– Как? Пойдет? – осведомился Тоин, когда закрепил последний шуруп в металлическом коробе.

– Ты его включи сперва, а потом я заценю.

Беспардонность Грэма порой выводила Тоина из себя. Но как бы он ни злился на своего невидимого друга, в душе прекрасно понимал, что боится его потерять.

– Ну? – спросил Заххар, когда включенный системный блок тихо зажужжал.

– Потянет, – в голосе домового чувствовалось удовлетворение, но показать это он явно не хотел, – Хороший шайтан-ящик получился.

– Чего? – не понял юмора Заххар.

– Ты знаешь, что наваял?

– Нет, – Тоин устал от проделанной работы, и ему было не до игр в загадки.

– Примитивный, но все-таки пси-комп. Не чета вашим стиральным машинкам.

– Это что? – у Заххара проснулся интерес.

– Стиральная машинка-то? Штука такая, женам обычно ее на день рожденья дарят или на годовщину свадьбы.

– Я не про это, – не разделил юмора Тоин.

– Ах, ты про мой дом… – хихикнул Грэм. – Если начну подробно объяснять, все равно не поймешь, а в двух словах – шайтан-ящик. Может, через несколько лет и расскажу в деталях.

С тех пор за жилищем домового и закрепилось название «шайтан-ящик». Теперь Заххар стоял возле этого ящика и размышлял вслух:

– Может, есть смысл объявить в столице чрезвычайное положение?

– А может, объявить военное положение по всей стране? – вопросом на вопрос ответил Грэм.

Поняв, что сморозил глупость, премьер-министр смущенно крякнул.

– Не суетись и не вздумай афишировать сей факт, – посоветовал домовой. – Эта информация пока только для твоих ушей.

– Но что-то ведь надо делать? – Тоин вытер платком лоб.

– Я тебе сказал – найди Коричневого Лорда. Между прочим, он уже давно на Арлиле, не меньше недели. Но до сих пор ничего жуткого не случилось. Значит, не все так плохо. И прошу тебя, не задавай дурацкий вопрос – откуда я все это знаю.

Вашек едва поспевал за своим попутчиком. Дар разогнался, и парнишка прикладывал немалые усилия, чтобы не отставать. Дракон не замечал этого. Ему и в голову не приходила мысль, что человеческий организм значительно слабее драконьего. Себя он по-прежнему ощущал драконом – и силы остались прежние, и выносливость. Впрочем, его мысли сводились к одной-единственной – как можно скорее выполнить задание императрицы и вернуться домой. Все вокруг раздражало и злило Дара. И горы, с которых он спустился, и лес, маячащий впереди, и дорога, по которой он шел. Даже воздух казался дракону гадким и липким, словно слизь. Дару так сильно хотелось покинуть ненавистный Арлил, что он готов был пуститься бегом, лишь бы поскорее отыскать Коричневого Палача.

– Может, передохнем немного? – как бы между прочим предложил Вашек.

Он стыдился признаться, что запас его сил кончился. Не говоря ни слова, Дар кинул вещмешок на землю.

– Отдыхай, – с плохо скрываемым раздражением ответил дракон.

Понимая, что парнишка ни в чем не виноват, Дар все же злился. Планировал ведь изначально идти один. Нет, угораздило обзавестись попутчиком. С другой стороны, Вашек все-таки нужен ему. Он – начинающий маг, это уже большой плюс. Худо-бедно, но знает географию Арлила, сообразит, где они находятся. И в случае чего подскажет по поводу местных законов, если их знает, конечно. Дракон посмотрел на Вашека: белобрысый, курносый, с забавными конопушками на лице. А глаза-то как горят! Правда после того, как инквизитор поработал над его лицом, оно напоминает один большой синяк, но это не мешает глазам гореть. Парень натерпелся страху и устал порядочно, а все равно весь светится.

«Интересно, с чего бы это? – размышлял Дар, глядя на Вашека слегка прикрыв глаза. – И почему он оказался один в предгорье?»

Будучи врожденным эмпатом, Дар легко считывал пси-поля находящихся рядом. Дракон не чувствовал, чтобы от парнишки исходила опасность, но вот какое-то непонятное напряжение и волнение были легко ощутимы. Этот факт и вызывал у Дара любопытство. Человеческие эмоции считывались намного легче, чем эмоции сородичей. У Вашека они были настолько открыты, что уловить их для эмпата такого уровня, как Дар, не составило труда.

