Пахло сыростью, грязью и крысами. А я попыталась понять, куда мне идти. В предыдущий раз, когда меня вели отбывать наказание, мое тело слишком сильно ощущало действие наркотической настойки. И я плохо понимала, что творится вокруг.

Прикрыла глаза, вспоминая ужасный, леденящий душу вопль. Да, кажется, он раздавался откуда-то справа.

Выбрав направление, тихонько пошла по коридору, стараясь двигаться не громче мыши.

Что скажет Вайлар, узнав о моих планах? Должен ли он будет меня наказать? Ведь я собираюсь вмешаться в дело, имеющее статус государственной тайны.

В любом случае, если он узнает обо всем раньше, чем я закончу, моя идея точно провалится. Комендант крепости никогда не позволит мне выполнить задуманное. Потому что это может стоить мне жизни.

Я проходила мимо множества дверей. Одна за другой они мелькали рядом, как мрачные символы жестокого наказания. Но ни в одной из узких каморок, наполненных грязью и воспоминаниями чужих страданий, не было испуганного шестилетнего мальчика.

И вот, наконец, мой взгляд натолкнулся на нее. Металлическую дверь с широким решетчатым окошком на уровне груди. Сердце пропустил удар. Я знала, что тот, кого я ищу, прямо за ней. Маленький вампир по имени Ник Вальдошьяр. Сын господаря Златоцветного княжества.

Тихонько подошла ближе, не решаясь заглянуть внутрь. Одновременно нарисовала руно того самого плотного физического щита, который однажды скрыл меня даже от глаз Вайлара. Нет, я не собиралась защищать свою жизнь. Сегодня это не входило в мои планы. Но я очень надеялась, что этот охранный полог не пропустит звук, позволив мне бесшумно войти в камеру.

Закончила печать, наполнила силой и бросила позади себя, растягивая пузырь на весь периметр коридора. От пола до потолка.

Прозрачное, но очень толстое полотно накрыло меня и страшную дверь. Все. Пора действовать.

Глубоко вздохнула, понимая, что не боюсь, хоть и должна. Что-то внутри неожиданно лопнуло, растекаясь по телу спокойной уверенностью. Зря.

Стоило подойти к самому окошку и заглянуть внутрь, как нечто смертоносно-быстрое ударилось в металл с обратной стороны. Раздался лязг старых петель, зазвенело от натуги железо, и бешеный нечеловеческий крик разорвал пространство коридора.

Я на миг закрыла глаза, чувствуя, как ледяная волна облизывает спину, прочерчивая дорогу мурашек.

“Вот сейчас прибежит охрана”, – мелькнула болезненная мысль.

– Мама, мама! – раздался высокий тоненький голосок, отдающийся в голове, режущий уши и сердце.

Я медленно повернула голову, ожидая увидеть в коридоре надзирателя.

Секунда, другая.

Он должен был уже появиться…

– Мамочка! – и снова дикий крик и удар, вибрация от которого отдает в тело.

Никто не пришел. Вздохнула спокойней – щит выдержал. Одной проблемой меньше.

А страх… Он – для слабых.

Повернула голову обратно и посмотрела, наконец, сквозь прутья решетки.

Черноволосый мальчик с торчащими в разные стороны непричесанными прядями глядел на меня жуткими рубиновыми глазами. Его бледное лицо было отмечено тоской, брови сдвинуты и приподняты так, словно он просит что-то. Ведь это что-то нужно ему больше жизни. А я понимала, что это вовсе не кровь.

Только вот аккуратный ярко-алый рот, из которого торчали удлиннившиеся клыки, исказился страшной гримасой голода. И вот он просил именно крови.

– Мама, я кушать хочу! – сказал мальчик и заплакал, ударяя ладонями по решетке.

Маленький дикий зверь, не способный справиться со сверхъестественной жаждой. Одинокий и брошенный ребенок, проклятый странной и чужеродной магией.

“Что я вообще здесь делаю? Как я собралась помочь ему?”

Облокотилась руками о холодное железо, не сводя взгляда с мальчика.

“Он ведь нападет на меня, стоит мне переступить порог камеры…”

Закрыла глаза. Нет, я не собиралась отступать. Это была лишь минутная слабость. Внутри меня шевелилась решимость. Твердая, как остывшее золото.

