— Если правильно помню, — ответил Сергей, хлебнув из кружки, — лет за пятьдесят может на метр уровень земли подняться, вот и считай, сколько там слоёв могло быть.

— Да сейчас-то смысл, — махнул я рукой, — всё подчистую снесло.

На тёмном небе ярко светила луна, заливая призрачным серебристым свечением всё на много километров окрест замка, на верхней площадке донжона горели факелы, бросая желтовато-оранжевые отсветы на грубый камень, изредка проносились почти бесшумные тени каких-то ночных птиц, пахло смолой и совсем чуть-чуть палёной шерстью. А ещё было тихо, только ветер иногда с шорохом и посвистом проносился сквозь каменные зубцы.

— А мы форты нового типа возводили, — произнёс тоже прервавшийся на минуту Глушаков, — с толстостенными казематами под землёй, потайными ходами. Наземные укрепления толщиной в два метра железобетона. У эльфов же излюбленная тактика, под стеной корни вырастить и те проникая в щели кладки в конце-концов ту рушили. Вот только с монолитным железобетоном у них такое чёрта-с два выйдет. А красивые какие форты получались, как игрушка, эх, — мой давний товарищ вздохнул, посмотрел вдаль, затем добавил, — вот только бесполезные теперь. После твоего эксперимента все оборонительные планы перекраивать надо.

— Жалуешься? — я уже понял, что этот бухтёж от всех встречных и поперечных шёл больше по привычке, чем действительно кто-то всерьёз был недоволен. Просто не хотелось людям заново голову напрягать, пересматривать планы, опять просчитывать расклад сил, учитывать изменение границ…

— Нет конечно, — хмыкнул тот в ответ, — просто всё быстрей-быстрей, впопыхах, а береговую линию укреплять толком никто не знает как. В столице так дословно и сказали — он повернул лицо ко мне, — вы там сами на месте разберитесь.

— Почему-то я не удивлён.

Снова наполнив кружку из стоящего между нами бочёнка, я деловито кинжалом отрезал себе хлебную горбушку, затем пластинку солёного сала бросил сверху. С наслаждением впился зубами в бутерброд, а затем захрустел твёрдой и сочной луковицей.

— В общем, завтра с утра поедем на рекогносцировку, прикинем что да как, — последовав моему примеру, Сергей тоже аппетитно зачавкал закуской, прожевав, произнёс, — там уже будет ясно в какую сторону плясать.

— Слушай, — вспомнил я свою утреннюю мысль, — а дай мне Силану на время, она местная, поможет мне в одном деле.

— В каком таком деле? — ехидно поинтересовался он, — что своих пяти ведьм тебе же мало, на моих поглядывать начал?

— Да так, место одно показать, — и я вкратце рассказал ему о том что выяснил.

— Ладно, — уже серьёзно кивнул он, — бери Силану, но только вернёшь целой и невредимой, она у меня давно на примете, хорошим инженером будет.

— Это само собой, — кивнул я и мы продолжили культурные посиделки дальше.

На утро, проводив взглядом целый караван отправившийся к границе, возглавляемый Глушаковым и куратором от инквизиции, я проверил как в ножнах ходит палаш, и приторочен к седлу посох, а затем обернулся к ожидающим меня девчонкам. Помимо моих ведьмочек, там стояла и Силана, с слегка недоумевающим видом посматривающая на напыженных от обрушившегося в последнюю неделю на них внимания соседок. Ну да, после нашего эпичного подвига, все причастные, включая даже застенчивую Отришию, теперь ходили с гордым видом по замку, ловя полные восхищения и уважения взгляды. Я этому не препятствовал, заслужили, как-никак, главное было не дать чрезмерно зазвездиться.

Подойдя к к новой участнице нашего небольшого но жутко боевого отряда, я объяснил, что от неё требуется.

— То место? — удивлённо переспросила Силана и я кивнул.

— Да, где вы тогда видели ритуал, хочу своими глазами взглянуть.

— Но там вряд-ли что-то осталось, — попробовала возразить девушка, — столько лет прошло.

