— Не знаю. Наверное, официального признания существования Силы.

— Может быть… — император пожевал тонкими губами, словно пробуя мысль на вкус. — Обвиняя джедаев в мошенничестве и лжи, мы несколько перестарались с отрицанием Силы вообще. Пожалуй, следует дать отмашку журналюгам, чтоб состряпали репортаж-другой о твоих паранормальных способностях. Вот, мол, лорд Вейдер — ни с какого боку не джедай, а вон что ради своего императора вытворяет. Все равно все и так знают, ты у меня парнишка не из простых.

Палпатин тихо засмеялся своей идее. Дарт Вейдер сделал вид, что обиделся. Обижаться по настоящему при ситхе нельзя категорически. Учует слабину и в покое не оставит. Но сделать приятное своему учителю, почему нет?

— И еще один прокол, который гораздо серьезнее. Выстроить такую же эффективную, как была в джедайском ордене, систему поиска одаренных мы не удосужились. Теперь надо наверстывать. Инквизиторий я уже проинструктировал. Ты перед флотскими тоже поставь задачу фиксировать все странное. Особенно среди социальных низов. Найдем первыми таких как этот твой «поджигатель», получим преданных псов, которые всем, что имеют в жизни, обязаны Империи. Хуже, если первым будет какой-нибудь Йода. Хотя…

Император аж с места вскочил от возбуждения. Только что пришедшая мысль увлекла его настолько, что он обо всем прочем, включая собственного старшего ученика, и забыл вовсе. Вейдер терпеливо ждал. Мешать сосредоточенной работе мысли учителя не стоит. В такие минуты Шив Палпатин был просто красив. Будь Дарт Вейдер живописцем, то писал портрет императора именно таким: отрешенное и вместе с тем одухотворенное лицо освещено золотыми лучами вечернего солнца так, что и не понять — золото ситха или золото звезды блестит в устремлённом в даль взоре.

— Решено, нечего Йоде попусту штаны просиживать! — наконец вышел из оцепенения Палпатин: — Пусть займется воспитанием этого самого Джоба Родиса.

— Но… Вы же сами сказали, повелитель, что его влияние на юных одаренных опасно для Империи, — опешил младший ситх.

— Ты невнимателен, ученик. Я сказал, что опасно, если Йода будет первым. А это ему уже не светит. Вытащил из дерьма, которое он считал своей жизнью, его ты. Теперь немного обогрей, приласкай, покажи интерес к его делам. И он станет нашим по гроб жизни. А потом поручи ему присматривать за клятым джедаем Йодой, которого надо склонить на службу Империи. И не мешай старому гранд-магистру учить парня. И зеленый будет при деле, благо, пацан очевидно — не подарок. И Джобику этому некоторая джедайская сдержанность не помешает. Уж больно он псих.

— Но если старый интриган промоет мальчишке мозги….

— Не промоет. Ты провел параллель с маленьким рабом с Татуина, которого вывели в люди джедаи, а он встал на сторону ситха, верно?

— Да, учитель.

— Ты упустил из виду несколько маленьких, но важных деталей. С Татуина тебя увез не Орден Джедаев, а персонально рыцарь-диссидент Квай-Гон Джинн. Останься он жив, я бы близко к твоему сердцу подобраться не смог. А вот бороться с равнодушием Йоды и Кенноби у меня вполне получилось. Просто не повторяй джедайских ошибок. И еще, Йоде просто нечего предложить мальчишке. Ты даешь ему шанс на нормальную, обеспеченную жизнь, где у него будет семья, интересная и уважаемая работа. А что, кроме подпольной романтики ребелов, самоограничений и лишений, может предложить ему старый джедай? На такую приманку хорошо ловятся зажравшиеся принцессы. А парень со дна с рождения нахлебался этой «романтики» до кровавой рвоты. Так что немного понимания и ласки с твоей стороны, и Йода подготовит нам преданного Империи рыцаря Силы.

— Вы уверены, повелитель, что я способен на эти самые понимание и ласку?

— Это приказ.

— Да свершится воля повелителя.

— И еще, у меня вечером заседание Совета моффов. Так что тренировку с Мареком проводишь ты.

— Будет исполнено… Только, учитель! Ну, чего эти малолетние одаренные хулиганы липнут ко мне как мухи к шаачьему помету?!

— Ты большой и страшный. За твоей спиной уютно. И не капризничай, пожалуйста. Обратной дороги нет ни у тебя, ни у меня.