Я коснулась рукой двери, мягко скользнув к замку. Ясное дело, ключа у меня не было. Но почему-то это не казалось проблемой. Глубоко дыша, чтобы сохранить невозмутимость, я направила указательный палец к металлической перекладине внутри двери. И нарисовала руно печати нагрева. Оно оказалось совсем крошечным и должно было точечно воздействовать на замок.

А затем выдохнула, выпуская столько тиаре, что хватило бы на печать вызова. А может и на две. Старое железо мгновенно раскалилось, став оранжево-алым.

Мальчик у двери зашипел и отскочил в сторону. Укол жалости отозвался легкой болью в груди. Обжегся. Ну ничего, вампиры быстро регенерируют.

Недостаточно тиаре. Усилила поток, прихватывая крохи из воздуха.

Получилось – перекладина замка расплавилась, стекая темными каплями на каменный пол. Вход был свободен.

Недрогнувшей рукой открыла дверь и вошла внутрь камеры. Ник замер у стены, не отрываясь глядя на меня кровавыми глазами. Казалось, он не понимает, кто я и что делаю здесь. А главное: что делать ему самому.

Он с силой втянул носом воздух, чувствуя так близко от себя человека.

А я вдруг ощутила его сумасшедший голод… Словно ураган ворвался в мою грудь, принеся с собой эмоции мальчика. Страх, горе, радость, голод. Голод. ГОЛОД.

И в следующий миг он прыгнул. У меня был только один шанс. И, пока его клыки не вонзились в мое тело, я проговорила:

– Хашнаварас сейша Льерн…

“Повинуйся голосу дракона”.

Эти слова из моего сна прочно засели в голове. Они будто были чем-то важным. Чем-то, внушающим надежду. Но я не знала, подействуют ли они на юного вампира хоть как-то.

И в следующий миг Ник Вальдошьяр замер на моих руках. Его хрупкое на первый взгляд тело с силой вжалось в меня, детские ручки обхватили талию, а глаза стали испуганно стеклянными. Лишь рот, искаженный жаждой, все еще щерился в желании укусить.

– Хашнаварас сейша Льерн, – повторила я еще раз. А затем еще и еще.

И постепенно лицо ребенка становилось удивительно спокойным. И лишь мое сердце стучало так быстро, что, казалось, грохот ударов отражается от стен.

Я медленно осела на пол, укачивая малыша на руках.

Секундная передышка. Прежде, чем идти вперед, нужно подготовить отступление. Прикрыла ресницы, вспоминая тайное имя коменданта тюрьмы. А, когда распахнула их вновь, на стене рядом уже колыхалось полупрозрачная монета – вызов. В нужный момент останется лишь наполнить ее тиаре.

– Надеюсь, ты успеешь прийти, – прошептала я, задумчиво.

И что теперь делать дальше? Что? У меня на руках маленький вампир!

Закрыла глаза, не переставая повторять слова на драконьем языке. И вдруг увидела нити жизни Ника. Множество синеватых лент, прочно сплетенных в одну сеть, а в середине – белесый кокон, похожий на омертвевшего паука. Прямо в области желудка.

От этой картины холодок проскользнул по спине.

Я попыталась влить в мальчика немного тиаре, так же, как во время лечения. Но он лишь нервно дернулся, а его “паук” еще сильнее сцепил лапы.

– Кушать… – пропищал Ник, сжимая пальцы на черной ткани одежды.

Вылечить его не удастся, так как же быть?

– Я хочу кушать, мама, – прошептал он, открывая алые глаза.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как холодеет все внутри. И медленно протянула запястье к губам вампира. Секунду ничего не происходило, а затем Ник, словно в забытьи, вонзил зубы в мои вены и начал жадно высасывать кровь.

В глазах потемнело, но я не намерена была сдаваться.

Стоило первым каплям достичь желудка ребенка, как я увидела: белый паук зашевелился, будто становясь меньше. А синеватая сеть, опутывающая все тело, задрожала.

Я поняла: нужно было убрать мерзкое насекомое, во что бы то ни стало.

Предательская слабость все сильнее овладевала мной. Я коснулась свободной рукой солнечного сплетения мальчика. И попыталась “вобрать” паука, как внешнюю тиаре. Дрогнули нити жизни, холодная энергия защекотала ладонь.

Белесые лапы задрожали. Одна за другой они отклеивались от желудка малыша, тем сильнее, чем больше моей крови оказывалось внутри. Стало ясно: если Ник перестанет пить – все вернется на свои места.