Вместе с потоком ученых и авантюристов на планету потекли деньги, и правительство сумело, наконец, решить свою извечную проблему, организовав защиту постоянного населения от мутантов. Так появились войска самообороны, названные Пограничным Легионом. В его отряды сначала набирались местные жители, которые, не выдержав непрерывной войны с мутантами, вскоре стали дезертировать, сначала десятками, потом сотнями. Тогда местное правительство объявило набор наемников и стало строить укрепленные заставы по всей линии границы. Количество набегов на граничные с песками поселки со стороны мутантов резко уменьшилось. Затем война перешла в пески, на территорию мутантов. После двух лет бесконечных стычек, схваток и мелких боев, в радиусе трехсот километров от пограничной линии образовалась безопасная зона. Конечно, и туда прорывались отдельные группы дикарей, но они были настолько малочисленны, что их статистика просто не принимала в расчет. Дальше шли земли воинствующих мутантов, к этому времени хорошо изученные. Имея хорошего проводника можно было избежать большинства ловушек, а в случаях прямой опасности просто откупиться. Некоторые экспедиции забирались к отметкам пятнадцать – двадцать тысяч километров, а иногда и дальше. Именно эти люди приносили с собой подтверждения к легендам о невероятных существах и явлениях. Им трудно было верить, если бы часть сведений, не подтверждали сами жители пустыни – мутанты. Так постепенно обновлялся каталог на животный мир пустыни, а также на необъяснимые наукой факты. К ним можно было отнести гигантских ящериц, пустынных дьяволов, подземные города и даже республику мутантов со своей армией и правительством.

На всей протяженности границы, вместе с заставами Пограничного Легиона, стали вырастать небольшие городки, представлявшие собой перевалочную базу, где окончательно формировались и оснащались экспедиции и отряды, следующие в пустыню. Основу такого городка составляли отели. Сначала это были гостиницы – крепости. Высокая стена с колючей проволокой, массивные ворота, часовые. Это была дань пограничной полосе и близости к мутантам. По мере расширения зоны безопасности в пустыне, стали возводиться отели повышенной комфортабельности, бордели, рестораны и бары. Вокруг них теснились магазины и так называемые лавки. В магазинах можно было купить все: от носков и продуктов до самого современного оружия. В лавках продавалось тоже все, но за полцены и несколько другого качества. Это были вещи уже бывшие в употреблении. Нередко на них можно было видеть замытые пятна крови или тщательно заделанные следы от пуль. В этих же лавках продавались карты, где были обозначены исследованные объекты, маршруты и возможные ловушки на пути следования. Кроме обычных карт продавались и другие, где были указаны еще неисследованные руины, уцелевшая техника, подземные города из области легенд. Они хорошо раскупались вновь прибывшими искателями сокровищ. В торговой иерархии особняком стояли магазины и конторы по продаже и прокату джипов и вездеходов. На самой окраине таких городков, вместе со складами, ангарами, прачечными и мастерскими располагалась жилая зона. Здесь жил обслуживающий персонал отелей, продавцы, подсобные рабочие. Отдельной, привилегированной кастой являлись проводники. В своем большинстве они работали в паре с владельцами по прокату машин, но были и такие, кто работал сам на себя. Эти люди, немалую часть своей жизни, проводившие в пустыне, были в основном суровые, жесткие, но предельно честные люди.

Каждое утро, с восходом солнца, тяжелые металлические двойные ворота заставы расходились в разные стороны, пропуская поток машин. Как только ворота начинали открываться, люди до этого спокойно разговаривавшие и смеявшиеся, менялись прямо на глазах. Лица суровели, губы сжимались, в глазах мелькал неприкрытый страх. Разговоры обрывались на полуслове, люди торопливо залезали в джипы и вездеходы, судорожно хватаясь за оружие, даже та часть глупцов, накаченных водкой и наркотиками, выехав за ворота, трезвела прямо на глазах. Кому суждено из них вернутся назад, не знал никто. Этих людей ни-кто не провожал, за исключением лишь презрительно-равнодушных взглядов часовых на вышках.

По глазам ударила яркая вспышка, тут же отсеченная моментально потемневшим монолитом шлема. Ствол излучателя, уже готовый плюнуть пучком энергии в сторону предполагаемого врага, недоуменно замер, потом медленно опустился. Ощущения, что я сейчас испытывал, нельзя было назвать ни радостью, ни облегчением, ближе всего они были к чувствам, когда человек переборов тяжелую болезнь узнает, что он будет жить. Нечто похожее сейчас испытал я, оказавшись вдруг, в одно мгновение, на широком просторе, стоя на траве под ласковыми лучами солнца. Я наслаждался им, дышал им, впитывал его глазами. В жизни никогда бы не подумал, что буду испытывать такую бурную радость от одного вида солнца, висящего в небе. До конца не веря происшедшему, я посмотрел под ноги. Землю покрывало что-то вроде густой травы. И ни какого искусственного покрытия!

"Трава! Земля! Солнце! Мы прошли. Прошли! Японский городовой! Прошли! Я смог! Смог!".

Только сейчас, из тела и мозга, медленно и нехотя стало вытекать напряжение, не поки-давшее меня ни на минуту, пока я находился в подземном мире. Поднял голову, осмотрелся. Желая разделить свою радость от солнца и воздуха с девушкой, оглянулся на Кори, но, наткнувшись на ее угрюмый взгляд, понял, что радоваться придется в одиночку. Сейчас, когда во мне била фонтаном радость, принять скорбный вид и начать утешать ее, я был просто не в состоянии. Поэтому я оставил все как есть.

Городок, лежащий метрах в трехстах от нас, ничем не напоминал яркие и изящные мегаполисы террян, ни на города медеян, похожие на гигантские оранжереи экзотических растений, зато было в нем что-то от элитных дачных поселков Земли, когда над высоким глухим забором торчат разномастные крыши. Правда, здесь не было забора, зато сами здания, слившись глухими фасадами воедино, представляли собой единую стену белого цвета. Нескольких минут я разглядывал местное поселение, после чего начал осматриваться вокруг, но за исключением стоящего вдалеке леса, вид которого наводил на пальмовые рощи Земли, во все стороны лежало открытое пространство, покрытое густой травой и низкорослым кустарником.

"Господи, как хорошо!".

Спрятав излучатель, который до сих пор держал в руке, я неторопливо стянул с себя шлем. Лицо тут же окутал сухой и жаркий воздух, принеся с собой необычный, но в целом приятный запах местных растений. Затем снял со спины рюкзак и поставил его на траву. Щелкнув клапанами, достал сканер поиска. Нажал на кнопку и тут же облегченно выдохнул воздух: – На месте!

Волна радости, снова захлестнувшая меня, искала выход. И я опять вспомнил о своей спутнице. Оглянулся. Та, все также продолжала сидеть на траве с безучастным видом. Напряженные плечи, скованная фигура, потухшие глаза. Одиночество, смерть отца, незнакомый мир, все это давило на нее неимоверным грузом. Все это я прекрасно понимал, но как ни старался не смог обнаружить в себе чувств, соответствующих моменту, но в тоже время не сделать попытку если не утешить, то хотя бы поговорить с ней, я тоже не мог.

– Попытайся расслабиться, девочка. Полежи. Может, заснешь. День – два и все будет выглядеть иначе. Поверь мне.

Она медленно подняла на меня взгляд, в котором четко угадывалась неприязнь, а затем медленно и четко произнесла: – Я тебе не девочка.

Я спокойно принял сначала ее взгляд, а затем слова.

– Я хотел как лучше, – этой нейтральной фразой я хотел загасить начало ссоры, на которую Кори явно напрашивалась.

– Почему мы здесь оказались?

Вопрос оказался для меня неожиданно обидным. Типа, я еще и виноват. Не туда девочку доставил.

– Ты это меня спрашиваешь? Так вот, дорогая, чтобы больше у тебя таких вопросов не возникало, я тебе кое-что объясню. Вся эта техника, с помощью которой нас сюда забро-сило, ко мне никого отношения не имеет. Ее хозяева – терряне. Есть такой мир под названием Терра. А я землянин. Человек с планеты Земля. Наши расы только внешне схожи, но не внутренне. Мы настолько разные… Впрочем, это уже лирика. Поэтому все вопросы к этим приборам! Теперь тебе все понятно? Вот и хорошо. Я собираюсь отдыхать. И тебе советую. Если нет желания, то вот тебе, – я ткнул пальцем в рюкзак. – Тут их вся остальная техника. Настраивай, считывай показания, выясняй, где и почему мы оказались. Разберешься, утром расскажешь.