– Подождите! По вашим словам выходит, что этот туннель… это машина времени?

Он пытался понять мой вопрос сквозь сжигающую боль, но было видно по его затуманенному взгляду, что реальность окружающего мира ускользает от него, что он балансирует на грани жизни и смерти. И все же он понял мой вопрос: – Врата вытянулись… Линия… Идем по времени… в прошлое… Ты… в будущее… может…

– …в будущее, – эхом повторил я за ним, одновременно веря и не веря его словам. – Но как же так… Эй! Но почему…

– Не смей мучить его!! Ты что не видишь?! Мой отец умирает!

"В прошлое… в будущее. В будущее! Чье будущее?! Мое будущее. Если я здесь,… то где тогда Земля? В прошлом… Я что… один остался?".

– Нет! Не верю! Это ошибка! Ошибка!!

Я вскочил на ноги. Голова пылала.

– Отец! – во вскрике звучала такая душевная боль, что даже я в своем взбудораженном состоянии воспринял ее.

Корку умирал.

– За…бери… Кори, – чуть слышно прошелестели его сухие бескровные губы, в следующий момент тело обмякнув, стало заваливаться набок. Изо рта обильным потоком хлынула кровь, туловище в последний раз судорожно дернулось и застыло.

– Стой и молчи. Так. Это сюда. Нажимаем и смотрим, пока не совпадет график насыщения энергией со своим контрольным аналогом. Пока все идет нормально, – я говорил отры-висто и рублено, что сказало бы знающему хорошо меня человеку, о моей неуверенности. – Пока. Так. Идем дальше. Теперь на компьютере выставляем координаты… Не забыть поправку. Вот она поправка. Теперь, точно, все. Надо ждать. И богу молиться. Нет. Что-то еще! Японский городовой! Вспомнил! Так, включаем подсветку. Смотри! Да вон туда смотри! Он появился! Как его… энергодиск!

Над плитками, покрытыми трещинами от старости, стало медленно проступать бледно-фиолетовое пятно, около трех метров в диаметре. Постепенно оно наращивало густоту цве-та, пока не стало темно – фиолетового цвета. Увидев его, я едва задавил в себе радостный вопль, который был готов вот-вот вырваться из моей груди. Все мои прежние страхи как-то сразу померкли, став постепенно растворяться в светлом потоке радости, омывшем меня.

"Жизнь продолжается, Влад! Живем, брат! – мысли, не переставая, звенели радостными колокольчиками.

– У нас в запасе около пяти минут, Кори. Держи шлем. Да не в руках держи, одень на голову. Становись в круг.

Поправив за плечами рюкзак, стал с ней рядом. Кося краем глаза на ее лицо, казавшееся застывшим и бледным, будто у восковой фигуры, я вспомнил Лавинию, которая, случись другой расклад, могла бы стоять сейчас рядом со мной.

Планета выглядела необычно, разделенная на две части, одна из которых, казалось, была предназначена для жизни человека, другая – для его смерти. Если одна половина пла-неты была покрыта лесами и полями, имела моря и реки, то вторая половина представляла бескрайние пустыни, среди которых, как клыки в пасте зверя, торчали обломки скал. А если добавить к этому повышенный уровень радиации, жуткую жару – днем, страшный холод – ночью, то в сумме получится настоящий ад. Ученые, изучавшие этот странный феномен, в один голос говорили, что когда-то давно на месте этих пустынь тоже были моря и леса, но что случилось с ними потом, никто из них, точно не знал. Только официальных версий было три, а неофициальных насчитывалось более трех десятков. Этот необычный факт давно бы утратил новизну и интерес, если бы ни случайный снимок одного из спутников связи. На нем были видны развалины, сделанные из какого-то стекловидного материала, впоследствии получившие название "Стеклянной лаборатории". Все, кто занимался следами давно исчезнувших цивилизаций, мгновенно заинтересовались этим миром. На колонию людей, обосновавшихся на этой планете, со всех сторон посыпались запросы о том, что собой представляет вторая загадочная половина планеты. Уже через месяц в галактических новостях были показан ряд снимков второй половины планеты, пока малоизвестной для существ, населяющих эту часть галактики. На них были видны более трех десятков развалин различных строений, которые в свое время возвела загадочная цивилизация. В основном это были жалкие руины, но загадка мертвой половины планеты связала их с тайнами древних цивилизаций, а для ума среднего человека, с кладами, набитыми под завязку всевозможными достижениями иного разума, которые лежат и ждут, пока кто-нибудь их не заберет. Так думали многие из тех, кто, очертя голову, ринулся в этот мир. Они неудержимым потоком ринулись в пустыню, в одиночку и компаниями, экспедициями и отрядами. Местное правительство сделало несколько официальных попыток предупредить прибывающих на планету об опасностях, ожидающих их на неосвоенной части планеты, но их предупреждения оказались "гласом вопиющего в пустыне". Их не только никто не принял во внимание, но даже больше, искатели сокровищ посчитали предостережения вы-думками официальных властей, желающих таким образом закрыть дорогу к сказочным богатствам. Но как оказалось, действительность на поверку была намного страшнее официальных предупреждений. Когда вернулись первые исследователи, испробовавшие на себе все "прелести" пустыни и рассказали, что там испытали, предостережения правительства сразу померкли перед их рассказами. Галактика, с ужасом узнала, из уст очевидцев, правду о племенах мутантов, коренных жителях пустыни. Когда в первые недели сотни людей пропали без вести, никто не думал, что им была уготована такая ужасная участь. Мутанты устроили повсеместную охоту на ничего подозревающих путешественников. Пленников угоняли в тайные убежища, большей частью, подземные, где захваченные люди становились рабами, а нередко и мясом. Каннибализм в этой части планеты оказался обычным делом. Большая часть любителей экзотики, услышав об ужасах пустыни, увидев своими глазами полуживых исследователей, только что вернувшихся из подобных "экскурсий", сразу же улетали, даже не сделав шага по песку. Но какая-то часть людей сильных, в душе авантюристов, оставалась, чтобы добраться до вожделенных богатств. Вот тогда и появилась большая часть легенд о подземных городах, странной технике, непонятных явлениях и существах. По мере продвижения людей в глубь пустыни появлялось все большое количество легенд с живописными фантастическими подробностями. В этих, на первый взгляд, сказках, как, оказалось, содержалась немалая доля правды. Например, подтвердился "феномен пустоты", так окрестили ученые странные участки пустыни, где не проходили волны, не работала электронная аппаратура. Поэтому все летательные аппараты оказались не только бесполезными для исследования, но и крайне опасны для жизни, так как по мере продвижения в глубь пустыни "феноменов" становилось все больше и больше.

Несмотря на трудности и племена каннибалов вскоре начался второй этап освоения зоны мутантов, так с легкой руки журналистов окрестили район пустынь. Потом так стали назы-вать планету, правда, неофициально. "Планета Мутантов". Правительства некоторых миров, а также ряд богатых людей, решили вложить деньги в освоение пустыни, с тем расчетом, что найденные секреты сверхцивилизаций окупят расходы. На мутантов бросили войска, их пытались бомбить и забрасывать ракетами. Прошло полгода напряженной войны, были детально обследованы около двадцати объектов, но ожидаемой прибыли они не принесли. Компания провалилась, войска были отозваны. Пустыня была снова отдана на откуп научным экспедициям и одиночкам. По мере исследования обнаруженных объектов все более получала признание теория, в которой говорилось, что в свое время эту планету некая раса отвела под свои эксперименты. Поэтому здесь так часто встречаются развалины зданий, напоминающие лаборатории и производственные корпуса, обломки различной техники и непонятных механизмов. Среди развалин находили обломки приборов и автоматов непонятного назначения, детали от неизвестной людям техники. Всего этого было много, но это были лишь обломки, а что они собой представляли в целом, для чего служили, как работали, об этом можно было только строить догадки. Но были находки, которые приносили исследователям, большие деньги. Например, браслет. Официально было найден только один экземпляр, но, сколько подобных находок осталось неизвестными, не знает никто. При одевании браслета на руку, тот срастался с ней, становясь невидимым. И отделить его от плоти можно было только хирургическим путем. Цель, для чего они были созданы, до сих пор не разгадана, как и то, что находится у них внутри. Этот экземпляр был продан за большие деньги в частную коллекцию. Эти и подобные ему находки подогревали интерес последующих исследователей и авантюристов. Чем больше расширялся круг поисков, тем больше узнавали исследователи об обитателях пустыни, их привычках. Оказалось, что не все мутанты ведут разбойничий образ жизни, нападая на экспедиции. Среди них нашлось несколько племен, живущих в непосредственной близости от границы и вовремя сообразивших, что если они не откажутся от нападений, то со временем их попросту уничтожат. Тогда они переключились с разбоя на торговлю, продавая или меняя вещи, приборы и машины, полученные от своих разбойных собратьев, захваченных в разгромленных экспедициях, торговцам или проводникам, а за это стали получать, официально, продукты и орудия труда, а неофициально – медикаменты, оружие, боеприпасы.