Грифоны, саламандры, морские ёрмы[10] в истинной ипостаси… Иллюзии беспрестанно сменяются одна за другой, а голова кружится от вибрирующей в воздухе магии.

Магия… В эту ночь, даже такие как она могут почувствовать себя полноценными магами. Хотя возможно дело в случайно выпитой из Алваро энергии?

Беата вспомнила растекающуюся по телу Силу и срывающееся с кончиков пальцев пламя. Бездна! Она ещё никогда не чувствовала себя настолько живой.

Сердце сжалось от тоски. Она неспособна на полноценные заклинания, в ней нет истинной магии, только светлый Дар целителя. Её удел — такие короткие вспышки и то, за счёт Силы, добровольно подаренной другими…

— Мечтай ведьма! И да воплотятся в реальность твои сны!

Девиз Мечтателей прозвучал совсем близко, вырывая её из горестных раздумий. Хватит! Она не будет жалеть себя и тратить эту ночь на грустные мысли.

— Алмаз! Смотрите! — закричал какой-то мужчина. — Эта иллюзия похожа на похищенный алмаз!

Ох! Ну как же вы надоели со своим алмазом!

— Да-да!

— Он среди нас! Вор здесь! Они хотят показать ему, что его уже вычислили!

Беата едва сдержала смех. Если б вора и впрямь нашли, его бы просто тихонько проводили в казематы на пытки и допрос. А не тратили время на шоу.

— Я в ужасе! — снова раздался с боку чей-то крик. — Если ограбили даже короля, то что говорить о простых жителях?

— Мы все в опасности!

Кажется, в этой части площади собрались одни паникёры и сплетники. Что ж, это повод прогуляться на второй ярус. Ловко лавируя между любующимися продолжением иллюзорного шоу горожанами, Беата поднялась на обзорную площадку и едва не споткнулась, увидев стоящего возле парапета мужчину в мундире гвардейца.

Высокий, поджарый, а как на нём сидит мундир! И почему все мужчины в Империи не могут носить военную форму?

— Командир! — к мужчине подбежал рыжеволосый стражник. — Все патрули на месте, происшествий пока не было.

Командир? Так это и есть легендарный полковник ди`эр Ривейра?

— А я слышала, что алмаз похитили айшагирские шпионы, — снова раздалось неподалёку.

Беата едва сдержалась, чтобы ничем не кинуть в сплетницу. Как же вы надоели со своим алмазом! Где музыка? Скорей бы закончилось шоу, музыка хотя бы глушила эти разговоры!

Пытаясь отвлечься, она вновь посмотрела на полковника. Дракон по-прежнему стоял возле парапета, наблюдая за танцующими горожанами.

Чёрные как смоль волосы, смуглая кожа, резкие, хищные черты лица. Какой же он красивый… вот бы с ним потанцевать…

Минуточку, а ведь она может сама его пригласить!

Окрылённая собственной дерзостью, Беата сделала глубокий вдох и мысленно отрепетировала приглашение.

Я хочу вас пригласить потанцевать. Нет. Я хочу пригласить вас на танец. Я хочу…

— Как вообще кто-то мог похитить алмаз?!

Проклятье! Да, замолкните вы уже!

Все, забудем о криках и алмазах! Дракон, танец и, возможно, один поцелуй, если на его запястье не обнаружится красной ленты.

Я хочу вас пригласить… Хочу вас пригласить потанцевать…

Дыши, Беатриса, дыши и успокойся! Один танец!

— Леди? — полковник оторвался от созерцания площади и повернулся к ней.

Глаза, похожие на расплавленный янтарь, хриплый будоражащий голос…

Я хочу вас пригласить…

— Похитили прямо среди бела дня! — закричал какой-то мужчина.

— Я хочу вас похитить!

Ой…

Осознав, что она ляпнула, Беата попыталась впервые в жизни поступить как светская дама и упасть в обморок, но мигом оказалась в объятьях улыбающегося дракона.

— Даже так, — промурлыкал полковник, — какое интригующее предложение.

— Всего на один танец! — попыталась исправить положение маркиза.

— Конечно, — рассмеялся дракон, — пока на один танец, а через час я освобожусь с дежурства и тогда, прекраснейшая, вы сможете похитить меня до самого рассвета.

