Идея понравилась, и страх немного поутих, уступая место легкому волнению. Отзвучали последние аккорды гимна Тармана, и из-за дверей донесся громкий голос:

– Дамы и господа! Поприветствуем Хранителя Меча Перемен Безнадежностей, будущего Владыку Предела, Коричневого Лорда Найяр.

«С Богом, Ниночка, с Богом!» – резко выдохнул Меч.

Феликс почти никогда не называл меня настоящим именем, только когда волновался или злился. Двери широко распахнулись, давая мне возможность пройти в зал. Сжав ладони в кулак, я сделала пару шагов и остановилась. Несколько десятков пар глаз молча смотрели на меня. Те, с кем мы встречались до церемонии, улыбались, кто видел впервые – удивленно таращили глаза. Заххар ведь не распространялся, как выглядит Коричневый Лорд, какого он роду-племени. Вот и получился небольшой сюрприз. Или большой? Кому как. Тишина стояла гробовая. Про мух вспоминать даже не хочется, слишком банально. Слышно было только, как кто-то громко сопит. От волнения ладони вспотели, и я невольно разжала кулаки. И улыбнулась. Просто, откровенно улыбнулась всей честной компании. И в ответ раздались хлопки. Сперва неуверенные, одиночные, а потом все ритмичнее и ритмичнее. И вот уже весь зал аплодирует мне. Сердце в груди вторило этим хлопкам.

Где Заххар? А, вот, вижу. Премьер-министр стоял в центре зала церемоний и вместе со всеми приветствовал меня аплодисментами. Размеренным, уверенным шагом я подошла к нему и встала по левую руку. Присутствие рядом этого мощного человека придавало уверенности в собственных силах.

«Не вздумай сунуть руки в карманы», – зачем-то ляпнул Феликс.

Спасибо, что напомнил… Теперь буду стоять и думать, куда руки пристроить. В карманы – ни-ни! Абсурд. За спину убрать – нельзя, перед собой сложить – тоже ни в коем случае. О том, чтобы скрестить их на груди – вообще речи быть не может. Каждый жест, каждое движение рук имеет большое значение. Так что стой, Нина, как солдатик – руки по швам.

Пока я размышляла о положении рук, Заххар напоминал залу, с какой целью все присутствующие тут собрались. Его речь заняла минут тридцать. Больше всего времени ушло на перечисление титулов каждого из прибывших глав государств. Порядочно стран набралось: Тарман, княжество Исадор, республика Мерглес, королевство Рахос, федерация Тальвадо, республика Леллин. В основном – все граничащие с Тарманом государства, за исключением Тальвадо и Леллина. С меня пока что и этого достаточно. Возможно, в дальнейшем к нам присоединятся и другие страны, которые еще не определились.

В огромном зале негде было яблоку упасть. Еще бы! Такое событие происходит не каждый год, и даже не каждые сто лет. Весть о том, что на Арлиле объявился Коричневый Лорд, разнеслась по всем странам. В Тарман стремились попасть любопытные со всего света. Ох, и прибавилось же работы у местной полиции. Благо, что не всех желающих пропускали в страну и, тем более, в сам Коптар.

В центре зала, рядом с премьер-министром Заххаром Тоином стояла молоденькая девушка в строгом костюме коричневого цвета. Уверенный взгляд, гордая осанка и абсолютное спокойствие на лице. Глядя на девушку, Шимона была готова кинуться на нее и разорвать голыми руками. Первая леди не могла поверить своим глазам. Она приложила столько сил, проявила такую изворотливость, пустила в ход все свои чары, чтобы пробраться на церемонию, и что в результате? Где, спрашивается, красавец-мужчина? Где тот, кто должен влюбиться в нее с первого взгляда? Шимону трясло. Какой подвох! Какая наглость! Кому сказать – не поверят. Коричневый Лорд, Хранитель Меча – сопливая девчонка!

