Сами по себе синтетические углеводы не являлись полноценным пищевым продуктом. Но это было лучше, чем ничего, и во многих случаях деньги, сэкономленные на углеводах, помогали купить кусок мяса, которое давно исчезло со стола.

- Мы серьезно изучали вопрос об углеводах, - продолжал Крофорд, - и снова ничего не нашли. Мы убеждены, что их никто не производит, однако они существуют. В конторы они поступают со складов, но на складах не может храниться более двухдневного запаса. Мы не обнаружили даже следов фабрик и транспортных средств, кроме транспорта, который доставляет углеводы со складов в конторы. А вот откуда продукция поступает на склады, неизвестно. Такое впечатление, что она туда вообще не поступает. Как в старой сказке Готторна о горшке, в котором никогда не кончалось молоко.

- А вы сами не можете производить углеводы?

- Я понял вашу мысль, - кивнул Крофорд. - Но мы не в состоянии это сделать, как не в состоянии производить вечмобили или незатупляющиеся бритвенные лезвия. Наши инженеры и химики уже давно заняты изучением этого вопроса, но ни на шаг не продвинулись в решении проблемы.

- А что произойдет, когда безработным понадобится еще кое-что, кроме пищи? - спросил Виккерс. - Когда их семьи окажутся в лохмотьях и возникнет нужда в новой одежде? Когда их выбросят на улицу?

- Думаю, что могу ответить на ваш вопрос. Появится еще одно филантропическое общество, которое даст им одежду и кров. Уже продаются дома по пятьсот долларов за комнату, и это чисто символическая цена. Почему бы не давать их даром? И почему бы не продавать одежду за десятую или двадцатую часть стоимости? Костюм за пять долларов, платье за пятьдесят центов…

- А вы не пробовали прогнозировать, какую следующую новинку они готовят?

- Мы пытались это сделать. Мы были уверены в скором появлении автомобиля. Как видите, так оно и случилось. Думали мы и о домах. Теперь очередь за одеждой.

- Пища, одежда, жилье, средства передвижения - четыре основные потребности человека.

- Кроме того, они располагают горючим и источниками энергии, - добавил Крофорд. - Когда достаточное количество людей поселится в новых домах, снабжаемых солнечной энергией, придется распрощаться с обычными отраслями энергетической промышленности.

- Но кто же эти деятели? - спросил Виккерс. - Вы говорите, что не знаете их. Но есть ли хоть какое-то предположение?

- Ни малейшего. У нас имеются списки персонала и членов их административных советов. Но мы не можем найти этих людей.

- Может быть, это русские?

Крофорд отрицательно покачал головой.

- Нет, они тоже обеспокоены, хотя у них пока ничего подобного не наблюдается.

В первый раз Крофорд шевельнулся. Он снял руки с живота, схватился за ручки своего массивного кресла и встал.

- Кажется, вы не поняли, какая роль во всем этом отводится вам? - спросил он.

- Не понял.

- Мы не можем сразу, без какой-либо подготовки заявить: «Люди! Перед вами союз мировых промышленных держав, борющихся за сохранение вашего образа жизни». Мы не можем сказать им о сложившейся ситуации. Нам рассмеются в лицо. Нельзя просто так объяснить людям, что вечный автомобиль и дом по пятьсот долларов за комнату обернутся для них катастрофой. Мы не можем этого сказать, но им необходимо это узнать. Мы хотим, чтобы вы написали об этом книгу.

- Не вижу… - начал Виккерс. Но Крофорд прервал его на полуслове.

- Вы напишите так, словно сами обо всем узнали. Вы намекнете на хорошо информированные источники, не называя их. Мы предоставим вам материалы, но все должно исходить от вас.

Виккерс медленно поднялся и протянул руку за шляпой.

- Спасибо, что вы подумали обо мне, - сказал он, - но меня не интересует ваше предложение.

Энн Картер сказала Виккерсу:

- В один прекрасный день, Джей, я так разозлюсь, что разобью тебе голову. И тогда, может, узнаю, чем она набита.

- Мне нужно написать книгу, чем я и занят в настоящий момент. Ты имеешь что-нибудь против?

- Твоя книга может подождать. Ее ты всегда сможешь написать. А вот эту, о которой шла речь, - нет.