– Рассказывай, – произнес Дар тоном, не терпящим возражения.

– Что рассказывать-то? – не понял его Вашек.

– Не дури, думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня?

– А как я смотрю?

Мурашки побежали по спине паренька. С одной стороны – очень хотелось высказать Дару свои догадки, но с другой стороны – он побаивался. Кто его знает, как незнакомец отреагирует на услышанное. Жизнь-то он ему спас… А вот что будет после того, как Вашек признается, что считает его Коричневым Лордом? Как он отреагирует, одному Владыке известно.

– Только не вздумай врать. Я ложь сразу почувствую, – поморщился Дар. – Ложь, она как грязь, ее сразу видно и от нее дурно пахнет.

Вашек напрягся. Его загнали в угол: и промолчать нельзя, а соврать – себе дороже. Ко всему прочему взгляд у Дара тяжелый, словно прощупывает насквозь, будто мысли читает.

– Что? Не знаешь с чего начать? – хмыкнул дракон. – Так я тебе подскажу.

Сглотнув слюну, парень кивнул.

– Итак, освежим твою память. Нужно начать словами: «Я оказался в предгорье, потому что…»

Облизнув губы, Вашек, не торопясь, стал рассказывать Дару и про то, что часы на старой башне Владыки вновь пошли, а дед обрадовался этому до слез. Про собрание Отцов и Матерей Дома Веры тоже рассказал, не забыв упомянуть, как тайком пробрался туда и все подслушал. Под строгим взглядом дракона можно было рассказать не только это, а вообще все, что знаешь.

– Почему ты решил отправиться именно сюда? – не из праздного любопытства спросил Дар.

Как и все драконы, он не верил в простое совпадение или банальное везение. Черный дракон знал, что любая встреча предопределена судьбой и несет в себе скрытый смысл. Даже если в данную минуту не можешь понять «зачем» и «к чему», это вовсе не означает, что надо пройти мимо. Последствия могут оказаться непредсказуемыми. Именно поэтому Дар решил не прогонять Вашека, а взять с собой. А тот продолжал рассказывать:

– Я мог переместиться куда угодно, но внутренний голос подсказал, что именно там я встречу Коричневого Лорда. Вот и встретил…

– Кого? – не понял Дар.

– Тебя.

Несколько минут дракон смотрел на Вашека изумленными глазами, а затем расхохотался.

– Так ты решил, что я и есть Лорд?

– А разве нет? – хлопая глазами, спросил парень.

– Нет конечно, – все еще смеясь, ответил дракон. – А что? Похож?

Пожав плечами, Вашек отвел взгляд, ему вдруг стало обидно до слез. Надо же было так лопухнуться… Верил ведь на все сто, что Дар и есть Коричневый Лорд.

– Да не переживай ты так, – подмигнул черный дракон. – Еще неизвестно – хорошо это или плохо, что ты не встретил Коричневого Палача. Никто ведь не знает, чем могла закончиться ваша встреча.

– Почему ты называешь его палачом? – нахмурил брови Вашек.

– А как назвать того, кто убивает тысячами ни в чем не повинных? Не разбираясь, кто перед ним – взрослый воин, женщина или ребенок?

От слов Дара парнишке стало не по себе. Дед никогда не рассказывал такие вещи. Да, Коричневый Владыка мог покарать, но только тех, кто его не слушал, кто предавал. При чем здесь женщины и дети? Нет, Дар явно что-то путает! Задыхаясь от возмущения, Вашек сбивчиво, прыгая с мысли на мысль, начал доказывать Дару, что тот неправ. Спокойно выслушав пылкую речь, дракон не стал доказывать обратное. Зато понял, куда и зачем стоит направиться.

– Вот что, красноречивый ты мой, нужна твоя помощь.

– Да? И какая же? – глаза Вашека загорелись.

– Отведи меня к твоему деду.

Парнишка сник. Он-то грешным делом подумал, что Дар попросит о чем-то серьезном, а тут…

– Более простого способа сплавить меня домой не мог придумать, да?

– Глупый, – усмехнулся дракон. – При чем тут это? Мне, в самом деле, необходимо поговорить с твоим дедом. Хочу понять кое-что. Так отведешь?