— На занятиях по личной самообороне и рукопашному бою для будущих звездолетчиков в качестве оружия последнего шанса позиционируют пожарный багор.

— То-то я голову ломаю, зачем на звездолёте противопожарные щиты на каждом углу развешаны. Ладно, выбросьте из головы всю эту геройскую дребедень. Сегодня моя очередь стараться не разочаровать вас.

— Спасибо, милорд.

— Так, а девицы наши где?

Лея и Джинн обнаружились на дереве.

— А ну, живо вниз!

Приказ капитана проигнорировали. На окрик Дарта Вейдера откликнулись в том смысле, что не все ли равно где под щитом сидеть. Парни прикроют капитана и инспектора под деревом. Принцесса — Джинн на дереве. Что именно собирается делать сама Джинн, лорд выяснить не успел. Атакующие появились в зоне видимости. Махнул Пиетту, приказывая занять свое место, а сам выдвинулся к краю острова.

Наемники никуда не торопились и на рожон не лезли. Дарт Вейдер тоже далеко от охраняемого дерева не отходил. В ином случае мог бы рвануть в атаку, но бросать в опасности тех, за кого отвечает, не приучен. Кроме того, лорд вынужден признать, что он не просто чувствует ответственность за вверенных ему людей, но искренно переживает за них. Так или иначе нападавшие, понеся потери, затаились. Теперь очередь Йоды пробовать ситха на зуб.

Дарт Вейдер отступил дальше от края острова. Прыгать по колено, а то и по пояс в болотной жиже не хотелось. Ему и так предстоит нелегкий поединок. Разница в росте и весе с коротышкой Йодой была преимуществом. Вопрос только — чьим. Зеленый и алый клинки скрестились с надрывным гудением. Ситх кружил в танце смерти, ища решение неразрешимой задачи. В этой схватке проиграют те, чей отряд первым потеряет одаренного. Погибни Йода, вырезать полтора десятка наемников для Вейдера не проблема. Погибни ситх, та же судьба ждет его спутников. Вот только в среднесрочной перспективе для того, чтобы те, кого он сейчас защищает, выжили, зеленого магистра надо тащить к императору живым. Иначе — без шансов. У лорда уже дважды был шанс нанести смертоносный удар, но он медлил. Может и зря: ему приходилось еще и на наемников отвлекаться, чтоб особо шустрые к дереву не лезли, хотя щиты мальчишек и выстрелы капитана пока обеспечивали им относительную безопасность. Но расслабляться не стоит. У Йоды же такой заботы не было. В общем, ситуация патовая.

Осмелевшие мандалорцы решили атаковать одновременно с джедаем. Ситх отпрыгнул к самой кроне дерева, разрывая дистанции в надежде получить оперативный простор для отражения огня наемников по ветвям дерева. В возможности маленькой принцессы отразить плотный огонь он сильно сомневался. Почуявший его тревогу Йода рванул следом.

Дарт Вейдер не сразу и понял, куда делся зеленый коротышка. Взлетел, вроде? И чей-то победный рык над головой. Судя по упавшему и дезактивированному мечу магистра — не Йодин. На то, чтоб зачистить округу от мандалорцев потребовались минуты. Оставшись без джедайской поддержки, те сами прочь засобирались. Некоторые даже успели. Уж больно Дарту Вейдеру не терпелось поглядеть, куда учитель джедайских учителей делся. Ради этого самых резвых догонять не стал.

Йода нашелся висящим на веточке запутавшимся в обрывке сети-блокираторе Силы. Хатт, как он сам не сообразил прихватить кусок? И кто из девиц столь хозяйственной оказалась? Джинн, скорее всего. Да и ловчую петлю, в которую угодил магистр, принцесса ставить едва ли умеет. Значит, хулиганка ловила момент, когда джедай попадет в силки, чтобы сбросить на него сеть, а принцесса ее от бластерных разрядов прикрывала? Как-то так.

Приближаться к артефакту не хотелось. Слишком свежи воспоминания. Действует он на того, кто внутри своеобразной авоськи. От возникшего сравнения с хозяйственной сумкой Вейдер довольно хрюкнул. Уж больно ярким оказалось воспоминание о том, как мать ходила на рынок за продуктами почти с такой же. Но и снаружи в радиусе нескольких метров линии Силы эта дрянь заметно искажала, фонила и создавала помехи. Теперь понятно, отчего два опытных джедая не смогли считать замысел мальчишки Люка. Вот только кто эту авоську дальше потащит? Распутывать Йоду совсем не хотелось.

