О базе под домом герцог знал, но прежде на отдыхе обходился без осмотра складов. Своих хватало.

Лифт увёз их далеко вниз. За жилыми коридорами начались мастерские, а через открытый проход герцог разглядел грядки под искусственным светом. Своя вода, еда, всё необходимое для ремонта и лечения. Здесь могли жить десятилетиями, ни в чём не нуждаясь.

Судя по грохоту из соседнего зала, полигон не пустовал.

Максимилиан задержался у двери. Один боец лежал на полу, второй стоял рядом со щитом и явно не понимал, что сделал неправильно.

— Ты куда побежал? — инструктор в серой куртке ухватил его за наплечник. — Приказано товарища прикрывать!

— Там открыто было, — выдохнул парень, показывая мечом на тренировочную конструкцию.

— А здесь теперь тоже открыто, — наставник постучал по шлему лежащего. — Поздравь товарища. Посмертно.

Тот выбрался на ноги. На наплечнике осталась вмятина.

— Сначала! — инструктор отошёл к стене, пропуская обоих на исходную позицию.

Герцога заметили, но занятий не прекратили. Начальник кивнул, чтобы продолжали, и повёл его дальше.

У соседней группы отрабатывали смену щитов. Крайнему никак не удавалось затянуть ремень, пальцы дрожали. Товарищ помог, затем оба снова встали под удар.

— С первого дня так? — спросил Максимилиан, отходя от двери.

— С первого, — ответил старик. — Скоро экзамен. Первая десятка выходит. Готовы посмотреть?

— Показывайте, — герцог пошёл следом. — Ради этого и приехал.

Наблюдательная ложа находилась над ареной. За прозрачной защитой лежала песчаная площадка, стены покрывали борозды. Некоторые такие глубокие, что Максимилиан невольно прикинул, чем их оставили.

Судя по воротам напротив, скоро познакомится.

Пока герцог надевал выданную гарнитуру, на арену вышла десятка.

Полные доспехи, мечи с непривычными клинками. На поясах защитные артефакты. Щиты одинаковые, но уже потёртые. Из привычной техники только связь, даже пистолетов ни у кого не видно.

Бойцы проверили друг другу крепления и разошлись по местам. Четверо впереди, по паре на флангах, двое позади.

Максимилиан присмотрелся к ним своим Даром. Никаких спрятанных Абсолютов. В его родовой гвардии были люди сильнее. Зато снаряжение хотелось рассмотреть поближе. Особенно щиты.

— Кого выпускаете? — уточнил он, когда над воротами загорелся огонь.

— Тварь из недавнего прохода, — начальник положил папку на столик. — Сумели захватить живой. Раны залечили, перед экзаменом ничем не ослабляли.

— А если люди не справятся? — герцог кивнул на десятку.

— Страхующие у боковых входов, Лекари рядом, — старик показал на двери. — Но экзамен тогда провален.

Затвор пошёл вверх и тут же загрохотал от удара с той стороны. Из-под него высунулась лапа, а затем на песок вылезла шестилапая туша.

В плечах выше человека. На голове костяные пластины, возле пасти наросты, хвост тащится следом, вспарывая песок.

Такую разумнее встречать из хорошего орудия. Лучше из нескольких.

Тварь увидела людей и бросилась к ним.

— Передние, держим! — командир подался к центру, прижимая щит к соседнему.

На металле вспыхнули знаки. Над щитами сомкнулись поля, и чудовище врезалось в них лбом.

Грохнуло!

Четверых протащило назад. Сапоги пахали песок, крайний почти сел. Стоявший позади боец коснулся пола ладонью, и под пятками щитоносцев поднялся каменный упор.

Устояли.

Зверь ударил снова, пытаясь продавить середину. Слева под его защиту вошёл меч, прошёл между пластинами на передней лапе. Боец уже отступал, когда к нему опустилась пасть.

Сосед подставил щит, отвёл голову. Второй клинок ударил в ту же рану.

Тварь повернулась к флангу, и люди сдвинулись вместе с ней. Передние держались возле морды, сбоку уже рубили по средней ноге.

Максимилиан следил за одним мечником и несколько раз успел решить, что вот сейчас его достанут. Каждый раз рядом оказывался чужой щит.

Хвост взметнулся.

