Особняк семейства ур шан Хелерсс

Беатриса с тоской поглядывала на отражающиеся в зеркале огромные настенные часы. Бездна! Осталось меньше шести часов! Если за это время она не придумает, как сорвать помолвку — ей конец.

Её, наследницу древнейшего магического рода Империи, выдадут за картёжника Вальенхо, а сразу после свадьбы сошлют в закрытую Академию Истинного Света.

— Миледи, мы почти закончили, — сообщила горничная, колдующая над причёской Беаты, вплетая в огненно-рыжие локоны последнюю жемчужную нить, — добавить заколку с бриллиантами? Или прикажете достать изумрудную диадему?

— Оставьте так. Всё просто идеально! — довольно воскликнула матушка. — Увидев тебя, Его Светлость потеряет дар речи!

Лучше бы он сам потерялся по дороге сюда, с тоской подумала Беатриса. Наш род, конечно, знатен и богат, но учитывая любовь Максимилиана к картам, даже её приданого хватит ненадолго.

— Леди, — сурово произнесла матушка, — что это за траурная гримаса? Герцог красив, высокороден, а ещё он лучший друг принца Луиджи. Я уверена, когда принц взойдёт на престол, то обязательно сделает твоего будущего мужа своим старшим советником. Ты должна благодарить Хранителя света, что такой мужчина выбрал тебя!

— Я слышала, что на прошлой неделе этот мужчина проиграл своё загородное поместье начальнику городской стражи, — осторожно начала Беатриса, — а месяцем ранее…

— Вздор! — леди Алиория возмущённо взмахнула веером и отвернулась от дочери. — Это всё клевета и сплетни, распространяемые завистниками! Максимилиан никогда бы не сел за карточный стол. Он прекрасно воспитан, галантен, учтив, обходителен…

Беатриса до хруста сжала веер, пытаясь не отпустить парочку ехидных замечаний. Что-что, а кружить дамам головы, льстить и лгать герцог действительно умел.

Только она, в отличие от своей матушки, оценивала людей не по словам и титулам, а по поступкам. Поэтому, когда её родители впервые заговорили о браке с герцогом Вальенхо, Беатриса навела о нём справки и узнала много интересного.

Кроме того, что Максимилиан был завсегдатаем столичных борделей, он обожал горячительные напитки и азартные игры. Вот только капризная Фортуна редко удостаивала его своим вниманием, поэтому в большинстве случаев он покидал игорные дома без медяка в кармане, но с ворохом долговых расписок.

Конечно, Беатриса понимала, что оклеветать можно любого, поэтому и обратилась к трём лучшим детективам столицы, дабы те провели независимое расследование. И уже на следующий день ей были представлены неопровержимые доказательства того, что герцог действительного редкий гуляка, бабник и картёжник.

Но родители даже слушать её не стали, объявив, что всё это происки и козни завистников и врагов Максимилиана.

— Для нас этот брак очень важен. Пойми, наконец, что замуж выходят не ради любви и прочей ерунды, а ради укрепления политической мощи семьи, — продолжила свои наставления матушка, — союз с родом Вальенхо поможет нам заполучить ещё один голос в Совете Старейшин, а ты ведь понимаешь…

Беата тихо вздохнула, пропуская мимо ушей очередную порцию наставлений. Как можно настолько помешаться на чистоте крови и оценивать людей лишь по титулам? Неужели, личные качества для неё совсем ничего не значат?

— Ты всё поняла?

— Разумеется, матушка, — поняв, что спорить с матушкой бесполезно, Беатриса вежливо улыбнулась и кивнула.

— Ну, вот и хорошо, — просияла Аллиория, — и не забудь сообщить герцогу, что ты успешно прошла испытания и сразу после свадьбы поступишь в Академию Истинного Света!

— Матушка, а может свадьбу лучше сыграть после окончания обучения? — с надеждой протянула Беата, — я боюсь, что не смогу одновременно быть примерной ученицей и хорошей женой.

— Я думала об этом, но герцог Вальенхо слишком выгодная партия. Пока ты будешь обучаться, он может найти другую невесту.

