– Ну так здесь-то его нет. Дорогая моя, по вашей милости я провел три часа на допросе. Не говоря уж о членовредительстве в самом прямом смысле этого слова. Думаю, я заслужил небольшую компенсацию.

– Нас могут увидеть… – беспомощно промолвила Аурика, вновь понимая, что сдается перед напором доктора. Он вроде бы не говорил и не делал ничего особенного, но Аурику охватывало вязкой слабостью, покорностью и желанием подчиниться и не сопротивляться. Будь, что будет.

– Мы одни, – негромко проговорил Вернон и мягко провел кончиками пальцев по щеке Аурики. – Там подали мясной пирог, так что сюда никто не сунется.

Ну конечно. Какой оборотень откажется от сытного мясного блюда? Все сидят за столом и набивают животы.

– Хорошо, – выдохнула Аурика. – Ответьте на мой вопрос, и тогда… ладно. Поцелуй так поцелуй.

Вернон довольно улыбнулся.

– Сколько угодно, дорогая.

– Что такое мндигва? – спросила Аурика, пристально глядя анатому в лицо. Вернон нахмурился и ответил вопросом на вопрос:

– А вам это зачем?

Романтическое очарование момента, которое доктор так тщательно создавал, моментально улетучилось. Наваждение исчезло, и Аурика снова чувствовала и осознавала себя, не собираясь подчиняться чужой воле.

– Просто скажите, – с напором потребовала Аурика.

Вернон не успел ответить. Пол под ногами мелко задрожал, и дом встряхнуло, словно огромное здание хотело сбросить с себя что-то неприятное. Аурику буквально швырнуло в объятия Вернона, из большого зала донесся грохот, звон разбитой посуды и вопли – кого-то поранило осколками.

– Что-то под землей, – прошептала Аурика. – Оно проснулось.

И кажется, Вернон понял, о чем она говорит.

Подземный толчок был всего одним, но никто не мог гарантировать, что землетрясения не повторится. Оставив Аурику в доме бургомистра, где практически мгновенно развернули штаб в кабинете хозяина, Дерек в компании Маркуса, Гресяна и пары инквизиторов двинулся в сторону заколоченного дома семьи Анхель – он имел все основания полагать, что Манипулятор сейчас находится именно там. Если уж землетрясение подстроено, то заброшенный дом на точке некротического пробоя как раз то, что нужно хозяину упырей, решившему перейти к непосредственному выполнению своих планов. Конечно, это место постоянно осматривали и проверяли, но ничего, кроме пауков и тяжелейшей головной боли, так и не нашли.

Часть полицейских была отправлена на кладбище – Дерек думал, что, возможно, у Манипулятора появились новые упыри, и надо ждать нового нападения.

– Ну что, дружище, готов надрать задницу этому уроду? – несмотря на то, что осколок стекла ободрал ему правую щеку, Маркус был бодр, весел и готов к подвигам, как обычно. – Поймаем эту тварь до нового года, сделаем всем подарочек?

Дерек хотел сказать, что не может разделить оптимизма приятеля, но промолчал. В трудные времена лучше сохранять бодрость духа, а не кислую физиономию.

Подземный удар прошелся по всему городу. Обитатели Эверфорта высыпали из домов, в ужасе похватав самое ценное, и теперь топтались во дворах, не зная, о чем и думать, и предсказуемо ожидая худшего. «Ничего так старый год уходит, громко», – хмуро подумал Дерек и невольно обрадовался тому, что Аурика осталась в доме Говарда под приглядом. Вряд ли Манипулятор и его слуги станут нападать там, где находится толпа народу.

Он вдруг подумал: а что, если Манипулятор сейчас не в заброшенном доме, а как раз у бургомистра? Дерек почти сразу же отогнал эту мысль как нелепую, но его успело пробрать почти могильным холодом. Ему вдруг стало ясно, что он никогда и никого не боялся потерять по-настоящему.

Возле дома семьи Анхель уже стояло несколько крепких ребят из народной дружины, вооруженных дедовскими охотничьими ружьями. Тени от их ног расчерчивали сугробы, и Дерек невольно подумал, что именно из этих ружей могли бы убивать городских оборотней – вот только Манипулятор почему-то не спешил развязывать бойню. Готовился или выжидал. Или – передумал. Поменял планы.

– Ну что, орлы? – поприветствовал Маркус народную дружину. – Что заметили подозрительного?

– Ничего, – тотчас же отрапортовал самый мордастый из дружинников. От него вполне предсказуемо пахло крепким красным вином и страхом, но мордастый держался молодцом. – Когда тряхнуло, мы сразу же сюда побежали. Обошли дом, в прихожую заглянули – ничего. Тихо. Даже стекла не побило.

– Может, это просто землетрясение? – задумчиво предположил Гресян. Судя по его мертвенно-бледному лицу, он хотел спрятаться куда-нибудь подальше и не отсвечивать рыжими лохмами там, где творятся такие опасные дела. – Ну… то есть, обычное землетрясение без привязки к нашим проблемам?

Дерек усмехнулся. Иногда его просто поражала людская наивность. Впрочем, в случае Гресяна это скорее была необразованность и юность.

– Эверфорт стоит в самом центре равнинной плиты, Эдвард, – скучным голосом учителя географии произнес Дерек. – Тут не бывает никаких подземных толчков, и никогда не будет, можешь не переживать. Так что, дорогой мой, к сожалению, это как раз наше дело, – он обернулся к дружинникам и произнес: – Фонари есть?

Фонари нашлись почти сразу, но, когда все вошли в просторную прихожую выстуженного мертвого дома, то Дерек подумал, что дополнительное освещение не понадобится. Из-под двери, ведущей в подвал, вырывались тонкие лучики оранжевого света, словно там медленно разгорался пожар.

Кто-то испуганно охнул и дотронулся до виска, отгоняя нечистого. Дерек мрачно подумал, что рыжие отблески не имеют никакого отношения к обычному пламени – он с товарищами сейчас стоял перед набирающим силу некротическим провалом.

В одном из учебников он когда-то читал описание этого явления. Рыжие сполохи сливаются в незримую волну, а за ними следует удар.

– Назад, – произнес Дерек каким-то хриплым, не своим голосом. Ему вдруг стало действительно страшно: он не испытывал такой пробирающей дрожи даже тогда, когда судьба сталкивала его с сильнейшими ведьмами. – Медленно и спокойно – все назад.

В эту минуту хлопнуло так, что на какое-то мгновение Дерек был уверен, что оглох, и этот мелодичный звон в ушах останется с ним до конца жизни. Потом его накрыло огненной волной, но огонь не обжигал – скатившись с тела дымящимися каплями, пламя свернулось внизу, на грязном полу. В воздухе встал тяжелый запах гари.

Прошло, неуверенно сказал кто-то, и Дерек увидел лицо Маркуса с шевелящимися губами.

– Прошло! – повторил Маркус, встряхнул его и добавил: – Эй, старина! Вроде живы. Очнись, прошло все!

И тогда Дерек обернулся к остальным и увидел, как Гресян, стоявший позади всех, медленно-медленно оседает на пол – словно кукла с перерезанными ниточками. По лицу офицера бежала кровь, а глаза были растерянными, очень детскими и очень несчастными – умирая, он не верил, что все это происходит именно с ним.