Вы — соль земли …

Вы — свет мира. Не может укрыться город, стоящий на верху горы. И зажегши свечу, не ставят её под сосудом, но на подсвечнике, и светит всем в доме

Евангелие от Матфея 5:13 — 5:14

Акарианская империя, 532 год (за 300 лет до основных событий)

Гальмион судорожно дышал, всё внутри него сжималось от ужаса. То, что он сейчас наблюдал, было в принципе невозможно. Огромные стальные стопоры, что держали массивные входные двери Акарианского дворца, были раскалены добела и постепенно оплавлялись, распространяя нестерпимый жар. Снаружи же как будто бушевало само Инферно. К счастью, защищённый магическими печатями тяжёлый металл ворот пока не поддавался. Время ещё было.

— Я не собираюсь бежать из собственного дома! — Прогремел властный голос его величества императора Арциссима Мекина.

Окружённый толпой напуганных придворных, самодержец казалось готов был метать молнии.

— Отец, одумайся, оборона внешнего и внутреннего города пала. Встретить его вот так лицом к лицу — это самоубийство! — Грозные глаза принцессы Эксор осуждающе смотрели на отца. — У нас есть план и нам необходимо его придерживаться. Гордостью сейчас можно и поступиться!

— Папа, папа, я согласен с сестрёнкой. — Раздался тоненький голос младшего девятилетнего принца, который вовсю дёргал своего отца за полы дорогой императорской мантии. — Уйдём, уйдём от этого ужаса немедленно!

— Где четвёрка героев, чем они заняты, когда государство столь сильно в них нуждается?! — Арциссим Мекин в бессилии стиснул зубы.

Да уж, даже Гальмион был шокирован произошедшими недавно событиями. Четыре великих героя, надежда и стража Империи: мечник Ганс, ретиарий Фарн, щитовик Роб и целительница Асклея всухую проиграли сражение чудовищу, и теперь, поджав хвост, разбежались кто куда лишь только прошёл слух, что следующей целью врага стала столица. В принципе, оно и не удивительно, учитывая характер этих четырёх. В отличие от своих коллег, Гальмион не испытывал никакого пиетета перед пришельцами.

— Когда всё кончится, сделай что-нибудь с этой вашей машинкой по призыву. — Вскользь глянув на Гальмиона, заявила принцесса Эксор. — Подобный мусор недостоин того, чтобы зваться героями.

Гальмион глубоко вздохнул, прежде чем сумел произнести эти слова:

— Я вряд ли смогу выполнить вашу просьбу, ваше сиятельство, так как собираюсь остаться тут.

Тут же обрамлённая в латную перчатку рука сомкнулась вокруг горла молодого человека, не позволяя вздохнуть. Рубиновые глаза принцессы как будто готовы были заглянуть в самую душу.

— И какая от тебя польза здесь?! Решил сдохнуть просто так?! — Хватка ослабла, и Гальмион повалился на пол, хватая ртом воздух.

— Пойдёшь вместе со всеми, кто-то должен потом будет всё налаживать, Хранитель схем.

Гальмион потёр горло. Да, несмотря на свой молодой возраст, он недавно занял этот важный и ответственный пост. В первую очередь в связи с предательством и бегством предыдущего Хранителя.

За воротами раздался грохот, две стопора светящимися каплями упали на каменный пол как расплавленная карамель. Правая сторона ворот, там, где теперь отсутствовало крепление, начала изгибаться наружу. Когтистая огненная пятерня вцепилась в пятисантиметровый металл, сминая его как лист пергамента.

— Быстро, уходим! — Закричала принцесса.

Десятки воинов, расположенные по периметру зала остались на своих позициях и обнажили оружие. Гальмион восхищался их самоотверженностью. Они умрут здесь, но не пропустят неприятеля.

Вся императорская семья поспешила в боковой проход, который вёл к одному из чёрных ходов из замка. Император со своим сыном в сопровождении вельмож и отряда стражи мрачно шествовал впереди, а строй замыкала её сиятельство Эксор. Гальмиону стало стыдно, что он, видимо, всё-таки не оправдает доверия принцессы. Он уже всё для себя решил. В последний момент Хранитель схем резко отделился от отряда сопровождения и спрятался за гардиной у окна, сжимая в руке магический стилет. Страшное одноразовое оружие соседнего государства, несущее смерть всему живому. Если бы только суметь подобраться к врагу вплотную.

