– Затем, что я, вроде как больше не заключенная. А ты и с Шейны, вон, не торопишься их снимать. Это как поводок, завязанный вокруг тебя. Я чувствую себя щенком на привязи…

Блондинка шла чуть позади нас, как и положено служанке. Но не думаю, что она слышала мое приглушенное шипение.

В следующий момент Вайлар остановился и бросил на девушку взгляд, от которого и горная река могла бы окаменеть. Она мгновенно все поняла и отошла на пару шагов.

Тогда мужчина осторожно коснулся моих ладоней и приподнял их вверх. Золотой рисунок, обвивающий запястья, стал виден во всей красе.

– Ты же помнишь, что смогла выйти за периметр Чертога так, что я об этом даже не узнал? – с нажимом спросил он, резко придвинув меня ближе к себе. Серые глаза заклубились жидким серебром.

– Помню, – нехотя ответила я.

– И что это, по-твоему, значит?

– Что Жоржик и Коржик… в смысле они, браслеты, слышат меня.

Я покраснела, случайно назвав побрякушки именами, которые в шутку дала им.

Лицо Вайлара стало спокойнее. Мне показалось даже, что уголки его губ приподнялись. Он медленно провел большими пальцами по основанию моих ладоней. Там, в причудливых переплетениях металлических нитей были изображены цветы Тиаре.

– Они не просто слышат. Они слушают. И слушаются, – говорил его мягкий спокойный голос.

Пальцы переместились к цветам, обводя по контуру золотые завитки. И вдруг под воздействием его движений рисунок загорелся алым. Вспыхнул металл, будто тонкая проволока превратилась в сосуды, и по ним побежала кровь.

– У этих браслетов есть собственная магия. В случае опасности коснись цветка и попроси унести тебя прочь. В любое место, даже иной мир. Они послушаются. Но тиаре каждого напульсника хватит только на один раз.

Я взглянула по-новому на украшения, которые считала знаками тюремной принадлежности. Если они способны на такое, им цены не было! Чтобы открыть простой портал, нужно быть очень сильным магом. О портале в другие миры я даже не слышала.

– А есть еще миры? – удивленно спросила я, разглядывая гаснущие цветы.

Вайлар, наконец, улыбнулся.

– Ты еще много не знаешь, – мягко проговорил он, вдруг приподняв мой подбородок и еле-еле коснувшись губ.

А потом дал знак Шейне, что пора продолжать путь.

Залы дворца пестрили роскошью и богатством. Шелк, мех, редкие сорта дерева, полудрагоценные камни в отделке таких массивных элементов, как колонны, статуи и напольная плитка.

Двери последнего помещения с поклоном открыл слуга в золотистой ливрее, предварительно испросив наши имена.

– Вас ждут, – сказал он.

Перешагивая порог, я почувствовала, будто в меня плеснули ведром липкой прохладной жижи. Шейна тоже вздрогнула. И только Вайлар выглядел, как обычно.

– Это заклятье, – тихо сказал он. – Снимает воздействие любых печатей. Любых иллюзий. Не выше четвертого уровня, конечно, но все же…

Мне снова показалось, что уголки его губ на миг приподнялись.

В зале оказалось довольно людно. За большим круглым столом в самом центре сидело человек шесть. Они играли в какую-то игру: у каждого в руках было по три деревянных прямоугольничка, а на столе лежало еще четыре.

Одним из игроков был сам князь. Его августейшая жена на другом конце помещения вела беседу с несколькими дамами.

– Возможно, на какое-то время мне понадобится покинуть тебя, – проговорил Вайлар тихо, – чтобы переговорить с господарем. В этом случае постарайся никуда не ходить без сопровождения своей “служанки”. Хорошо?

Я подняла на него настороженный взгляд.

– Здесь может произойти что-то плохое?

– Не думаю, Амелия, – раздался спокойный ответ. – Но и в храме Светлых ничего не предвещало беды.

С этим нельзя было не согласиться. Я кивнула, и Шейна, которая все слышала, с готовностью придвинулась ко мне на шаг. Странно было чувствовать, что она действительно готова меня защищать.

– Таркон! – радостно поднял руки Исидор Вальдошьяр, правитель княжества Златоцветного. – Как я рад тебя видеть!

