Конечным пунктом нашего назначения значился пункт обороны под названием “Дальний-2” и особо гадать, почему его таким нарекли, не приходилось, местность, которая к нему вела, была безлюдной и не слишком гостеприимной. Я явственно чуял характерный запах болота неподалёку. А ещё поражала неестественная тишина, ни птичьего гомона, ни голосов животных, только надоедливое жужание мошки и гнуса, так и норовящего залезть под броню.

— Граница рядом, — хмуро ответила мне девушка, наконец произнеся нечто более содержательное, чем обычные “да” и “нет”, - много магии, много проклятых мест. Всё мало-мальски разумное отсюда бежит, как от огня. Даже изменённые волки не суются.

— Понятно, — пробормотал я, ещё раз окидывая внимательным взглядом, потемневшие, покрытые мхом стволы деревьев, чьи ветки были скрючены и изогнуты совершенно неестественным образом. — И что, по всей границе так?

— Много где, — помолчав, всё-же ответила девушка, — но бывают места где поменьше всякой дряни.

Как-то незаметно поменявшийся пейзаж навевал мрачное уныние и рождал где-то в глубине души подспудное неоформленное ощущение притаившейся неподалёку опасности. Девчонки за спиной прекратили перешёптывания и подъехали ближе, даже наш авангард сократил расстояние вчетверо, двигаясь буквально метрах в пяти перед нами.

Вынырнувшие в отдалении из редкого тумана стены крепостицы мы все встретили с облегчением.

Уже там, представишись десятнику — командующему невеликим гарнизоном и, отправив вассалок разобраться с нашим четвероногим транспортом, я посмотрел на оставшуюся сидеть на конях троицу сопровождавших нас погранцов и жестом предложил Вийке спешиться.

— Сидор, — поинтересовался я у старшего, — тут есть поблизости другие крепости, где вы можете переночевать?

— Есть, — не выказывая удивления, ответил тот, — “Дальний-1”, в полутора десятках километров вдоль границы.

— Тогда рекомендую чуть отдохнуть и выехать туда, — я посмотрел на подошедшую ко мне девушку, старающуюся не смотреть мне в глаза и предложил, — пройдёмся.

Выйдя в приоткрытые ворота, мы отошли так чтобы нас не слышали посторонние уши, а затем я повернул кольцо на пальце и окружил нас небольшой зоной антимагии.

Удовлетворённо кивнул, глядя как клочьями слезает с девушки чужая личина, открывая растерянное лицо Эллы. Впрочем, растерянной она была не долго. Чуть сжавшись, с вызовом взглянула на меня, сжав кулачки, зло поинтересовалась, — И давно ты понял?

— Вчера, когда ты инсценировала падение с лошади. — Я улыбнулся, скрестив руки на груди, — Кто бы мог подумать, расстояние в пол континента, а приёмы одни и те же.

— Ты сейчас о чём?

— Просто была у меня одна знакомая, — с лёгким ностальгическим вздохом ответил я, — работала на султанскую разведку, так она действовала ровно как ты.

— И что с ней стало?

— Она стала работать на меня.

— Так просто? — дернула бровью девушка.

— Ну, у неё была альтернатива, или магический вассалитет или промытые с помощью ментальной магии мозги и всё равно работа на меня, только марионеткой без собственной воли.

Чуть отодвинувшись, Элла напряглась, сузив глаза в тонкие щёлочки, зло прошипела, — Со мной у тебя такое не выйдет, унтрахт!

Последнее, видимо, было каким-то ругательством, возможно на эльфийском. Впрочем мне было всё-равно.

— С тобой мне такое и не нужно. — Продолжая держать поле антимагии, перехватил её руку с кинжалом, который она ловко выхватила из-за пояса, завернул за спину, надавил, заставив выпустить рукоять, другой рукой сдавил горло.

— Дура, знаешь что с тобой будет за нападение на инквизитора? Да я тебя кончить могу прямо здесь, без суда и следствия. Понимаешь?

— Так кончи… — просипела она, продолжая брыкаться, — я не успокоюсь.

— Успокоишься, — заверил я её, — тебе будет не до того.

А затем придушил ещё сильнее, дожидаясь, пока та окончательно не потеряет сознание.

