– Правда? – воскликнула я. Эта новость была настолько ошеломительной, что не укладывалась в голове. Я ни разу не была при дворе. И думала, что уже никогда не буду.

– Правда, Амелия. Ты же не забыла, что мы теперь должны князю рудник с черным золотом? Тебе нужно подписать бумаги.

Я сморщилась.

– Но ведь у меня нет…

– Есть, дорогая, есть, – перебил Вайлар, ведя меня в комнату. Там на высоком манекене уже было подготовлено к выходу потрясающее платье и комплект украшений. – Отчим не уведомил тебя об этом, но на твоих землях совершенно случайно были найдены залежи черного золота. Общий объем – пять рудников. Это и послужило причиной покушения.

Я глупо захлопала глазами. Такое состояние мне было слишком сложно представить. Эти рудники были чрезвычайно редки. А тут…

– Целых пять штук...

– Да, дорогая. Но один придется отдать. Как тебе наряд, кстати?

Он кивнул на ворох темно-бордового шелка, корсет, вышитый черным жемчугом, и колье, подозрительно напоминающее мои браслеты.

– Потрясающе, – проговорила я. – Только оно не очень соответствует моему статусу. Я же просто дочь особничего и не принадлежу к высшей знати. А этот наряд приличествует настоящей княжне.

– Ты – наследница древнего рода. А теперь и единственная владелица огромного состояния, не забывай.

– А когда мы должны быть во дворце? – уточнила я, разглядывая причудливый рисунок из редкого жемчуга.

– Через час.

– Что?! А ты не мог сказать раньше? – ужаснулась я.

Но вместо ответа огромная мужская фигура двинулась ко мне, не сводя глаз цвета черненого серебра. А в следующее мгновение он обхватил меня за талию, прижимая, коснулся подбородка, приподняв лицо, и поцеловал.

Мягкие умелые губы ласкали меня, словно крылья бабочки, то еле прикасаясь, то щекоча, то отстраняясь. Горячий язык изредка проникал в мой рот, своевольными движениями хозяина. Я вмиг потерялась среди его запаха, рук, дыхания. Это было так просто, когда он оказывался рядом…

– Мы все успеем, милая, – ответил он, отстранившись, но не переставая держать мое лицо.

В ближайшие несколько десятков минут он помогал мне надеть платье, зашнуровать корсет и даже убрать волосы. Благо, с последним мы возиться не стали. Золотые локоны красиво спускались на плечи, а несколько прядей у лица Вайлар убрал назад, фиксируя заколкой из черного коралла.

Он даже чулки решил надеть на меня сам. Нежно касаясь кожи, раскрутил колечко ткани по ноге, добравшись до самых бедер. Здесь его руки на миг замерли, как и мое дыхание. Он осторожно погладил кружевную кайму, едва доставая пальцами линии бикини. Легкое касание вызвало прилив крови к каждому сантиметру, по которому скользнули ладони.

Серебряный взгляд вдруг потемнел.

– Так мы действительно можем опоздать, – с усилием проговорил он, отстраняясь.

Взял второй чулок и стал быстро надевать, стараясь вовсе не глядеть на меня. Это было бы забавно, если бы не было настолько возбуждающе.

Но вот упругая полоска ткани оказалась наверху… и тут же сползла вниз, оттянутая мужчиной.

– Прости, что меня не было рядом, – прозвучал его тихий голос, вдруг ставший ласково-горьким.

– Что случилось?

– Ожог, – сказал он, кивнув на перебинтованную рану. – Вылечи его. Твой ключ еще вчера должен был наполниться.

“Еще вчера, когда я лизнула драконьей крови…”

Яркое воспоминание отозвалось внизу влажным жаром. Вайлар шумно вздохнул, закрыл глаза и отвернулся, вставая. Когда через мгновение он посмотрел на меня, находясь на приличном расстоянии, я увидела, что его глаза совершенно черные.

– Через двадцать минут мы должны быть во дворце, – проговорил он. – Ты успеешь вылечиться, и я открою портал.

– Но я не очень хорошо умею, – неуверенно протянула я. – Может, ты поможешь?

– Я никогда не обладал лечебной магией, – отрезал он. – Зато Аллегрион могла вылечить даже полумертвого. Так что ты справишься.