Закусив губу, инквизиторша наблюдала за церемонией. Чья-то рука нежно обхватила первую леди за талию. Шимона дернулась и обернулась. Рядом стоял посол княжества Исадор – немолодой, вечно потеющий толстяк Николас Де’Борд. Передернув плечом, Шимона оттолкнула его. Свою роль посол уже сыграл, и теперь надобность в нем отпала. Хотя ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы завоевать его внимание. Свой пропуск на церемонию первая леди отрабатывала три дня и четыре ночи, терпя слюнявые губы и потные ладони Николаса. За все удовольствия, которые она доставляла послу, Де’Борд пообещал взять ее с собой. Отсутствием фантазии Николас не страдал, и Шимоне приходилось претворять в жизнь все его пошлые выдумки. И вот она тут, и что она видит? Владыка… Где справедливость на этом свете?

Тем временем Заххар Тоин закончил представлять правителей шести стран. Девушка, стоящая с ним рядом, окинула взглядом зал и заговорила:

– Дамы и господа! Я рада приветствовать всех собравшихся и благодарю вас за оказанное мне доверие. Я знаю, какую память оставил о себе мой предшественник. Знаю, с какой ненавистью многие из вас произносят его имя. Могу ли я требовать от вас любви и полного доверия к моей персоне? Конечно же нет. Я еще не заслужила этого. Но обещаю, даже клянусь, что имя Найяр никто не произнесет с болью в сердце и ненавистью в глазах.

Легкий шумок прокатился по залу. Слова девушки звучали с такой уверенностью, с такой убежденностью, что не поверить было просто невозможно.

– Я не рвалась к власти и не искала свою судьбу, она сама нашла меня. Сегодня важный день не только в моей жизни, но и в вашей. Приняв вассалитет шести стран, я понимаю, какой груз ответственности взвалила на свои плечи. И в то же время понимаю, какой кредит доверия вы мне оказываете. Обещаю – вы не будете сожалеть о своем выборе. Я, Найяр, Хранитель Меча Перемен Безнадежностей, будущий Владыка Предела, клянусь действовать в рамках закона и соблюдать ваши интересы.

Зал загудел. Люди переглядывались между собой и одобрительно кивали.

– Хорошо сказано, молодец девочка, – услышала чей-то шепот инквизиторша.

«Да как посмела эта дрянь, это ничтожество, возомнить себя будущим Владыкой? – бесилась Шимона. – Косноязычная девка, а туда же – в правители Мира полезла. И ведь не стыдно ей нисколечко. Ляпает, не подумав, такие фразочки отпускает, не сгорает от стыда. Куда мир катится?»

Инквизиторша задыхалась от собственного яда. Ей стоило огромного труда сдерживать в себе бурю эмоций и тем более присутствовать на церемонии до конца. Между тем «дрянная девчонка» объявила о начале самой церемонии. Она нагнула голову и извлекла из спины Меч. Собравшиеся в зале ахнули в один голос. Зрелище оказалось не для слабонервных, несколько дам повисли на руках своих кавалеров. Свет от ламп померк перед свечением, исходящим от Меча. Переливаясь всеми оттенками коричневого, он играл цветом, словно смеялся. Девушка провела по его лезвию ладонью и поцеловала сталь.

– Дамы и господа! – ее звонкий голос вывел присутствующих из оцепенения. – Разрешите представить вам Феликса.

И она подняла руку с Мечом высоко над головой.

– Вот он – Меч Перемен Безнадежностей.

Многим в ту минуту показалось, что Коричневый Лорд разговаривает с Мечом. Только, к сожалению, никто не смог услышать, о чем они говорили. Если бы инквизиторша умела плакать – она бы заплакала. От злости, от негодования, в конце концов, просто от обиды. Но первая леди давно забыла, когда в последний раз прикладывала к глазам кружевной платочек. Она нервно перебирала пальцами жемчужное ожерелье, а потом резким движением сорвала его с шеи, не ощутив при этом боли. Весело подпрыгивая, черные жемчужины раскатились по полу и затерялись под ногами людей.

Всю оставшуюся часть церемонии Шимона наблюдала словно в тумане. Вот шесть глав государств опустились на одно колено перед этой выскочкой, вот она прикасается Мечом к левому плечу каждого из них по очереди, произнося слова клятвы:

– Я, Найяр, Хранитель Меча Перемен Безнадежностей, будущий Владыка Предела, принимаю вассальную клятву шести стран. Став вашим сюзереном, клянусь защищать интересы каждой из стран, прикладывать все усилия для обеспечения мирной и спокойной жизни граждан. Сказано мной, Найяр, Хранителем Меча Перемен Безнадежностей, Коричневым Лордом.