— Итак, юные леди, чей трофей? — решив, что Йода подождет, Дарт Вейдер принялся пристраивать его меч.

— Принцессе отдайте, — не проявила интереса к джедайскому оружию Джинн. — Мне оно без надобности. Да и если бы Лея меня не прикрывала своим шаманским щитом, меня раз пять пристрелили.

— Юная леди Лея, вашей коллекции трофейных мечей позавидуют многие. Почту за честь стать вашим наставником на пути овладения Великой Силой.

«И пусть старый ситх только попробует мне помешать!» Последнее осталось невысказанным. Просто, глядя на принцессу, что с самым серьезным видом пристраивала к поясу джинсов второй световой меч, лорд ситхов вдруг понял, эта внезапно возникшая привязанность — не обуза. Он не просто должен, он хочет помочь этим детям, с которыми у него зарождается некая связь. И есть ощущение того, что связь эта — не слабость, не уязвимая точка, а сила, ранее ему недоступная.

Короче, Дарт Вейдер закусил удила. А свернуть с курса принявшего некое решение Скайуокера — дело, может, и благородное, но безнадежное. Даром ныне покойный Оби-Ван Кеноби твердил своему падавану, что упорство имеет смысл, если четко представляешь смысл своих действий. Избранный в очередной раз собирался упереться рогом, а уж потом подвести научную базу под свое упрямство. С другой стороны, на то ж он и Избранный.

— Когда мы прибудем на Корускант, Джинн надо будет помочь устроиться, — довольно бесцеремонно прервала размышления ситха Лея.

Хотя, какие к ситху размышления? С момента принятия решения Дарт Вейдер всяческим планированием не заморачивался. Что он скажет Дарту Сидиусу теперь перестало быть важным. Он добьётся своего. А как? Жизнь подскажет. Жизнь научит.

На вопрос же отвечать надо. Эрсо молчит, но тревожный взгляд выдает напряжение. Перспективы на будущее у нее совсем нерадужные.

— Ты почему Йоду взять помогла?

— Гад он. На вас парни первые напали, вы защищались. Никаких претензий. А этот, — кивок на притихшего джедая, — сперва втянул Со Герреру с парнями, ситх его знает во что, а потом мало, что бросил, так и стрелял по своим…

— Нет у него своих. И не было никогда. У тебя-то есть кто?

— Отец где-то на секретной имповской базе…

— Значит, найдем.

— Не надо!

— Чего не надо? — опешил Вейдер.

— Обещать попусту не надо. Сделаете — скажу "спасибо". Не сделаете — не заплачу. А трепаться не надо! — Джинн сердито сжала кулаки, а у самой глаза уже на мокром месте.

Убеждать в серьезности своих намерений того, кого слишком часто и жестоко обманывали, глупо. Вейдер и не стал, принявшись поторапливать остальных. Пора выдвигаться. Поэтому руководство сборами свелось к короткому рыку.

— Через двадцать минут выдвигаемся.

Проводить грань между собой и прочими лорд ситхов умел мастерски. На то, что в общих хлопотах он участия не принимает, никто и внимания не обратил. Только когда все было уже готово, а сидящий все на той же коряге Вейдер даже и не пошевелился, у остальных возникло смутное беспокойство.

— Он в отключке, что ли? — первой озвучила общее беспокойство Джинн. Людям на слово она, конечно, не верит: ученая. Но ситха силой за язык никто не тянул. Поэтому расставаться со слабой надеждой из-за того, что пообещавший помочь киборг взял, да и крякнул не ко времени, обидно.

— Медитирует? — неуверенно предположил Марек.

— Не спал три ночи, вот и сморило, — шмыгнула простуженным носом Иссан. От жара ее пошатывало. Но ехать верхом на «розовой банте» казалось слишком страшным. Приходилось изо всех сил изображать бодрость и оптимизм.

Пиетт зябко передернул плечами и поплелся прояснять ситуацию. Попасть под горячую руку взбешенного вторжением в его личное пространство ситха очень не хотелось, но… Понявшая его намерение Иссан Айсард испуганно окликнула капитана.