Он спокойно наблюдал, как один за другим, императорская семья и придворные покидают дворец. Внезапно послышался лязг вспомогательных ворот, и огромная боковая решётчатая дверь со звоном закрылась.

— Дочь моя, что ты творишь?! — Протолкнувшись сквозь дворян, император схватил решётку руками.

Эксор оказалась единственной, кто не покинула дворец с остальными.

— Извини отец, я всего лишь непутёвая принцесса, которая даже замуж выйти не смогла. Я решила остаться до конца. — Её сиятельство встала на одно колено и через решётку посмотрела на своего младшего брата. — Акалон, будь хорошим сыном и наследником трона. Я горжусь тобой.

С дрожащими губами принц ошеломлённо взирал на свою сестру.

— И, отец, передай матери, что я раскаиваюсь, что не оправдала её надежд. Я люблю вас, прощайте.

— Дочь, Эксор, я приказываю!!!

— Папа, идём!

Гальмион не мог поверить в то, что увидел сейчас. Умереть вместе с принцессой, о большем нельзя было и мечтать. Тем временем Эксор вышла на середину зала, каждый воин отдал ей честь.

— Ну, давай, ублюдок! — В руках принцессы алым светом сверкнул её легендарный хлыст «Девичья коса».

Стальные ворота с грохотом разорвались надвое. Вместо всепоглощающего пламени, как ожидал Гальмион, внутрь дворца ползучими миазмами хлынула тьма.

— Долго же ты возился. Кажется ты не такой уж и могущественный, как о тебе рассказывают.

Принцесса явно провоцировала неприятеля.

В ответ зал огласил леденящий душу смех. Чёрная высокая тень в длинном, стелящемся тьмой плаще неспешно прошествовала в замок.

— Я просто хотел дать вам время попрощаться.

Гальмион сжал кинжал трясущимися руками. Во вратах замка стоял Князь тьмы во всём своём ужасном великолепии.

Выставив пики вперёд, бойцы авангарда понеслись на своего врага. До последнего момент Князь не шевелился, а затем его чёрный посох засветился магическим светом. С рёвом в бегущих ударила кавалькада молний. Солдаты в металлических доспехах затряслись. Фиолетовые молнии били между ними, образуя дуги. Как только наступающие упали, в Князя ударил град стрел, но ни одна из них не могла причинить ему хоть какого-то вреда. И тут Гальмион понял, что это было и не нужно. Эксор сократила расстояние со своей целью до дальности атаки.

— Попался! — С жутким шипением кнут устремился навстречу Князю.

Обороняясь, исчадие тьмы подняло левую руку, и оружие мгновенно обмоталось вокруг запястья цели. Эксор улыбнулась. Импульс! Красные молнии заиграли вокруг кнута и самого Князя.

С громким криком оставшиеся солдаты, вооружённые преимущественно мечами, кинулись на Князя тьмы. Вспышка посоха, хрустящий морозный звук, и волна ледяного холода обдала Гальмиона даже за гардиной. Все солдаты валялись на полу с признаками обморожения.

Князь непринуждённо пошевелил запястьем, и кнут опал, оборванный в самом конце.

— Ах ты! — Закричала принцесса.

Кнут мгновенно оказался снова у неё в руках, и на Князя обрушился град ударов. Повелитель тьмы начал свободно продвигаться вперёд. Ленивыми движениями кисти он отбивался от атак Эксор, сокращая с ней дистанцию. В последний момент кнут принцессы вспыхнул пламенем и, оставляя шлейф, рубящим ударом полетел сверху вниз. Удивительно, что Князь пропустил такую атаку. Гальмион был наслышан о силе этого коронного удара принцессы.

— Нет! Невозможно! — Вдруг закричала Эксор.

Кнут был пойман рукой отродья у самой головы. В туже секунду Князь дёрнул его на себя и чёрная, сочащаяся миазмами рука сомкнулась вокруг горла принцессы.

— Слабо. Я рассчитывал на большее. Да и всё ещё рассчитываю. — Прошипел Князь.