— И всё же, — терпеливо повторил я, — хочу посмотреть сам.

— Не спорь с господином, — влезла в разговор Эльза, слегка, на мой взгляд, перебарщивая с презрительными нотками в голосе. — Сказал показать место, значит показывай.

Упрямо вздёрнув носик, девушка промолчала, но короткий пристальный взгляд в сторону моей старшей вассалки сразу дал понять, что она всё запомнила и мстя будет страшна. К сожалению понял это только я, и то, зная какова Силана в деле.

Нахмурился, но вмешиваться не стал, чай не маленькие, сами разберутся. Сказал только, в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь, — Надеюсь, во время нашего похода никаких эксцессов не будет. — После чего выразительно посмотрел на Силану.

Та поджала губы, но затем чуть кивнула, с усмешкой добавила, — Всё будет нормально, командир.

Командир… Я посмаковал новое для себя слово. Пожалуй, мне нравилось, как оно звучало. Пусть и стал я им не слишком того желая.

— Ну тогда по коням.

— Залив имени тысячелетия имперской инквизиции? — Император с сомнением посмотрел на верховного инквизитора, затем на перешёптывающихся чиновников. — Странное какое-то название.

— Ей богу странное, — тут же поддакнул присутствовавший при разговоре лорд-адмирал империи, — лучше назвать залив Гнева Императора!

Остальные одобрительно зашумели, но тут же притихли, под прищуренным взглядом главы инквизиции.

— Залив Гнева Императора? — Его императорское величество нахмурился и буркнул, — Я про этот залив узнал когда он уже появился. Тогда уж заливом императорского недоумения назовите, или неведения.

Пришла очередь великого инквизитора опускать взгляд в пол, но он всё же возразил, — Как бы то ни было, государь, именно благодаря инквизиции он возник и увековечить это событие, дав предложенное мною название заливу, будет правильно.

— Ну раз правильно, значит так тому и быть, — повелел император, дав отмашку засуетившейся канцелярии. — Только в следующий раз попроще названия придумывайте. А то загнули, — имени тысячелетия имперской инквизиции…

От замка Касов мы двинулись почти строго на восток, по ориентиру на видневшуюся вдалеке снежную вершину. Называлась она — Пик императора Вандима Третьего и была самой высокой горой в этой части империи. По преданиям, когда-то это была целая горная гряда, но неизвестный катаклизм срыл весь остальной хребет оставив уцелевшей одну единственную гору.

Силана, у которой я и интересовался историей марки, считала, что катаклизм был магический. Судя по масштабам разрушения, я был готов с ней согласиться. Как-никак, сам был подобному свидетелем. Только там, в султанате, гномы, похоже, доигрались, что у них гора сама в себя провалилась, а может инженеры их чего намудрили, но факт оставался фактом, не стало ни горы, ни самих гномов.

То, что это приписывали в заслугу мне, заставляло каждый раз испытывать дикие угрызения совести и смущение. Но переубеждать кого-то было бесполезно и я просто отмалчивался, стараясь перевести разговор на другую тему.

Преодолев лесной массив, в котором нас, к некоторому удивлению, никто не побеспокоил, дальше мы двигались по плотно заросшему травой лугу огибая по дуге болотистый край.

В этом направлении густых лесов, как на северо-северо-западе от замка уже не наблюдалась и луга с болотами тянулись почти до самого подножия Пика императора.

— Осторожней, — негромко окликнула меня Силана, заставив дернуть поводья на себя, останавливая коня. Как оказалось, не давая выскочить за почти невидимую границу луга.

Следовавшие позади девчонки тоже остановились, а вот Эльзе, двигающейся от меня по левую руку, так не повезло. Тихое предостережение студентки инженерной кафедры она попросту не расслышала и её конь, со всего маху, обеими передними ногами провалился в болотную жижу, утонув почти по круп.

Под отрывистое — Ля! — мою старшую вассалку буквально катапультировало из седла и та, летя вперёд головой, с лёгким чмоком ушла в трясину, увязнув по самую задницу. Благо надёжно обтянутую кожаными штанами, окончательного конфуза не произошло.