Нескладная фигура в бордовом мундире кадета учебной роты Алой гвардии свешивалась через перила мостика над прудом в императорском саду. Того гляди, в воду свалится дурень. У Дарта Вейдера даже возникло мимолетное желание слегка помочь сопляку потерять равновесие. Но тот вовремя почувствовал шаги за спиной и выпрямился.

— Здравствуйте, лорд Вейдер.

— И чего это вы, кадет, без дела шляетесь? — рыкнул в надежде, что малолетнее дарование само убежит, ситх.

— У меня увольнительная, — насупился Джобик.

— Тогда почему не в городе?

— Чего я там не видел? А тут… прикольно, — запнулся, так и не сумев подобрать более подходящее слово, мальчишка.

— К сестрам в приют съездил бы.

— Это на другое полушарие ехать. Денег нет.

Лорд кивнул. Выдернутый из родной помойки малец скучает по сестрам, только вслух об этом сказать стесняется, да и не кому особо. Все слишком узнаваемо. Повелитель прав, Джобик Родис смотрит сейчас на него примерно так же, как когда-то Энакин Скайуокер смотрел на рыцаря Квай-Гона Джинна. Только лорду надо стать для мальчишки не столько Квай-Гоном, сколько Палпатином. Или и тем, и другим в одном флаконе. Короче, лорд опять запутался и решил переходить от умствований к делу.

— Поехали, подвезу.

Дарт Вейдер не стал сочинять про то, что у него как раз сейчас есть дела именно в том районе, а Джобик не стал тратить время на вежливое отнекивание.

У ворот окруженного небольшим парком особнячка, в котором разместился детский приют, Вейдер вышел из спидера вслед за Джобиком. Без всякой задней мысли вылез. Просто ноги поразмять. Эффект получился неожиданный. Сопливый пацан, которого Джоб попросил позвать сестер, рванул к дому с воплем.

— Атас, братва! К новеньким Родис брательник со своим паханом приехал!

Пришлось лезть назад в машину. Во избежание ажиотажа. Выставив вокруг спидера силовой барьер в режиме отвода глаз, ситх погрузился в медитацию. Из транса его вывел стук в лобовое стекло. Джодик как-то боком залез на пассажирское место.

— Все в порядке? — уловил его всклокоченное состояние ситх.

— Да… Только я его, гада, все равно убью!

— Материного сожителя?

— Да!

— Полагаешь, твое нынешнее положение позволит сделать это безнаказанно?

— Без разницы!

— Дурак. Тебе сестер в люди выводить надо.

— Вы не понимаете!…

— Уверен? Мстя за смерть единственного родного человека, я однажды вырезал целое племя кочевников с планеты Татуин. Месть оказалась быстрой и полной. Только облегчения не принесла.

— Татуин? Это где хатты? А вы?…

— Был рабом. Выбрался благодаря его величеству. Рот закрой, а то муха залетит.

— Ага! А вы специально из-за меня сюда ездили?

— Да. Приказ повелителя.

— Ой… — не смотря на почти месяц во дворце, императора Джобик еще не видел. Мощную темную Силу как всякий одаренный чувствовал, а глазами не видел. И тут выясняется, что император знает о его существовании. Мало того, имеет на него какие-то планы.

— Ты очень сильный одаренный. Такие в Империи наперечет.

— Я… я оправдаю! Я хоть сейчас!

— А сейчас можешь потренироваться с учеником императора Галеном Мареком. Думаю, вам обоим это пойдет на пользу.

Идея совместной тренировки рискованная, конечно. Но если уравновесить двух юных ситхов светлыми задатками Люка, может получиться занятный и полезный опыт для всех троих. Да и тренировочный дроид перепрограммирован на пресечение любых нештатных ситуаций. Все, решено!

Только потратить тихий вечерок за разборкой-сборкой щитового генератора своего истребителя не получилось. Точнее покопаться в генераторе удалось вдоволь, а вот с уединением не заладилось.

Сперва в пространство под капотом просунулась голова с косичками.

— Можно посмотреть?

Лорд возражать не стал, наивно надеясь, что смотреть на внутренности истребителя принцессе быстро наскучит. Не тут-то было. Мало того, что девочка неплохо разбиралась в увиденном, но и тестер в руках держать умела. А если учесть, что принцессина ручка легко пролезала в места, для попадания в которые лапищей лорда требовалось снять несколько блоков, работа шла споро и деловито.