Через десять минут герои вошли в богато обустроенный двухэтажный деревянный дом. Куромилий вовсю суетился, на ходу отдавая распоряжения слугам. Проследовав в приёмный кабинет, где с комфортом могла бы разместиться целая толпа народу, городничий не стал занимать собственное место за центральным столом, а расположился в уютных креслах вместе со всеми героями. Его приближённые остались стоять рядом со своим боссом. Прислуга уже вовсю расставляла подносы с выпивкой и закуской.

— Милостивые герои. — Начал Куромилий, когда за последним слугой закрылась дверь. — Уже многие годы мы страдаем от тяжелой напасти, страшный монстр обитает в южных оконечностях болот. Гиблое место, известное как «Серые топи».

— Внешний вид. — Как будто вовсе не интересуясь разговором, буркнул Крайт.

— Громадина метра три с половиной в высоту, когда поднимает брюхо. Вроде огромной змеи, но с чёрным твёрдым панцирем, множеством ног и жуткой пастью с острыми рядами зубов и двумя огромными бивнями.

— Хреново, это милоксион. — Впервые подал голос Эрмин. — Интексикоид, гигантская многоножка. Жутко проворная, умная, а главное, бронированная тварь. Ещё и с ментальными способностями. На близкой дистанции может наводить морок, принимая в глазах жертвы любое обличие.

— Да, пожалуй, вы правы, больше всего чудище напоминает насекомое. Разрешите высказать своё восхищение.

Сидящий в отдалении ото всех Слейн криво усмехнулся. Дрейк же перевёл взгляд на Эрмина, но тот как будто снова ушёл в себя, не воспринимая похвалу городничего. Однако, из задумчивости того тут же вывел властный голос Крайта.

— Какова судьба тех, кто подвергся его ментальному воздействию? Есть ли последствия?

Эрмин снова оторвался от созерцания потолка и взглянул на Крайта.

— Вроде никаких, но кто знает. Я бы не исключил наличие зомбированных граждан среди населения. В своей практике уже встречался с такими случаями.

— Да, вы совершенно правы, уважаемый герой. — Скорбно отметил городничий. — Вокруг чудовища существует тайный культ. Я тоже считаю, что многие в нём не по своей воле.

— Ясно. — Крайт снова посмотрел на Куромилия. — Ну и, что же этот монстр или культ такого делают?

— Оно требует жертв, ест наших детей. — С горечью отметил городничий.

Чего?! Дрейк сам не понял, как оказался на ногах.

— Вы что, отдаёте монстру на съедение своих собственных чад?!

— Сядь немедленно! — Голосом, который мог бы заморозить воду, сказал Крайт.

Дрейк в ужасе плюхнулся обратно на кресло. По взгляду Крайта было очевидно, что Дрейк играет с огнём. Взгляд же городничего, напротив, был полон возмущения.

— Что вы такое говорите, уважаемый герой?! Разве мы похожи на животных, чтобы творить такое?! Ночами монстр подходит к городу, а затем дети просто пропадают. Иногда пропадают и взрослые, в основном их матери. Я полагаю, что за пропажи ответственны тайные служители культа.

— Извините. — Коротко бросил Дрейк.

— В одном городке, где я побывал, ваш коллега городничий именно что скармливал жителей монстрам, так что сомнения Дрейка оправданы. — Снова подал голос Эрмин.

— Какой ужас! Нет, нет, герои, что вы. Это я, видимо, неправильно выразился. — Замахал руками городничий.

— Хватит! — Рявкнул Крайт. — Что вы сделали, чтобы самим защитить себя? Не хотелось бы вставать на защиту стада бесхребетных овец.

— Наши лучшие воины погибли в попытке избавиться от чудовища. Сейчас стража каждую ночь, не смыкая глаз, патрулирует все подходы к городу, но монстр как-то проникает. В городской стене регулярно появляются новые бреши. Стражники не могут разделяться, чтобы обхватить весь периметр.

— Мы побеседуем с ними. — Отметил Эрмин.

— Ладно, значит вы достойны. — Крайт подпёр подбородок рукой. — Есть какая-то ещё информация об этом культе?

— Всё как я уже сказал. Ряд граждан, о которых мы не знаем, поклоняются чудовищу как божеству. Они называют его «тёмным духом болот».

— У вас есть кто-нибудь из них?