Крайнего сбило с ног и швырнуло на товарища. Оба упали, чудовище тут же развернулось к ним.

Герцог поднялся. Под пальцами хрустнул подлокотник.

Начальник положил ладонь на пульт, но вмешиваться пока не стал.

Ближайший щитоносец шагнул над упавшими. Удар согнул его почти пополам, защита полыхнула и начала проседать.

С другого бока два меча вошли твари в раненую лапу.

Зверь дёрнулся к нападающим, и под средней ногой у него провалился песок. Всего небольшая яма, на большее у стоящего сзади мага силы, видимо, не хватило. Но бросок сорвался.

Последняя пара уже вытаскивала упавших за строй. Один поднялся сам, вернул щит на руку. Второго повели к стене. Погасший щит остался на песке.

Свободное место занял тот, кто помогал его оттаскивать.

Никто не оглядывался на ложу, дожидаясь спасения.

Максимилиан сел. Обломок подлокотника остался в кулаке. Положил его рядом с папкой, и старик старательно посмотрел в другую сторону.

Чудовище уже волочило повреждённую лапу. Люди каждый раз оказывались с этой стороны, били в прежнюю рану и отходили под защиту.

Очередной удар расколол верхний край щита. Боец удержался, а сосед уже заходил вперёд, давая ему отступить.

Большую часть времени люди действовали без команд. Вот откуда те повторения до дрожащих пальцев.

Зверь попытался оторваться от людей. Перед мордой поднялся щит, за ним мелькнул огонь.

Слабая вспышка вошла в раскрытую пасть. Убить она не могла, однако тварь зажмурилась. Меч снизу прошёл под костяной край челюсти.

Достали!

Командир упёрся щитом в морду, удерживая голову для следующего выпада. Зверь рванулся, потащил его за собой. Человека подхватили, ещё два клинка в это время вошли в подрубленную ногу.

Опора не выдержала.

Туша завалилась набок, полоснула когтями по песку. Люди пропустили удар и тут же вернулись. Передние закрылись от головы щитами, остальные ударили в раскрывшееся горло.

Одного достало лапой, отбросило. Он поднялся и снова занял своё место.

Отойти командир разрешил только после того, как чудовище окончательно затихло.

Лекарь снял с раненого наплечник, что-то спросил. От ответа стоящий рядом боец рассмеялся.

У туши остался дежурить щитоносец. Остальные выбирались из шлемов. Один стоял согнувшись, второй сел в песок и никак не мог разжать руку. Командир помог расстегнуть крепление щита, подержал его, пока товарищ высвобождал пальцы.

Максимилиан посмотрел на собственную ладонь.

Справились. Десять Одарённых без танков и авиации. Максимилиан для такой задачи потребовал бы сначала хорошенько пострелять издалека.

Щиты он купит. А вот чтобы их вовремя подставляли за товарища, придётся повозиться.

— Хорошая работа, — сказал герцог начальнику. — Очень хорошая. Мне такое нужно.

Старик кивнул, продолжая следить за Лекарем.

— И особенно радует, что в Империи нашлось место, о котором Галактионов ещё не знает, — добавил Максимилиан.

Начальник повернулся к нему. Открыл рот, прикрыл обратно.

— Что? — герцог перестал улыбаться. — Говорите уже.

— Здесь полсотни инструкторов Рода Галактионовых, Ваша Светлость, — ответил старик. — Государыня лично у него просила.

Максимилиан посмотрел на серые куртки внизу.

— Очень хорошо справляются, — продолжил начальник. — Все пять сотен по их программе готовим. Вооружение тоже Галактионов предоставил. Поэтому о месте, полагаю, знает.

Герцог выругался.

Старик выждал, давая закончить. Опытный подчинённый, сразу видно.

Да что ж такое! Секретная родовая база, посторонним сюда дороги нет, а этот уже полсотни своих поселил и сестре гвардию тренирует.

Нужно было с кухни начинать проверку. Если Галактионов здесь бывал, повара наверняка помнят.

— Предусмотрительно с её стороны, — произнёс Максимилиан, когда подходящие ругательства кончились.

Ему тоже нужна такая гвардия. Своя!

Родовые бойцы хорошие, он в них уверен. Только после сегодняшнего стало понятно, сколько им ещё предстоит освоить. Снова идти к Александру, просить наставников, договариваться о снаряжении.