— Все вокруг тебя подает сигналы, что рядом враг.

Карлос заставил меня закрыть глаза. Коснулся плеча кончиками пальцев, отчего стало невыносимо щекотно. Хотелось хихикнуть, убежать, закончить эту глупую игру, да и времени не было на подобные тренировки; но стоило только звуку слететь с моих губ, как мужчина отвесил мне чувствительный шлепок, призывая к порядку.

— Твое тело…

Его голос был повсюду, заполнял собой весь мир вокруг. Он низко вибрировал, проникал под кожу и щекотал каждый нерв.

— Твой слух…

Я почувствовала слабое колебание воздуха перед лицом. Точно кто-то прошел мимо или махнул рукой, рассекая загустевшее, раскаленное марево. Нос защекотал знакомый аромат цитрусов, с терпкой примесью пота. На этой планете было чудовищно жарко — приходилось мириться с некоторыми неудобствами, но я не могла сказать, что испытывала какую-то неприязнь или брезгливость.

Вообще-то, от запаха Карлоса я откровенно тащилась. Только виду не подавала.

— Твое обоняние…

Шепот обжег ухо — и тут же все исчезло.

Я осталась один на один с миром, полным шелеста, стрекотания насекомых, липкой, приставучей жары, а Карлос будто испарился.

Решил проверить меня снова.

Из воспоминаний меня выдернул очередной тихий скрежет.

Близко, даже слишком.

А потом все стихло. Я прислушивалась изо всех сил, пыталась уловить все то, о чем говорил Карлос, но не слышала абсолютно ничего.

Либо тварь наконец устала.

Либо затаилась, чтобы выманить добычу…

Снова развернув карту, я бросила взгляд на отметки, говорившие, что странный портал в стене занес меня чуть ли не на другой конец города! Где-то в самом уголке изображения маячили две зеленые точки. Я не смогла рассмотреть, двигаются ли они — картинка расплылась перед глазами, смазалась мутной пеленой набежавших слез.

Прислонившись лбом к камню, я едва подавила желание тихонько заскулить.

Карлос никогда сюда не доберется, это невозможно! Только если сможет “включить” тот долбаный портал.

Или если я не смогу сделать это сама…

Снова и снова в сознании прокручивалась одна единственная картинка: моя ладонь, скользящая по узорам на стене.

Они ожили, чтобы утянуть меня внутрь, выбросить прочь на окраине города. На ловушку не похоже, шкуру с меня никто снять не пытался, на части не разбирал, не рвал, не кромсал.

Просто выплюнул вон.

Мысль крутилась в голове: простая и понятная. До этого додумался бы любой ребенок, но я не могла ухватить ее, не могла сжать в кулаке зыбкий, нечеткий образ очевидного ответа на вопрос.

Стена отреагировала на прикосновение. Она ничем не была защищена — доступна для любого, кто решил бы к ней подойти. Каждый из нас мог поднять те зеленые заросли и провести рукой по узору, совершенно случайно.

И похожие узоры были на каждом доме — наверняка, некоторые из них были такими же, как и возле портала.

Удивленно моргнув, я хлопнула себя ладонью по лбу.

Конечно же! Конечно!

Потому здесь и нет нормальных проходов — только узкие лазы, как в самом начале, будто созданные для того, чтобы навсегда отбить желание исследовать город изнутри; да та странная, совершенно неудобная лестница, с которой свалиться — раз плюнуть.

Какая нормальная раса, построившая нечто столь грандиозное и все те мосты, стала бы терпеть подобные неудобства? Да не стала бы!

Скорее всего, тут такие стены с порталами по всему городу разбросаны — нужно только их найти.

И определить, как их включать.

И понять, куда они ведут…

— Всего-то делов, — хохотнула я. — Разобраться в технологии, что, предположительно, древнее всего колониального пояса. Без знаний языка.

Не попасться бы только в лапы местных хищников — и было бы вообще замечательно.

Обратив внимание на давящую тишину, я прислушалась. Тварь не давала о себе знать, и внутри меня загорелся крохотный огонек надежды. Может, выдохлась? Или сдохла?