- Давай, давай. Скажи, что я швырнул на ветер миллион долларов, ты ведь именно так считаешь?

- Ты мог получить с них кругленькую сумму и заключить с издателем такой договор, что пальчики оближешь.

- И отложить в сторону мое самое великое произведение, - сказал Виккерс. - Остыть и, вернувшись к книге снова, понять, что душа к ней уже не лежит.

- Любая книга, которую ты пишешь, - твое самое великое произведение. Джей Виккерс - ты жалкая тень писателя. Согласна, ты неплохо пишешь и твои чертовы книги хорошо расходятся, хотя иногда мне непонятно почему. Если бы ты не зарабатывал этим деньги, ты и строчки не написал. Скажи мне откровенно, зачем ты пишешь?

- Ты ответила сама. Ради денег. Раз ты так считаешь, значит, так оно и есть.

- Ну, ладно, я - лицо заинтересованное.

- Боже мой, мы ругаемся так, будто давно женаты.

- Кстати, то, что ты никогда не был женат, доказывает, какой ты эгоист. Бьюсь об заклад, ты никогда и не думал о женитьбе.

- Думал однажды, - вздохнул Виккерс, - но это было очень давно.

- Ну-ну, урони голову на руки и порыдай. Уверена, это будет впечатляющее зрелище. Вот почему в твоих романах встречаются душераздирающие любовные сцены.

- Энн, во хмелю на тебя накатывает злость.

- Приходится пить, ты сам меня толкаешь на это. Как ты сказал: «Спасибо, что вы подумали обо мне, но меня не интересует ваше предложение».

- У меня было предчувствие, что тут дело не чисто, - упорствовал Виккерс.

- Ты весь в этом, - сказала Энн.

Она выпила вина.

- Под предлогом предчувствия ты не хочешь признать, что отказался от лучшего предложения в твоей жизни. Предложи мне такую сумму, я бы плюнула на все предчувствия.

- Не сомневаюсь, - сказал Виккерс.

- Вот уж этого тебе не следовало говорить. Плати и пойдем. Провожу тебя до автобуса, и чтоб глаза мои тебя больше не видели.

Громадный плакат занимал почти все пространство необъятной витрины:

ДОМА НА ЛЮБОЙ ВКУС 500 долларов за комнату

большая скидка за ваш старый дом

Через витрину виден был пяти или шестикомнатный домик, его окружал небольшой, хорошо спланированный сад с лужайкой и солнечными часами. К дому примыкал гараж с флюгером в виде утки. На ровно подстриженном газоне стояли два белых садовых стула и круглый столик, а на дорожке сверкал новенький автомобиль.

Энн сжала руку Виккерса.

- Зайдем?

- Это, должно быть, то, о чем говорил Крофорд.

- У нас есть еще время до отхода твоего автобуса, - сказала Энн.

- Почему бы и нет? Может, присматривая дом, ты перестанешь говорить гадости.

- Будь это возможно, я бы поймала тебя на слове и вышла за тебя.

- И превратила бы мою жизнь в ад…

- Конечно, - нежно сказала Энн, - а зачем же еще выходить замуж за тебя?

Дверь захлопнулась за ними, сразу оборвав шум улицы, и они направились к дому, ступая по толстому зеленому паласу, который пружинил под ногами, словно лужайка.

Продавец увидел их и пошел навстречу.

- Мы проходили мимо, - произнесла Энн, - и решили зайти. Этот дом так привлекателен и…

- Это отличный дом, - заверил их продавец, - и его владельцы пользуются многими преимуществами.

- В витрине написано, что комната в нем стоит пятьсот долларов. Это правда? - поинтересовался Виккерс.

- Все спрашивают одно и то же. Люди не верят своим глазам.

- Так это верно? - продолжал настаивать Виккерс.

- Конечно, - ответил продавец. - Пятикомнатный дом стоит две с половиной тысячи долларов, десятикомнатный - пять. Но пока на десятикомнатные дома желающих мало.

- Что вы понимаете под словом «пока»?

- Дело в том, сэр, что эти дома можно расширять. К примеру, вы покупаете пятикомнатный дом, а через некоторое время замечаете, что вам нужна еще одна комната - мы приезжаем, производим изменения и ваш дом становится шестикомнатным.