Он встал из-за стола и подошел к нам. Его товарищам на время пришлось приостановить игру. Деревянные дощечки легли на стол, а несколько пар глаз стали внимательно разглядывать нас. Княгиня тоже бросала через весь зал любопытные взгляды.

– Леди Фати, – обратил и ко мне свое приветствие повелитель, когда комендант уже склонился в поклоне.

Я сделала приличествующий моменту реверанс, надеясь, что он был достаточно низок.

– Поднимайтесь, я рад, очень рад, что вы, наконец, посетили меня, – щебетал князь, подводя нас сперва к своей жене.

Как и положено, мы поприветствовали господарыню. А затем оказались у игрального стола. Здесь сидели трое мужчин и две дамы. В одной из которых я с тревогой узнала Марикиту Вальдон, жену моего отчима. Она глядела на меня злыми глазами цвета пожухлой травы и сдавленно улыбалась.

В этот момент я почувствовала, как Вайлар уверенно сжал мою руку. Он тоже заметил мачеху.

Великий Князь по очереди представлял своих гостей. Большая часть была мне незнакома, но еще двое буквально приковали к себе внимание.

Первый – статный мужчина лет пятидесяти, в белом парике, дорогом камзоле с цепью черного золота, и аж восемью перстнями.

– Князь Эдирн Шарлоэн, – представил его господарь, – мой главный министр финансов.

Шейна рядом со мной нервно дернулась, будто ее ударили, и отошла еще немного назад. Как прислуга, она имела право находиться в нескольких шагах от меня. Остальные гости не обращали на нее никакого внимания. Словно она была мебелью.

Настоящий отец тоже не проявлял никакого интереса к дочери. А это был именно он – отец Шейны.

– А это мой племянник, княжич Алан Вальдошьяр.

Я перевела взгляд на мужчину лет тридцати и вздрогнула. Цепкий взгляд темно-карих глаз, блестящие волнистые волосы, едва прикрывающие уши, серьга в левой мочке. Он, бесспорно, был очень красив. Но что-то в его внешности вызывало безотчетную тревогу.

Княжич вышел из-за стола, прохладно кивнул коменданту, а передо мной остановился с уверенной, широкой улыбкой.

– Миледи, вы осветили этот вечер своим великолепием, – произнес он, беря меня за руку. – Сердце просто трепещет от восторга.

Поднес мою ладонь к губам и поцеловал тыльную сторону запястья, как это и было принято при встрече. Но только между простой знатью! Особы царских кровей таким образом никого не приветствовали.

Я вновь вздрогнула, почувствовав его губы на своей коже. Этот привычный жест, чуть более долгий, чем обычно, внезапно превратился почти в интимный. И я была вынуждена признать, что отвращения не испытала.

– Мне тоже очень приятно, – проговорила я, неуверенно улыбнувшись.

Затем господарь представил остальных гостей.

– Не желаете ли присоединиться к игре? – спросил тут же княжич, слегка потянув за руку, которую так и не выпустил.

Я с легким ужасом распахнула глаза, оглядываясь на Вайлара. Лицо коменданта было невозмутимым, как скала. Но взгляд – абсолютно черным. Среди всех присутствующих только мы с Шейной понимали, что он зол.

А господарь уже положил ладонь ему на плечо со словами:

– Вот и отлично! Леди сыграет вместо меня, а мы пока с тобой обсудим дела.

Вайлар сжал челюсти и еле заметно кивнул мне, переведя взгляд на “служанку”. Шейна моргнула, что бы это ни значило.

– Но я не знаю правил, – пролепетала, не готовая к такому повороту событий.

– Я научу вас, не беспокойтесь, – племянник Великого князя обворожительно улыбнулся, отбросив назад непослушную прядь, и галантно отодвинул передо мной кресло.

Все это было слишком странно, непривычно, неловко. Но я вдруг почувствовала несвойственное мне любопытство и даже какой-то азарт.

Села на предложенное место и улыбнулась.

Мачеха оказалась прямо напротив меня, а княжич по правую руку.

– Господа, вы же не против начать все заново? – спросил племянник господаря и, не дожидаясь ответа, просто бросил свои дощечки в центр стола.