— Да, одна женщина была поймана после совершения ритуала. Её сдал собственный муж. К счастью, её ребёнка удалось спасти. Бедный малыш. — Куромилий пустил скупую слезу. — Сейчас её допрашивают, но пока безрезультатно.

— Мы побеседуем и с ней. — Резюмировал Крайт и повернулся к Эрмину. — Ты, смотрю, много знаешь об этих тварях. Насколько монстр опасен?

— Опасен, но и близко не так, как то, с чем вы столкнулись на Деркейте.

Дрейку выдохнул. Ему подумалось, что скажи лучник, что тварь вполовину также опасна, как тот демон, и его пятки уже сверкали бы у городских ворот. Ну а так жить можно. Всё-таки с ними был Крайт, единственный герой, сумевший ранить то порождение ада.

— Ну и рейд-то у нас куда как более дохлый. Твои предложения по стратегии.

Эрмин повернулся и внимательно посмотрел на Ульма.

— Какова твоя школа, волшебник?

И к чему этот вопрос? Дрейк прекрасно помнил, как в ходе их недолгого путешествия Ульм вовсю поджаривал обнаглевших кикимор.

— Эээ, огонь.

— Плохо, а лёд не умеешь?

Ульм отрицательно покачал головой.

— Тогда этот метод не годится. К огню тварь, кстати, бешено устойчива. В общем. — Эрмин обвёл всех героев взглядом. — Как я уже говорил, тварь ловкая и быстрая. Наличие двух убийц тут даже, наверное, плюс. Крайту и Слейну придётся его отвлекать на себя. Я и Дрейк будем долбать его с разных позиций. Цель — попасть в рот и глаза. Ульм слепит тварь световыми ударами. Ну а дальше, либо мы попадём ему в рот, либо вы разобьёте его броню раньше. Все согласны?

— В целом да. — Отметил Крайт. — Но сначала нужно убедиться, что твоя теория о разновидности данного монстра верна.

— И … что вам для этого понадобится? — Куромилий переводил взгляды с героя на героя.

— Новая атака. Подождём пару дней, проведём расследование, опросим всех свидетелей.

— Но, милостивые герои …

Тяжёлый взгляд Крайта упёрся в городничего.

— А может ты хочешь, чтобы мы доверились лишь твоим словам и прямо сейчас, на ночь глядя сломя голову побежали убивать неизвестного монстра? Чтобы нас там ждала засада из более страшных существ?

Городничий вскочил на ноги.

— Уважаемые героя, я бы никогда …

— Забей.

Крайт также встал на ноги. Надеюсь приём у вас в городе будет что надо.

— Да, да, конечно. Я уже распорядился. — Залепетал Куромилий. — Мои люди проводят вас.

— Последний вопрос, уважаемый городничий. — Внезапно произнёс молчавший до этого Слейн. — Вашему монстру тут не холодно?

Опять Слейн начал выёживаться.

— Простите?

— Вы сказали, что нападения происходят уже несколько лет. А зимой?

— Ммм. Зимой их число действительно снижается.

— Всё верно, милоксионы родом с принадлежащей Теократии Магонской вулканической гряды и выживают лишь в очень жарком климате. Мне одному кажется странным, наличие этой … твари так далеко от дома?

По взгляду Слейна было непонятно, упоминая «тварь» говорит ли он о монстре или о городничем. Но больше всего Дрейка взбесило это всезнайство. Они с Эрмином что, какой-то спецкурс обучения геройскому ремеслу прошли? Может и самому Дрейку стоит наведаться в библиотеку Акарианского дворца, да почитать какую-нибудь «Энциклопедию всех монстров»?

— Резонно. — Эрмин также выглядел как будто озадаченным, хотя по его всегда безэмоциональному лицу трудно было что-либо сказать.

— Это мне неведомо, господа герои.

— Тут два варианта. — Продолжал Слейн. — Либо тварь привезли сюда, пусть в форме яйца, либо тут есть глубокие подземные ходы, тянущиеся через континент на многие километры.

— Тем более нужно собрать больше данных. — Отрезал Крайт. — Идём!

***

Как только дверь за последним героем закрылась, Куромилий тут же встал и пересел на свой любимый жёсткий стул за рабочим столом. От этих бархатных кресел у него невероятно болела спина.

— Они что-то подозревают. Всё ли идёт по плану? — Правая рука Куромилия, ведавший правопорядком комендант Лурок утирал катившийся у него по щекам пот.