И я действительно справилась. Это не заняло много времени. Оказалось, что после лечения Астера у меня стало неплохо получаться. Через несколько минут рядом с безупречно одетым по последней моде комендантом Чертога Ночи стояла я. Низенькая девушка в наряде княжны с длинными золотистыми локонами до середины спины. На груди блестело колье черного золота, а на руках – витые браслеты, удивительно подходящие к наряду.

Удовлетворившись нашим внешним видом, Вайлар приготовился открывать портал.

– Кстати, Шейна пойдет с нами, – сказал он неожиданно.

– Правда? – удивилась я. – Почему?

– Ты, наверно, не поняла этого вчера. Но она спасла тебе жизнь, убив змею. Я решил таким образом ее поощрить. Ты не против?

– Я? Нет, – задумчиво ответила. Вообще-то я тоже была ей благодарна, хотя и странно испытывать это чувство применительно к Шейне.

– Вот и славно. Тогда обрадуй ее сама, она ждет нас у ворот, – довольно проговорил Вайлар. И, не успела я что-либо возразить, портал всосал нас в свое разноцветное горло, а через мгновение выплюнул рядом с девушкой в черной робе.

– Шейна, – кивнул Вайлар, тут же надевая железную маску главы крепости.

– Комендант, – ответила кивком девушка, привычно сложив руки за спиной.

– Амелия хочет тебе кое-что сказать, – добавил он. А я почувствовала себя слегка неловко.

Блондинка перевела на меня удивленный взгляд синих глаз, в которых не была и намека на прежний пафос или злобу.

– Привет, Шейна, – промямлила я неуверенно. – Хочешь с нами во дворец господаря?

Взгляд девушки из удивленного стал испуганным, затем – затравленным, и в конце – радостным. Она посмотрела на коменданта и тот кивнул.

– Конечно, я готова! – отрапортовала одна из “костей”.

– Но только при одном условии, – тут же оборвал ее Вайлар. Шейна замолкла и приготовилась внимательно слушать. – Ты будешь исполнять роль служанки при Амелии.

Не знаю, кого этот пункт договора поразил сильнее: меня или Шейну. Но, как ни странно в глазах блондинки опять не было ни капли яда. А комендант продолжил:

– При необходимости ты будешь защищать ее. Так же, как в храме Светлых.

И Шейна вдруг с готовностью кивнула.

– Конечно, ваше Высокоблагородие. Я не подведу. И тебя тоже, – добавила она, бросив на мою скромную особу уверенный взгляд. Опять без капли желчи!

– Это все прекрасно, – пробубнила я, на этот раз веря, что Шейна и впрямь не хочет больше моей крови. – Но ведь заключенным запрещено находиться рядом с господарем…

– Поэтому с сегодняшнего дня Шейна Валори становится Черным ловчим, – неожиданно произнес Вайлар, отдавая девушке черную брошь с крылом дракона.

Глаза блондинки превратились в два блюдца. Дыхание перехватило, а затем одна одинокая слеза прокатилась по белой щеке. Она протянула дрожащую руку к броши и зажала ее в тонких пальцах.

– Но учти, Валори, – спокойно продолжил мужчина, рисуя руно дороги, ведущей прямо к замку. – По-настоящему свободной ты станешь лишь тогда, когда я сниму браслеты с твоих рук.

Лицо Шейны побледнело, но она кивнула, продолжая с силой сжимать заветный символ.

– Тебе стоит переодеться, – бросил Вайлар, протягивая ей платье из простой голубовато-серой ткани. Наконец-то мне стало ясно, зачем оно все это время было в его руках! – Но у нас мало времени. Так что давай скорей!

Шейна нырнула в будку охранника у ворот Чертога и через мгновение вернулась полностью готовая. Волосы забраны в хвост, скромный наряд прекрасно подходил к ее роли простой прислуги.

Затем все трое мы шагнули в портал.

Глава 12. Брат

– Кстати, а когда я смогу снять это? – спросила я, поднимая руки вверх, когда перед нами уже открывались третьи двери в огромном господаревом замке.

– А зачем? – переспросил Вайлар совершенно спокойно. Как будто тюремные напульсники были чем-то само собой разумеющимся для меня. И пускай мои браслеты выглядели, как бешено-дорогое украшение, они оставались тюремными!