Несмотря на трудности и племена каннибалов вскоре начался второй этап освоения зоны мутантов, так с легкой руки журналистов окрестили район пустынь. Потом так стали назы-вать планету, правда, неофициально. "Планета Мутантов". Правительства некоторых миров, а также ряд богатых людей, решили вложить деньги в освоение пустыни, с тем расчетом, что найденные секреты сверхцивилизаций окупят расходы. На мутантов бросили войска, их пытались бомбить и забрасывать ракетами. Прошло полгода напряженной войны, были детально обследованы около двадцати объектов, но ожидаемой прибыли они не принесли. Компания провалилась, войска были отозваны. Пустыня была снова отдана на откуп научным экспедициям и одиночкам. По мере исследования обнаруженных объектов все более получала признание теория, в которой говорилось, что в свое время эту планету некая раса отвела под свои эксперименты. Поэтому здесь так часто встречаются развалины зданий, напоминающие лаборатории и производственные корпуса, обломки различной техники и непонятных механизмов. Среди развалин находили обломки приборов и автоматов непонятного назначения, детали от неизвестной людям техники. Всего этого было много, но это были лишь обломки, а что они собой представляли в целом, для чего служили, как работали, об этом можно было только строить догадки. Но были находки, которые приносили исследователям, большие деньги. Например, браслет. Официально было найден только один экземпляр, но, сколько подобных находок осталось неизвестными, не знает никто. При одевании браслета на руку, тот срастался с ней, становясь невидимым. И отделить его от плоти можно было только хирургическим путем. Цель, для чего они были созданы, до сих пор не разгадана, как и то, что находится у них внутри. Этот экземпляр был продан за большие деньги в частную коллекцию. Эти и подобные ему находки подогревали интерес последующих исследователей и авантюристов. Чем больше расширялся круг поисков, тем больше узнавали исследователи об обитателях пустыни, их привычках. Оказалось, что не все мутанты ведут разбойничий образ жизни, нападая на экспедиции. Среди них нашлось несколько племен, живущих в непосредственной близости от границы и вовремя сообразивших, что если они не откажутся от нападений, то со временем их попросту уничтожат. Тогда они переключились с разбоя на торговлю, продавая или меняя вещи, приборы и машины, полученные от своих разбойных собратьев, захваченных в разгромленных экспедициях, торговцам или проводникам, а за это стали получать, официально, продукты и орудия труда, а неофициально – медикаменты, оружие, боеприпасы.

Вместе с потоком ученых и авантюристов на планету потекли деньги, и правительство сумело, наконец, решить свою извечную проблему, организовав защиту постоянного населения от мутантов. Так появились войска самообороны, названные Пограничным Легионом. В его отряды сначала набирались местные жители, которые, не выдержав непрерывной войны с мутантами, вскоре стали дезертировать, сначала десятками, потом сотнями. Тогда местное правительство объявило набор наемников и стало строить укрепленные заставы по всей линии границы. Количество набегов на граничные с песками поселки со стороны мутантов резко уменьшилось. Затем война перешла в пески, на территорию мутантов. После двух лет бесконечных стычек, схваток и мелких боев, в радиусе трехсот километров от пограничной линии образовалась безопасная зона. Конечно, и туда прорывались отдельные группы дикарей, но они были настолько малочисленны, что их статистика просто не принимала в расчет. Дальше шли земли воинствующих мутантов, к этому времени хорошо изученные. Имея хорошего проводника можно было избежать большинства ловушек, а в случаях прямой опасности просто откупиться. Некоторые экспедиции забирались к отметкам пятнадцать – двадцать тысяч километров, а иногда и дальше. Именно эти люди приносили с собой подтверждения к легендам о невероятных существах и явлениях. Им трудно было верить, если бы часть сведений, не подтверждали сами жители пустыни – мутанты. Так постепенно обновлялся каталог на животный мир пустыни, а также на необъяснимые наукой факты. К ним можно было отнести гигантских ящериц, пустынных дьяволов, подземные города и даже республику мутантов со своей армией и правительством.

На всей протяженности границы, вместе с заставами Пограничного Легиона, стали вырастать небольшие городки, представлявшие собой перевалочную базу, где окончательно формировались и оснащались экспедиции и отряды, следующие в пустыню. Основу такого городка составляли отели. Сначала это были гостиницы – крепости. Высокая стена с колючей проволокой, массивные ворота, часовые. Это была дань пограничной полосе и близости к мутантам. По мере расширения зоны безопасности в пустыне, стали возводиться отели повышенной комфортабельности, бордели, рестораны и бары. Вокруг них теснились магазины и так называемые лавки. В магазинах можно было купить все: от носков и продуктов до самого современного оружия. В лавках продавалось тоже все, но за полцены и несколько другого качества. Это были вещи уже бывшие в употреблении. Нередко на них можно было видеть замытые пятна крови или тщательно заделанные следы от пуль. В этих же лавках продавались карты, где были обозначены исследованные объекты, маршруты и возможные ловушки на пути следования. Кроме обычных карт продавались и другие, где были указаны еще неисследованные руины, уцелевшая техника, подземные города из области легенд. Они хорошо раскупались вновь прибывшими искателями сокровищ. В торговой иерархии особняком стояли магазины и конторы по продаже и прокату джипов и вездеходов. На самой окраине таких городков, вместе со складами, ангарами, прачечными и мастерскими располагалась жилая зона. Здесь жил обслуживающий персонал отелей, продавцы, подсобные рабочие. Отдельной, привилегированной кастой являлись проводники. В своем большинстве они работали в паре с владельцами по прокату машин, но были и такие, кто работал сам на себя. Эти люди, немалую часть своей жизни, проводившие в пустыне, были в основном суровые, жесткие, но предельно честные люди.

Каждое утро, с восходом солнца, тяжелые металлические двойные ворота заставы расходились в разные стороны, пропуская поток машин. Как только ворота начинали открываться, люди до этого спокойно разговаривавшие и смеявшиеся, менялись прямо на глазах. Лица суровели, губы сжимались, в глазах мелькал неприкрытый страх. Разговоры обрывались на полуслове, люди торопливо залезали в джипы и вездеходы, судорожно хватаясь за оружие, даже та часть глупцов, накаченных водкой и наркотиками, выехав за ворота, трезвела прямо на глазах. Кому суждено из них вернутся назад, не знал никто. Этих людей ни-кто не провожал, за исключением лишь презрительно-равнодушных взглядов часовых на вышках.

По глазам ударила яркая вспышка, тут же отсеченная моментально потемневшим монолитом шлема. Ствол излучателя, уже готовый плюнуть пучком энергии в сторону предполагаемого врага, недоуменно замер, потом медленно опустился. Ощущения, что я сейчас испытывал, нельзя было назвать ни радостью, ни облегчением, ближе всего они были к чувствам, когда человек переборов тяжелую болезнь узнает, что он будет жить. Нечто похожее сейчас испытал я, оказавшись вдруг, в одно мгновение, на широком просторе, стоя на траве под ласковыми лучами солнца. Я наслаждался им, дышал им, впитывал его глазами. В жизни никогда бы не подумал, что буду испытывать такую бурную радость от одного вида солнца, висящего в небе. До конца не веря происшедшему, я посмотрел под ноги. Землю покрывало что-то вроде густой травы. И ни какого искусственного покрытия!

"Трава! Земля! Солнце! Мы прошли. Прошли! Японский городовой! Прошли! Я смог! Смог!".

Только сейчас, из тела и мозга, медленно и нехотя стало вытекать напряжение, не поки-давшее меня ни на минуту, пока я находился в подземном мире. Поднял голову, осмотрелся. Желая разделить свою радость от солнца и воздуха с девушкой, оглянулся на Кори, но, наткнувшись на ее угрюмый взгляд, понял, что радоваться придется в одиночку. Сейчас, когда во мне била фонтаном радость, принять скорбный вид и начать утешать ее, я был просто не в состоянии. Поэтому я оставил все как есть.