Ох… Так далеко она заходить не собирается, значит, придётся сбежать сразу после танца.

Тишину разорвал гитарный плач и цокот кастаньет, а над площадью пронёсся восторженный рёв толпы.

Шэвэнна!

Самый страстный, дикий и осуждаемый высшей аристократией танец. Танец, рождённый в сердце Империи огненных демонов.

Танец — вызов, где каждое па — сражение с партнёром.

— Сегодня определённо мой день! — дракон рассмеялся, а в лукаво прищуренных глазах заплясали шальные огоньки. — И даже не думайте сбежать! Ну же, леди, куда подевалась ваша смелость? Неужели, вы испугались?

Вот же, провокатор чешуйчатый! Понимает ведь, что теперь она точно никуда не сбежит.

— Даже не надейтесь!

Наглый, хитрый, но такой красивый…

Беатриса поклонилась и протянула ему руку. Ладонь обожгло жаром. На балах все танцевали в перчатках, поэтому прикосновение к обнажённой коже партнёра приятно удивило.

Слишком близко для аристократки, но в самый раз для обычной девушки, пришедшей отпраздновать Ночь падающих звёзд. Один танец и, возможно, она даже рискнёт поцеловать его.

А после, после она сбежит и всё вернётся на свои места. Полковник уедет обратно в Кайран, а она…

К рваному гитарному ритму присоединился грохот барабанов, и дракон закружил её в безумном танце.

Танцуй ведьма!

Шаг, поворот, ди`эр Ривейра замер и снял руку с её талии, позволяя сделать два быстрых поворота вокруг своей оси, вначале в одну, а затем в другую сторону. Юбки взметнулись вверх, обнажая точёные ножки практически до колен.

Её мать упала бы в обморок, увидев шэвэнну в объятиях дракона.

Горячая ладонь снова скользнула по её спине, и опьянённые магией ночи и перезвоном гитарных струн, они продолжили свой безумный танец.

И почему она не его истинная пара? Всевеликая…

Запах можжевельника и специй перебивает витающий в воздухе аромат фиалок, а дыхание дракона обжигает её шею.

— Вы прекрасно танцуете, моя маленькая леди.

Резкий поворот, она отклоняется назад и лежащий в кармане юбки артефакт с оглушительным звоном падает на мостовую, разлетаясь на миллионы осколков.

Вспышка, ночное небо оказывается неожиданно близко, и она с чудовищной скоростью летит вниз, а мир тонет в водовороте падающих звёзд и шелесте драконьих крыльев…

Беатриса стремительно летела вниз. В ушах свистел ветер, съехавшая маска и волосы застилали взор, шёлковые юбки закрутились вокруг ног, словно тугие морские канаты, а в чернильном мареве небес, сверкая переливающейся в лунном свете чешуёй, парил огромный серебряный дракон.

Кажется, это был их первый и последний танец. Как же глупо получилось…

Удар сердца, и полковник с диким рёвом пикирует вниз.

Неужели, успеет?!

По глазам снова больно бьёт прядь волос, и она зажмуривается, оставляя всё на волю случая и судьбы. Но, Бездна! Как же хочется жить!

Успей, умоляю, успей!

Совсем близко звучит музыка, заглушаемая женскими визгами, а на её талии смыкается когтистая лапа.

Грохот, крики, кажется, они уже упали и куда-то катятся…

— А-а-а-а-а!

Дракон неожиданно отпускает её, а воздух вновь вибрирует от магии, судя по всему, полковник трансформируется в человеческую форму.

— О-у-у-у!

Панические крики сменяются восхищёнными, и она, наконец, открывает глаза.

Вспышка света, мигающие огни, толпа аплодирующих женщин, кидающих в них цветы, и падающий в лиуре[11] от неё занавес. Они что, рухнули на сцену?!

— Кто вы такие?! — раздался сзади чей-то вопль. — И как вы посмели испортить моё шоу?!

Ой! Лучше бы она не оборачивалась…

Посреди наполовину разрушенной сцены стоял голый и злой полковник, два не слишком одетых эльфа с двух сторон прикрывали его честь и тыл, веерами из павлиньих перьев, а сверху на них дождём падали блёстки и розовые лепестки.