О, Саджа, надеюсь, что сдохла!

Резко вскочив, я несколько раз глубоко вздохнула.

Вдох-выдох, нужно успокоиться и вспомнить все то, чему меня учил Карлос.

Все можно контролировать!

Если он способен двигаться совершенно бесшумно, то и я смогу. Нужно только немного… расслабиться.

Вдох-выдох.

Крохотный шажок вперед…

К моей радости под ногой ничего не заскрипело и не захрустело — что несказанно меня воодушевило. Не так и плохо для начала!

Осторожно продвигаясь вперед, я замерла на секунду перед изгибом стены, за которым уже начиналось открытое пространство. Оставалось каких-то три шага перед тем, как столкнуться нос к носу с чудовищем.

Подняв револьвер, я закусила губу и откинула со лба влажную назойливую прядь. Это показалось мне невыносимо важным, жизненно необходимым, будто простой жест мог поднять мою смелость и меткость на добрых десять пунктов.

Решившись таки выглянуть из-за стены, я мазнула взглядом по массивной туше, развалившейся всего в каких-то десяти футах от убежища.

Существо не дышало.

От накатившего облегчения я чуть сознание не потеряла, но расслабляться не спешила. Вскинув оружие, я выстрелила дважды, с каким-то садистским наслаждением наблюдая, как красные всполохи пуль ввинчивались в плоть.

— Вот и славненько…

Бросив взгляд на стену, я отогнала противное, гнилое предчувствие, что навсегда останусь куковать здесь, пока не умру от голода или не свалюсь с очередной долбаной лестницы.

— Я тебя разгадаю, — упрямо рыкнув, я размяла шею и двинулась прямо на преграду, собираясь показать ей, кто тут хозяин. — Так и знай!

— Завитки должны что-то значить. Нужно только найти последовательность…

Соберись, Оттавия, и вспомни, что именно ты сделала, прежде чем провалиться в эту дыру!

Руку на камень, вот так.

Хорошо.

Я провела по поверхности вроде бы так, сверху вниз.

Что-то должно произойти, правда ведь?

С замиранием сердца я смотрела на каменную глыбу, и с каждой прошедшей секунды полной тишины меня охватывало отчаяние.

Что не так? Это односторонняя система? Сюда пройти можно, а обратно — нет?

Предательски задрожали губы, и мне пришлось закусить нижнюю с такой силой, что во рту появился противный металлический привкус.

— Не смей реветь, — зашипела я тихо, — не смей! Карлос тебя ждет, он там, наверное, с ума сходит от волнения.

Руку на камень. Вспомни, что ты делала, в мельчайших деталях.

Ладонь съехала вниз, ощущая каждый бугорок и выемку.

Ничего не произошло.

Ни вспышки света, ни слабого мерцания, ни дрожи, никаких признаков, что стена — живая и может меня пропустить.

— Да что за хренотень, а?!

Топнув ногой, я попыталась успокоиться.

У всего есть смысл. Даже у этих завитушек! Так что нужно пробовать снова, до тех пор, пока проход не откроется.

Расхаживая перед стеной, я так и эдак пыталась сложить в голове хитрую головоломку, но тут и там не хватало частей — что только злило меня еще больше. Будто какой-то невидимый кот спер у меня несколько кусочков мозаики и не дал закончить картину.

Еще один тщательный осмотр, наконец, дал свои плоды.

Некоторые углубления в узоре были больше и аккуратнее остальных. Их будто специально шлифовали внутри до зеркальной гладкости; правда, заметить это удалось, только расковыряв слой пыли и грязи, что наросли за долгие годы без использования.

Тратить воду на очистку узора я не стала. Ее у нас и так немного, а будет ли где-то поблизости хоть один пресный источник, не знала, наверное, даже Саджа. Пришлось справляться подручными средствами, вычищая крошку за крошкой в тех отметинах, которые показались мне подозрительными.

Вспомнилось, что на противоположной стороне такой грязи не было.

Возможно, как раз оттуда сюда кто-то и пользовался стеной, а вот обратно…

Нельзя об этом думать!

И не хочется знать, кто именно здесь шастал.