— Впереди едет тир Иденский Отрон, — сообщил Танзани, но Володя даже не шевельнулся.

Вот троица подъехала… владелец замка, оруженосец и солдат с флагом. Вот они поравнялись с ними… тир задумчиво оглядывает невзрачную фигуру нового герцога в серой дорожной накидке, которая никак не к лицу герцога, потом смотрит на Танзани, хмурится.

— Граф…

Танзани чуть склоняет голову и тут же чуть подаёт коня назад, показывая, что в присутствии герцога не может начать говорить первым. Отрон хмурится, похоже не понимает, зачем вообще выехал.

— Ваша светлость…

— Тир, — с той же вежливостью, но с совершенным равнодушием отозвался герцог. — Почему вы не открываете ворота перед своим герцогом?

Этот спокойный, даже равнодушный тон, похоже, взбесил Отрона, хотя его ярость выразилась не в криках, он даже не покраснел или побледнел, но что-то изменилось в его взгляде.

— Перед герцогом?! Я не признаю герцогом того, по чьему приказу убивают не в чем не повинных людей…

И тут… Танзани даже не поверил, когда увидел улыбку на лице князя… правда от этой улыбки бросало в дрожь, но… он улыбался…

— О-о-о! — улыбка стала шире, но Отрон крепче сжал поводья… — До вас уже дошли эти слухи?

— Ты… ты отдал такой приказ… — голос тира сорвался и непонятно было спрашивает он или утверждает из-за чего его слова можно было принять за оскорбление, но граф Танзани видел, что тир просто испуган… он сам не понимает причину его и от этого нервничает сильнее… Ну нельзя же испугаться этого мальчишку полтора метра ростом в шлеме? Но это улыбка…

— Так вы верите в это? — князь, казалось, рад этому до невозможности. — Тогда почему же вы до сих пор не открыли ворота? Тоже ждёте штурма?

Последняя фраза прозвучала с еле уловимой угрозой, а ещё долей сарказма. Тир вздрогнул и непроизвольно облизнул губы.

— Милорд…

— Пока солдаты в походном строю мы находимся на территории моего вассала, если я сейчас отдам приказ разбить лагерь, то вы станете мятежником тир. Дальше — штурм. И солдаты уже устали стоять, тир…

Замок сдался через десять минут — Отрон принял все условия и больше того, принял все меры, чтобы не произошло никакой неожиданности, когда старшие офицеры в сопровождении избранных отрядов въезжали в замок. И за всё время пока они ехали под испуганными и угрюмыми взглядами обитателей замка улыбка не покидала лица князя, но от этой улыбки радостно не становилось никому. И только в комнате она пропала, превратившись в жалкую гримасу… Походе князь даже не заметил, что в комнате не один и что граф Танзани задержался, ожидая распоряжений. И сейчас граф стоял у двери, глядя как князь борется с чем-то внутри себе… Вот затряслись его плечи… на миг показалось, что князь сейчас разрыдается, но из глаз не показалось ни слезинки…

Граф осторожно попятился и аккуратно прикрыл дверь, прислонился к ней и устало вытер лицо, после чего прикрыл глаза и сложил руки на груди, словно часовой и уходить с этого поста он явно не намеревался.

Следующие дни Володя практически не показывался перед солдатами, практически всё время проводя у себя в комнате. Там же вёл совещания, не очень удобно, однако ни у кого, при виде князя, желания спорить не возникало. О хозяевах замка никто и не вспомнил. Мучаясь неопределённостью тир Отрон несколько раз пытался пробиться к новому герцогу, чтобы наконец получить какую-то определённость, но его не пустили даже на порог. Однажды его заметил граф Танзани…

— Не стоит так переживать, тир. Ничего в с вашей семьёй не случится.

— Но…

— Я знаю князя уже достаточно давно, потому могу смело утверждать, что и вы и ваша жена с детьми находитесь в полной безопасности… если, конечно, вы не сделаете какую-нибудь глупость.

— Как в графстве Ирин? — Похоже тир решил бросится со скалы головой вперёд.

Танзани задумался на миг, подыскивая слова.

— Прежде, чем делать какие-то выводы, узнайте сначала князя получше.

