— Послушай, — обратился я к брату. — Мы с тобой об этом уже как-то говорили, я хотел бы всё-таки привлечь тот самый взвод спецназа.

— Да, — кивнул он. — Договаривайся. Главное, чтобы они сами не возражали, а мы решим тогда вопросы с их руководством, чтобы перевести в личную гвардию. Думаю, этим орлам точно понравится амуниция и броня рода Демидовых. Да и кто в здравом уме откажется от вооружения нового поколения? А ещё завтра к тебе приедут два советника, про которых я тебе упоминал.

— Они будут жить со мной? — осторожно спросил я, уже представляя себе плотность заселения квартиры, тогда придётся снимать ещё.

— Нет, что ты, — рассмеялся Алексей. — Для них уже сняты квартиры и выделены машины с водителем. Так что они проживать и передвигаться будут вполне самостоятельно, но под полным твоим контролем и в полном подчинении тебе, разумеется. Их основное занятие — это строительство завода, организация процесса добычи и переработки руды, и многое другое. Не тебе же такими тонкостями заниматься. Так что ты их встретишь завтра с поезда как положено. Приезжай лучше со своими бойцами, чтобы они видели, что ты не один, что ты княжич и имеешь свою силу.

— А вот сейчас не совсем понял, — ухмыльнулся я. — Мне надо продемонстрировать присланным тобой советникам свою силу? Мне с ними на руках бороться, что ли?

— Вот это ты насмешил! — снова рассмеялся Алексей. — Это же я так, иносказательно.

Вот весело ему, он-то от этих забот скоро освободится. А вот мне придется во все эти дела погружаться с головой и что родные выделили советников — очень даже хорошо. Голова и так пухнет от того объема дел, что надо контролировать.

— Хорошо, — улыбнулся я. — А то, боюсь, испепелю кого ненароком, чисто по-дружески.

— Это хорошие, верные и проверенные люди, — брат с улыбкой посмотрел на меня. — Не надо никого испепелять. Ну а если вдруг к ним будут какие-то нарекания, сразу сообщай мне. Но практически уверен, что тебе не придётся. Ребята воспитаны в правильных семьях.

— Понял, — кивнул я. — Встретим.

— Ну тогда бывай, — сказал Алексей, хлопнув меня по плечу. — До связи.

Я открыл глаза, снова находясь не на берегу озера, а в палате. К счастью, никому не пришло в голову меня искать, никто не стоял у меня над душой, пока я проводил здесь сеанс связи. Представляю, как я странно смотрелся бы для незнающего человека: сижу, бормочу что-то по-своему, улыбаюсь.

Я снова направился в лабораторию. Как раз застал тот момент, когда Евгения вручала помощнику Иннокентия коробки с дорогущей специей, произведённой из найденного нами пещерника, и подписывала бумаги.

— Ну как? — спросил я, глядя на девушку, которая расширенными глазами разглядывала определённую строку в середине договора.

— Честно сказать, — тихо произнесла Евгения, — я немного в шоке. Изначально предполагалась цена немного ниже из-за большого опта. Видимо, стоимость на рынке изменилась.

— Хорошо, что она изменилась в приятную для тебя сторону, — сказал я. — Кстати, как там дела у тебя с покупкой домика? Договорились?

— Да, — сказала Женя и довольно улыбнулась, наконец-то оторвав взгляд от документов. — Хозяйка, правда, запросила не очень скромную цену. Предыдущих накоплений мне не совсем хватало, но теперь мне хватит выкупить домики чуть ли не на всей улице. Так что скоро можно будет отмечать новоселье. Хм, получается, новоселье на старом месте.

— А в гости пригласишь, чтобы отметить? — спросил я, наблюдая за её реакцией.

— Ну конечно! — воскликнула девушка и посмотрела мне в глаза, снова терзаясь вопросом.

Каким? Да разве вот так сразу разберёшь?

После работы я вышел на крыльцо нового приёмного отделения, центральный вход теперь был здесь, а запасной выход пока служил только для перемещения стройматериалов, рабочих и грузчиков.

Я знал, что Евгения ещё не вышла, поэтому решил подождать её на улице. Федя уселся на ступеньку рядом со мной и водил головой в разные стороны, прислушиваясь к щебету птиц. В этот момент мне показалось, что вид у него какой-то немного встревоженный, обеспокоенный.

Я проследил за взглядом горностая и только сейчас понял, что та самая ёлка, на которую он любил запрыгивать с моего плеча, а потом спрыгивал на меня, теперь больше не существует. Большой короб нового приёмного отделения был значительно шире, чем старый подход к центральному входу. Несколько деревьев рабочие спилили, в том числе и эту ель.

— А что делать, Феденька, — сказал я, наклонился и погладил питомца. — Без жертв невозможен прогресс. А сорок и галок и на других деревьях хватает, тебе будет, чем заняться.

Зверёк внимательно смотрел мне в глаза, пока я с ним разговаривал и потихоньку успокоился, чирикнул мне что-то и уселся на ступеньку.

Из аллеи выехал броневик с моим личным водителем за рулём. Я дал ему знак остановиться там, и машина замерла. Как раз в этот момент я услышал со стороны приёмного отделения знакомый стук каблуков. Я обернулся и встретил девушку взглядом.

— Не будешь возражать, если мы подвезём тебя домой? — спросил я. — Или хочешь прогуляться пешком?

— Ого, у меня даже есть выбор, — улыбнулась девушка, одарив меня хитрым взглядом, и словно ожидала какого-то продолжения с моей стороны.

— У тебя всегда есть выбор, — сказал я уже вполне серьёзно, но развивать тему не стал. По крайней мере, пока. — Так что скажешь?

— Ну, поехали, прокатишь меня на машине с водителем, тем более с княжескими-то гербами на бортах, — сказала Женя и одарила меня самой простой, но очень тёплой и уютной улыбкой.

Вопреки обыкновению, я сел не рядом с водителем, а вместе с Евгенией на заднее сидение. Всё то недолгое время, пока ехали до её домика, продолжали болтать о работе, лаборатории. Через пять минут броневик остановился возле её калитки.

Вышли мы из машины и, не сговариваясь, встретились позади броневика, так сказать, в слепой зоне. Она выжидательно смотрела на меня, остановившись в паре шагов. Мне казалось, что она хочет что-то сказать, но не решается. Потом набрала воздуха, собравшись с духом.

— А ты… — сказала девушка и осеклась. — То есть вы… — снова пауза. — Я хотела сказать…

Похоже, она, действительно, очень хотела пойти мне навстречу, но в последний момент растерялась. Понимаю, пока не привыкла к факту, что я княжич и в то же время всё тот же Ваня, которого она совсем недавно поцеловала практически на этом же месте.

Я сделал шаг вперёд, но не стал форсировать, замер совсем близко от неё. Девушка не испугалась, не отшатнулась, а немного испуганно, но с ожиданием продолжала смотреть мне в глаза.

Её взгляд бегал от одного моего зрачка к другому. Я заметил, что она дышит чаще, щёки порозовели. Она словно хочет тоже сделать шаг вперёд, но всё не решается.

Тогда этот шаг сделал я, как истинный рыцарь. Я приблизился практически вплотную, очень осторожно обнял её одной рукой, мягко притянул к себе и поцеловал в губы. Тоже осторожно, без нажима, без резких движений.

Я чувствовал мягкое тепло её губ, её ещё более частое дыхание, ненавязчивый аромат её парфюма. Даже почувствовал, как бьётся её взволнованное сердце. Всё это было очень сладко, трепетно и недолго. Девушка осторожно отстранилась, продолжая смотреть мне в глаза, улыбнулась. Лицо её заиграло ярким румянцем.

— Всё, пока, — сдавленным шёпотом произнесла Евгения, потом резко развернулась и убежала в дом, сразу закрыв за собой дверь.

«Значит, сегодня на чай не пригласит, — подумал я. — Ничего страшного. Сейчас не буду стучать в её дверь, нужно дать ей прийти в себя».

Я бросил ещё один взгляд на шикарные цветники и снова сел в машину.

Следующим пунктом в моём расписании был командный шатёр майора Федулова в расположении полка поддержки Каменска. Андрей заметил, что я улыбаюсь, я понял это по его взгляду и улыбке, но у лейтенанта хватило такта, чтобы ничего не спрашивать и не комментировать. Демидовы всегда умели воспитывать отличные кадры.

Когда я вошёл в шатёр, майор Федулов в обычной полевой форме сидел за столом, склонившись над картой местности, о чём-то размышлял. Рядом дымилась чашка горячего чая. Услышав шелест полога и мои шаги, он поднял голову и немного дёрнулся, узнав меня в дорогом костюме с гербами рода Демидовых на пуговицах и на кармане пиджака, потом резко встал, вытянувшись по струнке.