. Когда-нибудь ты спустишься в Пещеры тысячи смертей и пройдешь экзамен который прошел и я, а пока запомни — ты лучший и жалкие деревяшки тебя не остановят!»

Спасибо тебе неведомый предок. Ярость затопила меня обжигающим пламенем и я понесся вперед. Каждый шаг все мощнее закручивал манекены.

Принять лезвие на наручи.

Уйти от удара копья в живот.

Кувырок через летящую цепь и тут же откатиться в сторону.

Смерть была рядом со мной, я чувствовал ее. Я дышал смертью, я стал ее. И когда пришло осознание вместо того, чтобы уклоняться от удара я нанес его сам. Прыжок с ударом колена и один из манекенов заклинил. А на моих губах расплылась хищная ухмылка. Я не жертва, я охотник.

Я бежал словно псих, с ревом вбивая удары в деревянные тела. Каждый мой шаг лишь сильнее заставлял манекены наносить удары, но я больше не пытался спасти свою шкуру. Я шел в жесткий размен. Ринг снова со мной, боль в отбитых руках и коленях. Кровь текла из под доспеха, а я безумно смеясь шел вперед. Ничто не остановит меня! Моя воля ведет меня!

Не знаю сколько заняла моя дорога, но в один момент я увидел кроваво красную линию ведущую меня к заветному гонгу. Шаг. И тяжелый топор пролетел в сантиметре от моего лица. Другой и лишь поворот вокруг своей оси спасает меня от каменного ядра в живот.

Мои глаза закрылись.

Зрение лишь мешало.

Боли нет.

Смерти нет.

Есть лишь путь.

Есть лишь моя воля.

Древняя как мир мантра звучала в моей голове в такт с моими движениями. Боль от очередного удара уходила куда-то за пределы моего сознания. Неважно ставил я блок или наносил удар. Важно было, что я делал новый шаг приближающий меня к цели.

Скользкие от пролитого масла камни не давали возможности правильно держать равновесие. Мешочки с песком наносили десятки, а то и сотни ударов по моему многострадальному телу. Меня сбивало с ног, но я каждый раз поднимался. Кровавая линия вела меня за собой и рыча как безумец я рвался вперед.