— Пещерника? — сразу оживился Алексей. — Это же…

— Ну да, того самого, — сказал я и улыбнулся, увидев реакцию брата. — Его там довольно много. Вполне достаточно, чтобы окупить всё оборудование и машины, которые здесь есть, несколько раз.

— Уговорил, давай доедем, — уже с готовностью ответил брат. — Только его, насколько я знаю, надо обрабатывать на месте. Я не смогу его отвезти сейчас нашим специалистам в хорошем состоянии.

— Об этом можешь не беспокоиться, — заверил я его. — Мы сами всё сделаем.

Мы сели с ним в машину вдвоём, Алексей за руль, я рядом. Иннокентий и Егор остались на том берегу. По лицам обоих я понял, что они очень недовольны, что их командир уезжает без поддержки в опасную зону.

Хоть мы оба вполне смогли бы справиться с несколькими десятками Волколаков, но на всякий случай нацепили на себя и активировали те самые амулеты. Раз уж гиены нас сторонились, то, скорее всего, и Волколаки не тронут. Они были быстрыми, умными, мощными, но всё же меньше гиены.

Оказалось, что я был прав. Как только мы въехали в лес, из ближайших кустов выскочила дюжина Волколаков, окружили вокруг нас, но, быстро потеряв интерес, снова исчезли в кустах. До Пещерника оставалось меньше километра.

— Неплохо, — сказал Алексей, когда мы вышли из машины на той самой поляне. — А я тогда даже не вник, что это такое, когда в прошлый раз здесь были. Тут ведь целое состояние.

Пользуясь моментом, что дома окажусь быстро, решил осторожно ножом выкопать два небольших кустика целиком.

— А зачем они тебе нужны вместе с корнями? — удивлённо спросил брат. — Чтобы довезти в лучшей сохранности?

— Разве я тебе ещё не рассказывал? — спросил я, укутывая корни с комом красной земли в полиэтиленовый пакет. — Арендую гараж возле дома, у меня там целая оранжерея для потребностей госпиталя. Производим эликсиры, которые и ты, в том числе закупаешь.

— Ах вот как, — усмехнулся Алексей. — Это чтобы лишний раз в Аномалию не ходить? Так скоро совсем обленишься.

— Чтобы не ходить туда специально, когда что-то закончится, — возразил я.

Я аккуратно уложил в багажник машины пару кустиков, и мы приступили к основной заготовке: настригли довольно много колючих веток, связали в плотные пучки и поехали обратно. На поляне пещерника теперь не осталось, и это к лучшему — его не увидят те, кому видеть не надо. Осталась лишь полоска, ведущая к самой пещере.

Я видел, как Егор и Иннокентий вздохнули с облегчением, когда увидели на новом мосту возвращающийся автомобиль. Наверное, всё это время ходили туда-сюда и переживали: если бы со старшим сыном Демидовых что-то произошло, с них сняли бы три шкуры.

Княжич Алексей Демидов, вопреки ожиданиям и опасениям своих подданных, вылез из машины совершенно довольный. И чем же он был так доволен? Возведённым мостом через реку, добытым невероятно дорогущим пещерником, впечатляющими результатами испытания моего смертоносного навыка.

А вот у Иннокентия буквально желваки на висках ходили ходуном. Видать, парень знатно понервничал, пока мы отсутствовали. Вот только сказать что-то своему господину в этом духе он просто не посмеет, поэтому и остаётся только зубами скрипеть.

Все багги, которые оставались здесь, уже были полностью снаряжены в обратную дорогу. Остатки вещей привязали к нашему багажнику. Я проследил, чтобы случайно не помяли аккуратно уложенные мной кустики Пещерника колючего. Так как никто здесь, кроме меня и Алексея, не знал о его невероятной ценности.

Наконец мы поехали домой. Я посмотрел на часы и довольно улыбнулся, так рано я из Аномалии ещё не возвращался. Можно сказать, весь день впереди.

Багги развили максимально возможную для неровного грунта скорость, деревья пролетали, мерно подпрыгивая, мимо, но примерно посреди дремучего леса, в котором обитали Игольчатые гиены и Тигровые Василиски, мы за изгибом дороги обнаружили, что дальше проехать не получится — дорогу полностью перегораживала огромная Химера. Немного увеличенное подобие старого знакомого змеепаука.

Мне не кажется, этот монстр был и, правда, ещё крупнее.

Алексей тут же скомандовал остановиться. Наша машина замерла метрах в тридцати от чудовища, которое сразу заинтересовалось приближающейся потенциальной добычей. Брат встал, не вылезая из багги, и по пальцам его левой руки побежали искорки и мелкие огоньки, он готовился к атаке.

— Давай я попробую, — я предложил брату.

Он оглянулся на меня, ненадолго задумавшись, и огоньки на его пальцах тут же исчезли.

— А давай, — сказал он.

Метать протазан, сидя на заднем сидении компактного багги, точно не получится, разве что только в сторону метра на три. Поэтому я вышел и на всякий случай подошёл чуть ближе к монстру. Химера увидела цель и теперь устремилась на меня, начав неторопливо перебирать длинными ногами, двигаясь навстречу.

Голова размером с бронированный внедорожник опустилась ниже к земле. Я вспомнил, как тогда расправилась с ней Евгения: подождала, пока тварь подойдёт поближе и откроет пасть, затем выстрелила своей заряженной магией стрелой прямо в глотку.

Можно тоже так повторить, но тогда я свой протазан точно не увижу больше. Разве что придётся долго и упорно вскрывать чудовище, чтобы достать своё оружие. Поэтому я не стал медлить. Когда голова наклонилась вниз, я резко метнул протазан и отправил заряд молнии точно в темя.

Оглушительно грохнул мощный разряд, я хорошенько постарался, выложившись по полной. Протазан через доли секунды после того, как вылетел из моей руки, оказался точно в середине темени. Причём наружу торчала лишь небольшая хвостовая часть древка.

Монстр, не издав ни звука, медленно рухнул на землю, хрустнули подворачиваемые длинные лапы, и пара ближайших деревьев упала, ломая ветви соседей. Одно из них придавило любопытную Игольчатую гиену. Раненая тварь начала дико завывать и верещать на весь лес, но её быстро уговорил мой брат, послав огненную пику и испепелив зверю голову. Наступила тишина.

— Отлично, — довольно произнес Алексей. — Отменный бросок. Только остаётся одна проблема. Как нам теперь проехать?

— Можно между деревьев, — сказал Иннокентий. — Они здесь не настолько часто растут.

— Можно, — ответил Алексей. — И местным охотникам, да и нам в том числе, так и придётся вокруг этой Химеры ездить, пока её не сожрут и не растащат по кусочкам. Прошу заметить, здесь мяса надолго хватит, учитывая, что в этом районе монстров осталось не так много, как было раньше. И даже плевать, что такая тушка будет тут лежать… Представляешь, сколько в итоге она падальщиков приведет?

— Значит, ненадолго задержимся, — сказал Егор и пошёл руководить бойцами

Те в это время начали снова освобождать оборудование, доставать все лебёдки, тросы и цепи, какие у них есть, прицепили одновременно тросы за все лапы огромной Химеры с одной стороны. Затем синхронно включили лебёдки, оттаскивая здоровенную тушу в сторону от дороги, пока она не упёрлась в деревья. Потом пришлось отрубить ещё все валявшиеся поперёк дороги ноги, а они были не тоньше деревьев и панцирь с трудом поддавался усиленным магией клинкам. Теперь проехать было вполне возможно.

— Кстати, забыл тебе сказать, — сказал Алексей, когда мы тронулись дальше, вернувшись на свои сиденья. — У всех бойцов на тех багги, что за нами едут, пули снаряжены теми самыми гранулами, что мы закупили у Евгении, я себе немного оставил. Так что по идее, каждый из них с одного выстрела мог бы эту Химеру окончательно остановить. Но гранулы имеют свойство заканчиваться, а запас магической энергии восстанавливаться. Поэтому у них приказ не стрелять без команды. Поэтому здесь не маленький отряд, как ты мог наверняка сначала подумать, а довольно грозная ударная сила.

— Помню, как я пришёл в Аномалию в первый раз, — сказал я с ностальгической улыбкой, вздыхая. — Каждый двухметровый кольчатый червь представлял опасность и, если бы даже не съел, то мог ползадницы откусить, как произошло с одним бойцом. А теперь эта огромная Химера, на которую боялись и взводом ходить, умерла от одного броска и удара молнией.