Как-то так постепенно получалось, что всё больше и больше народу обращалась к Володе по его титулу «князь», совершенно неизвестного в этом мире, оттесняя на задний план «герцога». Это уже стало настолько привычно, что даже в письмах к королю, которые отправлял Танзани он появлялся гораздо чаще, чем «герцог».

Поскольку расстояние от герцогства Нарского было не очень большое, до донесения от Джерома стали поступать очень часто, тем более, как он признался, ему удалось завербовать «очень важного информатора» в окружении самого герцога. Понимая, что имя такого человека в письмах, даже зашифрованных, называть не стоит, Володя спрашивать ничего не стал, зато требовал как можно больше подробностей, пусть даже самому Джерому они кажутся не очень важными.

— Ну и долго ты ещё взаперти сидеть будешь? — поинтересовался граф Танзани через пять дней после их прибытия в замок.

— Пока не получу нужную информацию от Джерома.

— Я не об этом. — Граф оглядел не очень большую комнату и поморщился. — Ты никогда раньше не оставлял своим вниманием подготовку солдат, а сейчас все свои приказы передаёшь через своего секретаря… как там его…

— Абрахим Винкор

— Я помню!!! Я спрашиваю, долго ты ещё в этой конуре прятаться собрался?

— Моё присутствие не требуется. — Володя отвернулся к окну. — И отсюда хороший вид на поле, где проходят тренировки, а бинокль у меня хороший.

Граф только разочарованно вздохнул.

— Ты не сможешь вечно прятаться, а слухи… ну как есть, так и уйдут.

— Не уйдут, граф, и вы об этом знаете. — Володя подошёл к столу и налил в кружки разбавленное вино, одну подвинул графу. — Их будут распространять даже те, кто твёрдо знает, что на самом деле произошло в замке графа Иртинского. Для кого-то это просто пикантные подробности, ложные, зато как их будут слушать… для кого-то возможность отомстить тому, кто сломал их жизнь, одолев старого герцога. В этой ситуации мне остаётся либо смириться со слухами… либо использовать на собственное благо.

— Как ты это сделал когда мы подошли к замку?

— Примерно… ты поверишь, что это произошло случайно?

Воспитание другого мира давало о себе знать и хотя формально Володя на социальной лестнице стоял выше графа, но ему приходилось ломать себя, обращаясь к человеку старше себя по возрасту на «ты». Граф же ничуть не облегчал ему жизнь, сам перескакивая с одного обращения на другое, причём в какой ситуации и как он обратиться было совершенно непредсказуемо. Правда на людях всё было исключительно в рамках правил.

— Поверю. Ты не мог предвидеть того, что граф с ходу кинется обвинять тебя в том убийстве. Я даже думаю, что ты боялся нового штурма, в котором может повториться прошлая ситуация, потому до последнего тянул с приказом разбить лагерь, потому и вперёд поехал, чтобы не принимать решения. Сейчас тебе повезло, у тира Отрона не выдержали нервы, но что ты собираешься делать дальше? Так и будешь прятаться в своей конуре?

Плечи князя поникли.

— Не знаю, граф… честно не знаю… Я… я боюсь решений… вы правы… боюсь, что они снова приведут к чему-нибудь… плохому… Но я понимаю, что если я не буду вообще ничего делать — будет много хуже. Я не знаю…

— Неужели ты позволишь произошедшему сломить себя?

— Граф… я вас очень прошу… оставьте меня… пожалуйста

Танзани вышел, хлопнув от злости за собой дверью.

— Мальчишка, — буркнул он. — Сопливый мальчишка!

На следующий день гонец принёс известие, что войска герцога Нарского пересели границу герцогства и королевства. Получив новости, Володя на миг замер, закрыв глаза, словно переваривая их, потом, словно очнувшись, распорядился созвать совет.

— Выступаем завтра утром, — сразу отдал он приказ, даже не пытаясь делать вид, что собирается слушать чьи-то советы. — Армию подготовить к выступлению. Будем двигаться с максимальной скоростью, но обозы отстать не должны. Господа, прошу всех подготовить свои подразделения к выступлению. Ллия Тутс… вас попрошу остаться. Для вас у меня будет специальное задание.