Тюрьма в гарнизоне тоже была. Ну как тюрьма, с десяток камер с металлической дверью. Вот в одну из таких Эллу я и пристроил на время, под охрану местного стражника. А когда узнал, что она пришла в себя, стал спускаться для серьёзного разговора.

Сама крепость была не слишком большой, я бы даже сказал, тесноватой, квадрат стен со стороной метров двадцать пять, с идущей поверху, отшитой деревом галереей, гарнизонная столовая с казармой в углу, на пару этажей возвышающееся над стеной, через окна-бойницы которой тоже можно было вести обстрел и квадратный донжон с двускатной крышей, возвышавшийся над всеми постройками ещё на этаж, имевший под самой крышей также отшитую деревом площадку для стрелков. Дворик в крепости был совсем небольшой и то часть его занимали конюшни.

Как раз на самом нижнем этаже донжона тюрьма и располагалась.

Поле антимагии я установил ещё на подходе, пока спускался по истёртым за тысячелетие каменным ступеням. Мастера иллюзий, даже с учётом в целом не самого боевого направления магии, недооценивать не стоило. Кивнув стражнику, распахнул истошно заскрипевшую дверь, нашел взглядом хмуро сидевшую на шконке магичку и, пригнув голову, вошел в низкий для меня проём.

Оглядел лишенную оружия и брони девушку, затем, щёлкнув пальцами, создал светящийся огонёк, который подвесил под потолок над нами и жестом показал, что дверь за мной можно закрыть.

С лязгом та встала на место, практически отрезая нас от остального мира, сразу сузив границы пространства до размеров камеры, превратив её в место для весьма интимной, если можно так сказать, беседы. Скрестив руки на груди, я опёрся лопатками о стену, не сводя взгляда с пленницы, а затем произнёс, — Не самое приятное, конечно, место, но для этого разговора в самый раз. — Говорил я без издевки, просто констатируя факт.

— Нам не о чем говорить, — буркнула Элла, с силой сжимая в кулачках край заправленного поверх матраса одеяла.

— Напротив, очень даже есть о чём. Скажи мне, только честно, кого ты ненавидишь больше, меня или эльфов?

Кривая ухмылка перешедшая в оскал была мне ответом. Впрочем вслух она тоже произнесла, — Одинаково, и их, и тебя.

— Ну так не бывает, — я чуть качнул головой. — А если ещё подумать? Взвесить, так сказать, их деяния и мои? Кто принёс больше горя, я или эльфы? Больше убил твоих друзей и знакомых? Кстати, напомню, в городе тогда твои тоже погибли от их рук, а не от моих.

— Из-за тебя, — сплюнула на камень пола магичка.

— Не пришли бы меня убивать — остались бы живы, — пожал я плечами.

— Мы исполняли приказ!

— Вот только Кас инквизиции, да и императорской канцелярии об этом ни слова не сказал. Наоборот, обо мне и речи не было, вы выслеживали как раз этих самых эльфов, в бой с которыми героически и вступили. Или Кас соврал? Попрал своё дворянское достоинство и нагло соврал людям императора?

— Будь ты проклят! — не выдержав, сорвалась Элла на крик, подавшись вперед, словна желая кинуться на меня с кулаками. Внезапно от неё отделилось тёмное, еле заметное облачко неоформленного проклятья.

Развеять его труда не составило, уж что-что, а подобные спонтанные проявления родной магии для четверокурсника ни угрозы ни проблемы не несли. Хотя конечно, то, что оно смогло продавить антимагическое поле, меня отчасти впечатлило, видимо, действительно очень сильные эмоции были в него вложены.

— Но-но, — погрозил я ей пальцем, — здесь проклятья это моя прерогатива. Ну так как, к кому сильнее ненависть? Скажи честно, просто взяв и отбросив эмоции. Эльфы? Я прав?

Прошипев что-то сквозь зубы нечленораздельное, девушка подняла на меня полный жажды убийства взгляд, процедила сквозь зубы — Прав, чтоб тебя. К этим ушастым тварям, у меня счёты побольше.

Она говорила правду, я это чувствовал. Эльфы были давним врагом. Не ошибусь если предположу, что с ними воевали и поколения её предков, иного объяснения нахождению здесь — в пограничной страже мастера иллюзий я не видел, кроме как продолжения родовой традиции. Ну и ещё мне понравилось, что она нашла в себе силы это признать.