О! Это было бы подарком Богов!

Хотя Беатриса и ненавидела целительство, на фоне брака с Максимилианом обучение в Академии казалось уже не настолько большой проблемой. В конце-то концов, истинные целители — это огромная редкость. Поэтому после обучения она без проблем сможет получить лицензию на свободную практику и открыть свою знахарскую лавку.

Конечно, это не то, о чём она мечтала, но лучше, чем похоронить себя в браке с тем, кого ненавидишь и презираешь.

— Я ненадолго оставлю тебя, мне необходимо подготовиться к приезду гостей. А ты пока определись с платьем. Я до сих пор не знаю какое выбрать: тёмно-бордовое или нежно-изумрудное? Они должны лучше всего подойти. И не вздумай всё испортить! — неожиданно добавила матушка. — Нашей семье хватит скандала с твоим дедом! Ещё одного позора род ур шан Хелерсс не переживёт.

Во имя Девяти Богов! Упомянутый дедушка Диего всего-то отказался от места в Совете, чтобы работать артефактором. Тоже мне скандал! Ладно бы он в Гильдию воров подался, но Мастер артефактов — это уважаемая и высокооплачиваемая профессия.

— Но прошлого уже не исправить, — вздохнула Алиория, — когда определишься с платьем, позови меня. Я хочу убедиться, что вечером ты будешь выглядеть безупречно.

— Как прикажете, матушка, — сказала Беатриса.

— Какое платье госпожа прикажет достать первым? — спросила служанка.

— Принеси мне чай и лёгкую закуску, я проголодалась.

— Как прикажете.

* * *

Выждав несколько минут, Беатриса тенью выскользнула из комнаты и, воспользовавшись чёрным ходом, выбежала на улицу. Только что матушка подала ей прекрасную идею! И как она раньше не подумала обратиться за помощью к Диего? Ведь, правду говорят, всё гениальное просто!

Во время торжественного бракосочетания в храме все члены её семьи должны подтвердить, что этот брак является добровольным. И если её личный отказ могут проигнорировать, с мнением графа Диего Арворенского придётся считаться.

А он просто обязан принять сторону любимой внучки, а не дочери.

— Дорогу! Дорогу! — мимо Беатрисы неожиданно промчался молодой эльф, прижимающий к груди какие-то свитки.

Кажется, она настолько погрузилась в свои мысли, что и не заметила, как добежала до Квартала Мастеров, в котором и была расположена лавка деда. Здесь всегда было людно и оживлённо, но сейчас и вовсе творилось нечто невообразимое. Хотя это было неудивительно. Сегодня ведь Ночь падающих звёзд…

От мыслей о празднике, и без того ужасное настроение стало ещё хуже. Неужели, пока все нормальные жители столицы будут всю ночь танцевать на карнавале и загадывать желания на падающие звёзды, она будет страдать в компании герцога Вальенхо?

Ну уж нет! Она обязательно придумает, как сорвать эту помолвку!

Собравшись с духом, маркиза[1] решительной походкой направилась к лавке, украшенной скромной и лаконичной вывеской. В отличие от остальных Мастеров дедушка не стал давать мастерской название, а просто поместил на фасаде родовой герб: корону и кинжал. И хоть Аллиория устроила по этому поводу грандиозный скандал, герб Диего так и не убрал, объявив, что он приносит ему удачу.

Прорвавшись сквозь толпу суетящихся Мастеров и гуляющих горожан, маркиза уже собиралась распахнуть дверь в мастерскую, как вдруг услышала:

— Смотрите, смотрите!

Беата замерла на пороге и обернулась, выискивая взглядом кричащую женщину.

— Смотрите! — вновь закричала худенькая брюнетка, — звездопад начинается!

— Загадывайте желания!

Желания? Ах, да! Старинная дхаргарийская традиция…

Маркиза посмотрела на небо, раскрашенное первыми лучами закатного солнца в нежно сиреневый цвет. Только во время Шэ`йе`льны[2] можно увидеть звёздопад до наступления ночи.

С розового марева сорвалась ещё одна звезда. А Беатриса, молитвенно сложив руки на груди, прошептала: